Perspectiva lui Emily Drumul înapoi spre casa haitei a fost mai rapid decât speram și, înainte să-mi dau seama, Jax a oprit mașina în fața casei haitei. Jax a ieșit din mașină, a făcut ocolul și a deschis portiera pentru Mila. I-a întins mâna și a ajutat-o cu grijă pe perechea lui să coboare din mașină. "Mila, dragostea mea," a spus Jax, sărutând-o pe dosul palmei. "Mă întorc imediat. Așteaptă-mă!" Inima mi s-a strâns la duioșia vocii lui. Îi vorbea cu atâta dragoste și grijă. Mila a dat din cap aprobator, iar Jax s-a urcat înapoi în mașină și a plecat. Două minute mai târziu, lupul cu părul negru a apărut lângă Mila. "Ești gata?" a întrebat el, luând-o de mâini. Mila a chicotit ca o elevă tipică și s-a îmbujorat. Mi-am întors privirea, oferindu-le intimitate. Uneori îmi doresc să am ceea ce au Mila și Jax. Dragostea lor unul pentru celălalt era atât de duioasă și necondiționată. Un mic zâmbet mi-a apărut la colțurile buzelor, amintindu-mi de noaptea în care Mila a aflat că Jax este perechea ei. Eram cu toții în poiană, așteptând să se transforme, când singurul cuvânt "pereche" i-a scăpat de pe buze. Jax a venit înainte, răspunzând chemării ei. Știa de mult timp că Mila era perechea lui. A aflat cu un an înainte și a păstrat secretul, în timp ce o supraveghea atent. Privirea mea s-a mutat spre locul unde stăteau cei doi porumbei. Lupul înalt, cu părul negru, o ținea în brațe pe perechea lui blondă și frumoasă, iar buzele lui o devorau pe ale ei. Mila a fost prima care s-a desprins, întorcându-și privirea spre mine și îmbujorându-se. "Îmi pare rău," s-a scuzat ea. "Nu ne putem abține!" "M-am obișnuit până acum," am zâmbit, arătând cu degetul spre ei doi. "Nicio problemă." Privirea lui Jax s-a mutat spre ușile duble imense și înapoi spre noi. "Sunt pe cale să înceapă," a anunțat el. Mila m-a luat de mână și am pornit cu toții trei spre intrare. Același sentiment necurat s-a furișat în mine și ritmul cardiac mi-a crescut, avertizându-mă că n-ar trebui să fiu acolo – n-ar fi trebuit să vin. Ne-am oprit la câțiva pași de ușă, iar Jax a dat drumul la mâna Milei, deschizând ușa. Am respirat adânc, încercând să-mi potolesc inima care o lua la goană și să-mi dau anxietatea deoparte. Imediat ce Jax a împins ușa dublă, un parfum atât de îmbătător mi-a lovit nările – crumble de mere. Era cel mai delicios parfum pe care l-am mirosit vreodată. Mi s-a făcut gura apă să gust din el. Parfumul a început brusc să mă înăbușe și m-am simțit amețită. Am făcut un pas înapoi fără să vreau, întorcându-mi fața de la miros și căutând aer proaspăt. "Ce naiba?" am mormăit pentru mine. Mila s-a întors să se uite la mine și îngrijorarea i-a străfulgerat ochii. "Ești bine?" a întrebat Jax îngrijorat. "N-n-nu știu," am bâlbâit nervos. "Vine un miros dulce de crumble de mere de acolo. E copleșitor," am explicat. Mila și-a încruntat sprâncenele, confuză, și și-a ridicat nasul în aer, trăgând un miros. "Eu nu simt nimic," a spus ea un moment mai târziu. "Tu simți?" A întrebat ea, întorcându-și privirea spre Jax. Jax, la rândul său, a clătinat din cap. "Eu nu simt nimic neobișnuit," a spus el. "Poate că bucătăria face niște plăcinte și deserturi," a oferit Mila ca explicație. "Alpha Cole a menționat că se dă peste cap ca să-l întâmpine pe Alexander înapoi." Am dat din cap aprobator, iar parfumul s-a disipat brusc, dându-mi spațiu să respir. Am urmat-o pe Mila și pe Jax în