Se spunea că mariajul este mormântul iubirii. Eu credeam că e minunat. Mai bine un loc de odihnă confortabil decât să mor fără mormânt, expusă elementelor naturii. După două luni de cusut meticuloasă, am terminat în sfârșit rochia mea de mireasă. Strălucea puternic sub lumină. Mă imaginam în ea—peste câteva zile, mergând spre altar cu bărbatul pe care îl iubeam—și am zâmbit. Așteptam această zi de când aveam 19 ani. După șase ani, în sfârșit mă voi odihni în acest mormânt al iubirii la vârsta de 25 de ani. Visul meu s-a spulberat peste noapte. Cherry Birkin, asistenta mea, a sunat și a întrebat: „Tay-Tay! Domnul Kennedy a venit în această dimineață și a luat rochia de mireasă. O duce acasă, nu-i așa?” Încă somnoroasă, am răspuns: „A luat rochia mea?” „Da. Ăă, știi ceva despre asta?” „O să-l întreb acum.” Mintea mi s-a limpezit ușor, dar tot nu-mi puteam da seama de motivul lui. Casa noastră era deja plină de lucruri pentru eveniment. Nu era loc pentru rochie, așa că plănuisem să o duc acasă cu o zi înainte de nuntă. Edward nu răspundea la telefon. Eram pe cale să sun din nou când a sunat el primul. „Ai luat rochia, Ed?”, am întrebat direct. „Da, am luat-o.” Părea epuizat. Răspunsul lui a ieșit ca un geamăt și am simțit o înțepătură de îngrijorare. „Ești bine? Pari cam rău”, am spus. A tăcut câteva minute înainte de a declara brusc, aproape în șoaptă: „Hai să anulăm nunta”. Am fost uluită. „Ce?! De ce?!” „Maddie a fost diagnosticată cu cancer în stadiu terminal. Doctorul a spus că mai are doar trei luni de trăit”, a răspuns Edward. Pentru acel scurt moment, am crezut că Dumnezeu a fost în sfârșit atent. În sfârșit îi dădea femeii acelei ce merita. „Ce legătură are asta cu nunta noastră?” „Ultima dorință a lui Maddie. Vrea să se căsătorească cu mine înainte să moară”, a răspuns Edward. Înainte să pot spune un cuvânt, a adăugat: „Știu că nu e cea mai sensibilă cerere, dar poți să o lași să-și îndeplinească visul măcar o dată? Arată puțină simpatie față de cineva care e pe cale să plece?” Am rămas cu gura căscată. Era cumva o glumă macabră? Am râs batjocoritor. „Te auzi măcar ce spui, Edward Kennedy?” „Știu ce am spus, Taylor. Trebuie să-i îndeplinesc ultima dorință. Trebuie să mă căsătoresc cu ea”, a spus el ferm. „Știu că nu e corect față de tine, așa că îți voi da 50% din acțiunile companiei mele ca să te compensez. Te rog să iei asta în considerare.” Corpul meu a amorțit. „Și dacă refuz?” „Te omoară să fii puțin mai empatică? E sora ta!”, a răbufnit el. „Las-o să-și împlinească dorința, măcar o dată. Nu poți?” Ce prostii erau astea?! „La naiba, ar trebui să-mi fac griji că ai putea muri cu ea doar ca să fii îngropat cu ea?”, am ripostat batjocoritor. „Taylor!” A scrâșnit din dinți. Apoi, brusc, a spus: „Am dus rochia la spital. Aveți amândouă aceeași mărime, așa că se potrivește bine.” O voce familiară a strigat în fundal: „Eddy! Maddie s-a trezit!” „Vin!”, a răspuns el grăbit. „Nu mă ține așteptând răspunsul tău, Taylor.” Apelul s-a încheiat pur și simplu așa. Știam cine era—Cameron Thompson—actuala soție a tatălui meu și mama vitregă. Și, bineînțeles, mama lui Maddie. Nu aveam idee că Edward a ajuns să fie preferatul ei. Mi-am strâns telefonul cu resentimente. Mama lui Maddie mi-a furat tatăl de lângă mama mea cu ani în urmă, iar acum fiica lui Cameron mi-a furat logodnicul. Ironia