Familia Stewart – toată lumea le știa numele. Erau apogeul puterii, scăldați în bogăție și cu mult peste nivelul oricui altcuiva. Cadourile de nuntă pe care le-au trimis nu erau doar generoase – erau uluitoare. Chiar și fără a le număra, era evident că valorau miliarde. Pentru o familie ca a celor din familia Bennett? A se lega de familia Stewart era un adevărat miracol. Nu erau nici măcar în același univers. Dar soarta le oferise un bilet de aur. William Bennett și Evander Stewart luptaseră odată împreună, umăr la umăr, în bătălii pe viață și pe moarte. Undeva pe parcurs, pecetluiseră o promisiune: un pact de căsătorie între viitorii lor copii. Inițial, familia Bennett plănuise să o mărite pe Sophia. Era un plan suficient de simplu până când au apărut vești proaste. Bărbatul cu care trebuia să se căsătorească era pe moarte și zvonurile spuneau că nu mai are mult timp. În niciun caz nu o vor trimite pe Sophia într-o căsnicie care o va transforma într-o văduvă înainte de a începe măcar. Din fericire – sau din nefericire, cu șapte luni în urmă, familia Bennett o găsise pe fiica lor biologică pierdută de mult, Odalys Stone. Și dintr-o dată, aveau o soluție perfectă: să o trimită pe Odalys în schimb. Ea ar asigura legătura familiei Bennett cu familia Stewart, văduvă sau nu. Sophia ar scăpa de probleme, iar familia ar ieși totuși pe plus. Era o situație avantajoasă pentru toți – cel puțin pentru toți, cu excepția lui Odalys. „Ce fac eu aici?” spuse Odalys, vocea ei calmă, dar îmbibată cu o ascuțime tăioasă, în timp ce se uita în jur. Ridică o sprânceană, iar zâmbetul ei ironic creștea. „Ei bine, evident, sunt aici pentru a colecta ceea ce este al meu.” Nu s-a deranjat să-și ascundă amuzamentul din ochi. A-i urmări pe cei din familia Bennett cum fumegă, în timp ce gărzile de corp ale familiei Stewart se profilau în apropiere, era mult prea satisfăcător. „Ce e în neregulă? Plănuiați să păstrați totul pentru voi?” Vocea ei deveni batjocoritoare de curioasă, tonul ei picurând cu o inocență falsă. „O, stai – înțeleg. Încercați să mă păcăliți pentru că credeți că sunt doar mireasa de rezervă, nu?” Cuvintele ei au lovit ca o grenadă. Gărzile de corp și-au întrerupt imediat munca, ochii lor ascuțiți fixându-i pe cei din familia Bennett cu o suspiciune nerostită. Fața Hannei se făcu palidă, trăsăturile ei puternic machiate răsucindu-se într-o furie abia stăpânită. Scuipă printre dinți strânși, „Dacă familia Stewart ți-a dat-o ție, atunci bine. Ia-o. E a ta.” „Absolut, este a mea.” Odalys își înclină capul, zâmbetul ironic rămânând ferm pe loc. „Haideți, băieți. Încărcați totul.” Gărzile de corp nu au avut nevoie să li se spună de două ori. Au început să reîncarce cutiile cu cadouri în camioanele care așteptau. Unul dintre ei recită inventarul în șoaptă. „Trei cutii cu câte trei milioane de dolari fiecare. Două cutii cu bijuterii din aur și diamante, 200 de piese în total. O cutie mică care conține șase acte de proprietate pentru vile în Crystal Cove. O cutie mică cu cheile de la 11 mașini de lux.” Pumnii Sophiei se strânseră lângă corp, unghiile ei săpând atât de tare în palme încât aproape că trase sânge. Acele cadouri trebuiau să fie ale ei. Sigur, nu voia să se căsătorească în familia Stewart, dar nu spusese niciodată că nu vrea prada. Și acum, credea că Odalys pleacă cu totul. Absolut totul. Pieptul ei se strânse de furie, respirațiile ei venind rapide și ascuțite. 