casa haitei și până în sala comunitară. Sala comunitară era o încăpere imensă unde aveam mai ales evenimente și ședințe ale haitei; în seara asta arăta mai mult ca o sală de bal potrivită pentru un rege. "Uau!" a gâfâit Mila, "E uau!" "E ceva, într-adevăr," am spus, ridicându-mi privirea pe pereți până la acoperiș. Alpha Cole sigur a decorat locul frumos. Am ajuns la timp ca să-l vedem pe Alpha Cole părăsind scena și, câteva secunde mai târziu, muzica a început din nou. Mi-am mutat privirea peste marea de oameni, sperând să-l zăresc pe Alex, dar nu era nicăieri de găsit. Oare a plecat deja? "Hai să dansăm," a spus Mila, întrerupându-mi gândurile și apucându-mă de mână. Am fost pe ringul de dans cam o oră, când Mila a spus că vrea să meargă la toaleta femeilor. "Se pare că te distrezi totuși," a spus Mila când ne îndreptam spre ieșire. "Știi că ador să dansez," am spus. Mă simțeam mai eu însămi și anxietatea mea dispăruse de mult. "Da, știu," a ciripit Mila, serioasă. "Știi că fiecare lup necăsătorit te verifica!" Am fost luată prin surprindere de cuvintele ei. Nici măcar nu observasem că oamenii se uită la mine. "Ei bine, dacă o fac," am spus acru. "Sunt niște lași că nu mă invită la dans." "Poate că e mai bine așa," a spus Mila, împingând ușa toaletei femeilor. "Amândouă știm că ești mult mai bună decât ei." N-am putut să nu zâmbesc. Mila știa întotdeauna cum să mă înveselească. Dar în adâncul sufletului știam că nu era adevărat. Oriunde merg, membrii haitei îmi ignoră mereu existența – nici măcar nu se uită la mine. Uneori îmi doresc ca oamenii să mă observe. N-am dispărut. Eram încă acolo și parte din haită. Un grup de zece tineri adulți au trecut pe lângă mine, îndreptându-se spre ieșirea din clădire. Erau prietenii mei înainte de ziua mea de naștere. Eram parte din acel grup și rangul meu de Beta mă făcea populară. Am oftat. De ce făceam parte dintr-o haită care nu mă accepta așa cum eram? Inima mi s-a strâns și mâinile mi-au zburat la piept. Sentimentul dureros m-a amorțit pe dinăuntru. "Vrei să mergem acasă?" a întrebat Mila, luându-mă de mână. Mi-am ridicat privirea și Mila mi-a zâmbit cu bunătate, ștergându-mi lacrimile calde de pe față pe care nu știam că le-am vărsat. Am clătinat din cap. Dacă mergeam acasă acum, părinții mei ar crede că s-a întâmplat ceva și nu eram în stare să răspund la întrebările lor. "Nu," am șoptit. "Dă-mi doar un minut." Mila m-a bătut ușor pe umăr, dându-mi timp să mă adun. "Te simți mai bine?" a întrebat ea și i-am zâmbit slab, citind mila în ochii ei. Am urmat-o încet înapoi în sala comunitară, dar tocmai când am trecut de ușile duble care duceau spre grădini, am înghețat pe loc. Era ca și cum totul din mine țipa să fiu afară. Și iată din nou parfumul dulce de crumble de mere. "Ce-i, Em?" a întrebat Mila, uitându-se înapoi la ușă. "Te porți ciudat." Mi-am întors încet privirea pentru a o întâlni pe a ei, iar mâinile ei au zburat la buze în timp ce gâfâia, făcând un pas înapoi. "Sunt bine," am spus, vocea mea sunând mai ascuțit decât de obicei în urechile mele. "Trebuie doar să verific ceva. Ne vedem în câteva minute!" Mila clipește de câteva ori înainte să reacționeze. Apoi s-a întors pe călcâie și a țâșnit spre centrul comunitar, ca și cum cineva ar fi urmărit-o. Imediat ce a dispărut din vedere, m-am întors spre ușă. Ceea ce s-a întâmplat mai departe mi-a lăsat lumea scăpată de sub control. ****