se scria singură! Cu mai bine de zece ani în urmă, părinții mei au divorțat. Tatăl meu nici măcar nu a așteptat trei luni înainte de a se căsători cu Cameron, care venea cu o pereche de gemeni dizigoți. Întotdeauna au fost ai lui. Am câștigat un frate vitreg și o soră vitregă, cu doar doi ani mai mici decât mine. Infidelitatea tatălui meu începuse devreme. Mama mea era furioasă. L-a dat în judecată pe tatăl meu și a cerut o reevaluare a împărțirii averii sale. Eram sigură că încerca să-mi asigure dreptul de naștere înainte ca acea distrugătoare de căsnicii să mă jefuiască. Tatăl meu a fost de-a dreptul crud. A respins cererea mamei mele și a achiziționat afacerea bunicilor mei materni, lăsând-o fără sprijin financiar. Bunicul meu, șocat, s-a îmbolnăvit. Starea lui a devenit critică, iar familia s-a trezit în vremuri disperate. Mama mea a vândut cele mai prețuite bunuri ale noastre și orice putea fi lichidat pentru a finanța tratamentul său medical, dar tot a murit. A fost o lovitură zdrobitoare pentru mama mea. Vinovăția s-a transformat în depresie după o cădere nervoasă, iar la scurt timp după aceea, a fost diagnosticată cu cancer de sân și a murit. Tatăl meu îi făcuse asta. Morțile lor au fost devastatoare atât pentru bunica mea, cât și pentru mine. Atunci am jurat că voi recupera tot ce aparținea mamei mele… cu dobândă. Prin propriile mele eforturi, am reușit să-mi ridic afacerea la noi înălțimi. În același timp, m-am logodit cu prietenul și iubitul meu din copilărie, Edward, moștenitorul familiei Kennedy. Am crezut că această relație înseamnă să câștig sprijinul cuiva pe care îl iubeam și că realizările mele vor crește doar odată cu ea. Asta până când această curvă mi-a furat logodnicul chiar înainte de nuntă! De când devenise Edward atât de apropiat de Maddie?! Oare era din cauza momentului în care și-a donat sânge pentru el? Oare era din cauza momentului în care a gătit pentru el? Sau era acea zi fatidică, când Maddie avea 18 ani când și-a declarat dragostea pentru Edward în public și a afirmat că mai bine moare decât să nu se căsătorească cu el? Edward și cu mine eram deja împreună la acea vreme, dar toată lumea a lăudat-o pentru asta. Au spus că e îndrăzneață! Asta a fost tot ce a trebuit, Edward? Dar toate sacrificiile pe care le-am făcut pentru tine? Dar momentele în care am donat sânge pentru tine timp de peste cinci ani până când starea ta a dispărut? Dar zilele acelea când am învățat și am stăpânit arta culinară cu plante medicinale pentru a te ajuta să-ți îngrijești sănătatea? Dar nenumăratele nopți nedormite și zilele epuizante pe care le-am petrecut la căpătâiul tău când erai prea bolnav ca să poți părăsi spitalul? Momentele în care inima mea suferea de îngrijorare și grijă? Tot ce a trebuit ca să mă trădezi a fost ca Maddie să facă cancer. Ai anula o nuntă pentru care ne-am pregătit luni întregi doar ca să fii cu ea! Mi-au lăcrimat ochii, dar m-am luptat cu lacrimile. Nu aveam de gând să plâng pentru o bucată de rahat. Și nu aveam nevoie de mila nimănui—mai ales de a mea. Toate suferințele pe care le-am îndurat din partea familiei Jones m-au învățat cât de inutile sunt lacrimile. Singura cale de urmat era să lupt înapoi! L-am sunat din nou. „Vreau toată compania, Edward. Dă-mi asta și voi anula logodna noastră. Dacă ești de acord cu asta, putem începe să redactăm…”