'De ce? De ce primește ea să ia ceea ce ar trebui să fie al meu?' „Odalys Stone, nu ai deloc rușine?” răbufni Hannah, făcând un pas înainte cu o mână tremurând îndreptată spre ea. Vocea ei crăpa cu efortul de a-și ține furia sub control. „Nu ți-e teamă că oamenii vor râde de tine? Să iei toate astea – e dezgustător.” „Să râdă? De mine?” Odalys se întoarse, expresia ei rece, vocea ei calmă și batjocoritoare. „Pentru ce? Că iau ceea ce mi-a dat soțul meu? Nu, doamnă Bennett, oamenii nu vor râde. Vor fi geloși ca dracul.” Buzele ei se curbară într-un zâmbet rece, ochii ei sclipind cu ceva periculos. „Sau tu ești geloasă?” Privirea ei mătură încăperea, oprindu-se pe fiecare față familiară. Spre surprinderea ei, nu simți furia pe care credea că o va simți. Cei din familia Bennett nu meritau furia ei. Ceea ce simți în schimb a fost o liniște stranie. Mai fusese aici, într-o altă linie temporală. De data aceasta, nu era aici pentru a mulțumi pe nimeni. De data aceasta, era aici pentru a rupe legăturile, a arde podurile și a lua ceea ce era al ei. „Aceste cadouri îmi aparțin pentru că mă căsătoresc cu cineva din familia Stewart. Aveți vreo problemă cu asta?” Vocea ei era moale, dar purta o ascuțime inconfundabilă. Fiecare cuvânt lovi ca o palmă. Ochii ei scanară încăperea, oprindu-se în cele din urmă asupra Sophiei. Încet, deliberat, făcu un pas înainte. Sophia îngheță, ochii ei zvâcnind nervos lateral în timp ce se poticnea înapoi cu un pas. Privirea ei trecu la cutiile cu cadouri, gelozia și frustrarea amestecându-se în ochii ei plini de lacrimi. Nu și-ar fi dorit niciodată să se întâmple asta. Sigur, fusese de acord să o lase pe Odalys să-i ia locul în căsătorie, dar nu fusese de acord să-i dea totul. Și acum, Odalys pleca cu totul. Gândul o făcea să i se strângă stomacul de furie și umilință. „Odalys, cum ai putut face asta?” Vocea Sophiei șovăi, tremurând cu o dulceață falsă în timp ce își mușca buza, lacrimile curgându-i pe față. „O superi pe mama. Dacă iei totul, ce va crede familia Stewart despre familia noastră?” Odalys Stone chicoti rece, mâna ei apucând bărbia Sophiei Bennett cu suficientă forță pentru a o face pe cealaltă femeie să tresară. Aplecându-se, își coborî vocea, tonul ei picurând cu venin. „Și cine naiba crezi că ești? Un copil nimeni dintr-o familie de plasament, și ai tupeu să vii la mine?” Buzele ei se răsuciră într-un zâmbet ironic, privirea ei ascuțită și batjocoritoare. „Ce crede familia Stewart despre tine? Asta e problema ta, nu a mea.” Adăugă cu o batjocură, „Geloasă, nu? Micuță scorpie patetică.” Sophia îngheță, ochii ei larg deschiși de neîncredere. Insulta lovi ca o palmă și, pentru o clipă, nici măcar nu a putut să o proceseze. Voia să se dezlănțuie, dar cu oamenii familiei Stewart privind, își mușcă limba. Tot ce putea face era să bată din picior de frustrare, pieptul ei ridicându-se în timp ce se străduia să-și păstreze calmul. „Odalys Stone, care e problema ta, naiba?” răbufni Atlas în timp ce se năpusti înainte, expresia lui întunecată. O trase pe Sophia în spatele lui protector, uitându-se urât la Odalys ca și cum ar fi vrut să o rupă în două. Odalys ridică o sprânceană, zâmbetul ei ironic adâncindu-se. Fără un cuvânt, se întoarse pe călcâie și se îndreptă spre ușă. Când ajunse la ea, scoase o cheie din buzunar și o trânti pe podea. Zgomotul ascuțit răsună prin cameră. Oprindu-se în prag, aruncă o privire rece peste umăr, vocea ei picurând cu batjocură. „Și ce o să faci în legătură cu asta? Sau, mai bine zis, poate că