Perspectiva lui Emily „Te ro-o-o-g, Emily!” Mila, cea mai bună prietenă a mea, mă implora prin legătură. „Chiar vreau să merg!” „Nu te opresc, Mila. Ești binevenită să mergi și să participi la dansul haitei”, am răspuns eu prin legătură. „Du-te și distrează-te cu Jax.” Jax era partenerul Milei și, deși ne înțelegeam bine, mereu mă simțeam ca o a treia roată la căruță, atârnând pe lângă ei. „Dar știi că n-ar fi la fel dacă n-ai fi acolo!” Mila s-a bosumflat, vocea ei tremurând. „Și-mi ești datoare cu una!” Am oftat, știam că va scoate cartea „îmi ești datoare cu una” mai devreme sau mai târziu, ca să mă forțeze să merg. Singurul motiv pentru care îi eram datoare era că trebuia să-i copiez tema când mi se termina tura târziu. Eram epuizată în acea noapte și chiar am sărit peste cină. „Deci profiți de o favoare pe care ți-o datorez?” am mârâit, frustrată. „Funcționează?” a întrebat ea, chicotind. Mi-am ciupit vârful nasului, dând din cap – prietena asta a mea! Știa exact cum să mă manipuleze ca să spun da! Mila și cu mine suntem prietene din grădiniță, dar am devenit cele mai bune prietene abia recent. Era singura prietenă care-mi mai rămăsese după ziua mea de naștere. Am oftat în sinea mea, în timp ce lacrimi îmi năpădeau ochii. Îmi pierdusem toți prietenii și respectul haitei într-o singură noapte. „Ești cea mai proastă cea mai bună prietenă din lume”, am mârâit. „Știi asta!” „Înseamnă că te gândești să mergi?” a ciripit ea, plină de speranță. „Da”, am răspuns acru. „Dar nu stau până târziu. Am antrenament dimineața!” Mila a scos un chiot de bucurie prin legătură. „Încheiat!” a spus ea, lăsând să-i scape un alt chiot ascuțit. „Ne vedem în curând!” „Oricum!” am spus eu, închizând legătura și trântindu-mă pe pat. Nu era că nu voiam să merg la dansul haitei – ador să dansez – doar că mă simțeam ciudat, ca și cum ceva era pe cale să se întâmple. Știam că nu putea fi lupul meu; nu aveam unul, iar părinții mei, inclusiv Alpha Cole, credeau că sunt doar o persoană care se dezvoltă mai târziu. Eu, pe de altă parte, credeam că am fost pedepsită de Dumnezeu și că nu voi primi unul. Am oftat, închizând ochii. Mi-aș dori să mă fi transformat de ziua mea de naștere. Mi-aș dori să am un lup ca restul membrilor haitei. Puteam doar să-mi imaginez cât de frumoasă ar fi – mare și puternică, iar blana ei argintie sub luna plină. Ar avea o atitudine directă și nu s-ar supune nimănui, nici măcar Alphas. Dar asta era doar un vis, nu realitatea mea. Mintea mea a divagat la toate posibilitățile de a avea un lup. Poate că atunci haita nu m-ar mai vedea doar ca pe un inadaptat sau o povară. Poate că atunci aș putea să-mi revendic rangul de Beta. S-a auzit o bătaie la ușă și ochii mi s-au deschis brusc. Nu-mi aminteam să fi adormit la loc. Mi-am întors privirea dezorientată spre ceasul deșteptător de pe birou. Ora 19:00. Ochii mi s-au mărit. Am întârziat! „Emily?” vocea îngrijorată a Milei venea de la ușă. „Ești acolo?” „Da”, am mârâit eu, frecându-mi ochii și repezindu-mă spre ușă. Mila și-a încruntat sprâncenele, iar privirea ei s-a plimbat în tăcere peste mine. „De ce nu ești îmbrăcată și gata?” a țipat ea, dezamăgită. „Scuze”, am murmurat eu. „Am adormit.” Mila a dat ochii peste cap și a oftat. „Hai”, a spus ea, trăgându-mă înapoi în cameră. „Ar fi bine să te pregătim. Mai avem doar câteva minute înainte să trebuiască să plecăm, altfel vom întârzia!” Ochii Milei s-au încețoșat – probabil că se conecta cu Jax pentru a-i spune că am întârziat – din nou. Am respirat adânc, am apucat prosopul și m-am repezit spre baie. Zece minute mai târziu, eram înapoi în camera mea. „Îmbracă-te”, a ordonat Mila, întinzându-mi o rochie scurtă și strâmtă. „Nici nu se pune problema să port asta!” am ripostat eu, arătând spre rochie. „Ba da, o vei purta!” a spus ea, „Îmbracă-te! Avem o petrecere la care trebuie să participăm!” „E un blestemat de dans al haitei, Mila, nu balul de absolvire!” am argumentat eu. „Nu e orice dans al haitei, Emily”, a spus ea cu hotărâre. „Nu știi cine s-a întors?” „Cine?” am întrebat eu, încrucișând brațele în jurul taliei mele. Am ratat cumva anunțul haitei? Mila a oftat, aruncându-mi o privire enervată, m-a împins pe scaun și a început să-mi usuce părul. „Alexander s-a întors”, a spus ea. Am înghețat pe scaun, auzind numele. Alex, fiul lui Alpha Cole, eram îndrăgostită nebunește de el de când mă știam, la fel ca toate celelalte lupițe necăsătorite. Părea că nu mă observă niciodată și avea mereu pe braț cele mai frumoase sau populare lupițe. Mi-a frânt inima, dar cred că într-o zi mă va observa în cele din urmă și mă va vedea pe mine pentru mine. Am oftat amintindu-mi de ziua în care Alex a plecat la antrenamentul Alpha – asta a fost acum doi ani. M-am simțit mizerabil și am plâns până am adormit. Am fost chiar îndurerată când am aflat că nu i se permitea să viziteze haita în timpul sărbătorilor. „Când s-a întors?” am întrebat, simțind un nod formându-se în gâtul meu. „În această dimineață”, a răspuns ea și mi-a prins privirea în oglindă. „Asta e petrecerea lui de bun venit, Em.” Stomacul meu s-a simțit ca și cum cineva l-ar fi întors pe dos. Au trecut doi ani. Până acum, Alex trebuie să-și fi găsit partenera. Dar uită-te la mine, încă nu aveam un lup. „Mila, cred că ar trebui să amân dansul haitei.” Am spus încet. Mila și-a încruntat ochii. „Nu ești curioasă cum arată acum?” a întrebat ea, confuză. „Nu l-am mai văzut de ceva vreme! Trebuie să arate diferit după tot antrenamentul intens de la Alpha Camp.” „Da, dar...” „În plus”, m-a întrerupt Mila. „Alpha Cole a aranjat petrecerea de bun venit în speranța că Alexander își va găsi partenera destinată. Urmează să devină Alpha în curând și, fără partenera lui, nu poate revendica titlul de Alpha.” Am tăcut. Nu eram material de Lună. Eram abia o războinică și știam că Alex avea nevoie de o Lună frumoasă și puternică pentru a conduce alături de el. Probabilitatea ca eu să mă încadrez în aceste criterii era mică. „Hai!” a spus Mila, entuziasmată. „Va fi distractiv!” O jumătate de oră mai târziu, eram complet îmbrăcată în rochia neagră pe care Mila mi-o alesese. „Să mergem!” a spus ea, apucându-mă de braț și trăgându-mă afară din cameră. Ceea ce s-a întâmplat la dansul haitei mă va bântui pentru tot restul vieții. ****