ea ar trebui să fie cea care se căsătorește în schimb?” În cameră se lăsă o tăcere uimită în timp ce ea ieși, coada ei de cal balansându-se în ritm cu pașii ei încrezători. Cei din familia Bennett nu putură decât să stea acolo, fumegând, în timp ce gărzile de corp ale familiei Stewart continuau să scoată cadourile extravagante de logodnă fără nicio grijă. Hannah se clătină, fața ei palidă în timp ce urmărea cum milioane – miliarde – de dolari în cadouri dispar. Instinctele ei țipau la ea să facă ceva, să-i oprească, dar înainte de a putea acționa, Sophia o apucă de încheietura mâinii în panică. „Mamă, nu! Ea doar încearcă să te enerveze!” Vocea Sophiei crăpă, panica îmbibându-i cuvintele. „Odată ce se calmează, va aduce totul înapoi. Doar face o criză de nervi – nimic mai mult.” Dar chiar și în timp ce spunea asta, îndoiala pâlpâi în ochii Sophiei. Adevărul era că toată lumea din Crownridge știa situația cu familia Stewart. Patriarhul lor era deja pe moarte, spitalul emițând ceea ce era, în esență, o numărătoare inversă până la ultimele sale momente. Cu ani în urmă, familiile Stewart și Bennett fuseseră apropiate, iar căsătoria trebuia să le consolideze legătura. Dar acum, familia Stewart grăbea nunta pentru a aduce o aparență de noroc unui om pe moarte. Nici măcar nu va exista o ceremonie. Au trimis cadourile de nuntă astăzi cu planuri de a lua mireasa imediat. Cei din familia Bennett, nedorind să o lase pe Sophia să se căsătorească într-o situație atât de sumbră, o împinseseră pe Odalys în acest rol în schimb. La urma urmei, ea abia fusese găsită după ani de zile în care fusese pierdută și nu avea nicio legătură reală cu familia. Planul era simplu: să o trimită, să o lase să se ocupe de mizerie și, odată ce patriarhul Stewart va muri, să o aducă înapoi. Era, în mintea lor, soluția perfectă. Henry pufni, tonul lui plin de dispreț. „Chiar crede că poate face rahatul ăsta? Asta se întâmplă când lași pe cineva să creadă că este egal cu noi. E timpul să-i reamintim care este locul ei.” Caspian se sprijini leneș de perete, buzele lui curbându-se într-un zâmbet crud. „Relaxați-vă. Să aibă micul ei moment. Odată ce mirele dă ortul popii, o vom târî înapoi aici și îi vom da o lecție pe care nu o va uita. Să vedem dacă încă mai crede că e șmecheră după asta.” Dar în timp ce o urmăreau pe Odalys urcându-se în mașina care aștepta fără nici măcar o privire înapoi, un vânt rece mătura curtea, trimițând un fior pe șira spinării tuturor. Atmosfera se schimbase, aerul devenind greu și în mod ciudat liniștit. Pentru prima dată, o neliniște inexplicabilă se așeză asupra celor din familia Bennett. În spate, în mașină, Odalys stătea liniștită, privirea ei fixată pe oglinda retrovizoare. Conacul Bennett se micșora în depărtare, învăluit în nori învârtitori care păreau să întunece cerurile din jurul lui. Casa arăta blestemată, ca și cum ar fi fost înghițită de propria ei lăcomie și răutate. Un râs moale și amar îi scăpă de pe buze în timp ce se lăsă pe spate pe scaun, închizând ochii. Mintea ei a fost inundată de amintiri din viața ei trecută – amintiri care înțepau ca niște răni deschise. Încă mai putea simți umilința, trădarea. Oamenii în care avusese odată încredere – propria ei familie – o dezbrăcaseră complet, la propriu și la figurat. O înregistraseră, folosiseră filmările pentru a o șantaja și o forțaseră să ia locul Sophiei. Totul pentru propriul lor câștig egoist, totul pentru a-și asigura poziția în familia Stewart.