Odalys nici măcar nu s-a uitat înapoi la Percival Stewart. Nici o tresărire de ezitare, nici un indiciu de recunoaștere. În schimb, s-a întors cu grația ei naturală și și-a fixat privirea asupra lui Dorian. Majordomul arăta ca și cum cineva tocmai l-ar fi lovit cu o tigaie. Vocea ei, calmă și detașată, i-a străpuns stupoarea. "Unde-i camera mea? Fii drăguț și arată-mi drumul." Nu întreba; poruncea. Și nu conta că se afla adânc pe teritoriul familiei Stewart. Odalys se purta ca și cum ar deține fiecare centimetru din el. Dorian a clipit, străduindu-se să proceseze ceea ce tocmai văzuse. După o privire rapidă și nesigură asupra lui Percival, care a făcut cea mai slabă încuviințare, întregul comportament al lui Dorian s-a schimbat. Confuzia uimită dispăruse, fiind înlocuită cu un profesionalism rece. "Pe aici, domnișoară", a spus el, gesticulând cu precizia exersată a cuiva care știa că e mai bine să nu pună întrebări. Percival, pe de altă parte, a rămas înrădăcinat pe loc. Cu mâinile împreunate lejer la spate, o urmărea plecând, cu ochii ascuțiți îngustându-se, ca și cum ar încerca să o disece bucată cu bucată. Abia când a dispărut după colț, și-a coborât privirea asupra rămășițelor zdrențuite ale cămășii sale - și asupra pielii de sub ea. Priveliștea l-a oprit brusc. Rănile care îi devastaseră corpul ani de zile - deschise, purulente și sângerânde - dispăruseră. Durerea implacabilă, arzătoare, care devenise un tovarăș constant? Dispărută. Mâna lui a alunecat spre piept, urmărind locul unde o atinseseră degetele ei. În secunda în care l-a atins, inima lui aproape că s-a oprit, ca și cum nu s-ar fi putut decide dacă vrea să mai bată. "Fata Bennett?", a murmurat el pentru sine, buzele curbându-se într-un zâmbet slab. "Hm. E ceva nou." "Domnule Stewart." Vocea i-a întrerupt gândurile. Callum Hale se îndrepta spre el, cu fața amestecată cu îngrijorare și panică abia controlată. "Sunteți bine? Ce s-a întâmplat?" Percival nu a răspuns imediat. Ochii lui au aruncat o privire spre holul unde dispăruse Odalys, mintea lui încă amețită. În cele din urmă, vocea lui răgușită a rupt tăcerea. "Otrava... e suprimată." Callum a înghețat la jumătatea pasului, clipind ca și cum ar fi auzit greșit. "Ce?" A scos un fluierat încet, trecându-și o mână prin păr în timp ce a început să se plimbe agitat. "Stai puțin. Suprimată? Vorbiți serios acum? Nenorocirea aia te-a distrus ani de zile și acum - ce? Ea dă din mână, te atinge și puf? Așa, pur și simplu?" A râs sarcastic. "Percival, nu te supăra, dar sună a niște prostii." Percival nu a răspuns. Mâna lui a zăbovit pe pieptul său, mintea lui repetând momentul iar și iar. Ani de zile, corpul lui fusese un câmp de luptă, otrava zgâriindu-l din interior spre exterior. Doctorii - unii dintre cei mai buni pe care banii îi puteau cumpăra - încercaseră și nu reușiseră să-l vindece. Fiecare zi era același ciclu: durere, sânge, răni care refuzau să se vindece, apoi cruste care se rupeau din nou. De fiecare dată, intervalele se scurtau, durerea mai ascuțită, descompunerea mai brutală. Verdictul fusese unanim. Trăia pe datorie și nu era nimic ce cineva ar putea face în privința asta. Nici măcar familia Stewart, cu toți banii și puterea lor, nu fusese capabilă să o rezolve. De aceea bunicul său plecase în căutarea răspunsurilor în altă parte. Disperarea îl condusese la mistici, ghicitori, oricine ar putea oferi un fel de speranță. Și speranța venise sub forma unei căsătorii aranjate - o uniune între Percival și o femeie al cărei soartă unică ar putea echilibra-o pe a lui. "A venit pentru mine", a spus Percival brusc, vocea lui liniștită, dar fermă. Callum s-a oprit din plimbat și s-a uitat fix la el. "Pentru tine? Crezi că e aici ca să te omoare?" În secunda în care cuvintele i-au părăsit gura, Callum a tresărit. 'La naiba. Nu, nu are sens. Dacă l-ar fi vrut mort, nu i-ar fi salvat pur și simplu fundul. Deci... care-i jocul ei?', s-a întrebat el. "Să mă omoare? Nah, nu cred că asta-i planul ei. Dar știa că sunt otrăvit, a suprimat-o cu o singură mișcare simplă și a avut tupeul să spună că-mi poate cumpăra încă o lună. O să joc după regulile ei - deocamdată. Vreau să văd cum plănuiește să facă asta", a spus Percival, cu vocea fermă, cu privirea ascuțită. Callum Hale s-a încruntat, încuviințând ușor pe măsură ce logica a aterizat, dar îngrijorarea lui a persistat. "Domnule Stewart, nici măcar cei mai buni doctori n-ar face genul ăsta de promisiune. Dacă ea e cea care v-a otrăvit de la început?" Percival nu a răspuns imediat, cu ochii îndepărtați. "Investighează-o", a spus el în cele din urmă, cu vocea rece și fermă. Callum a ezitat doar o secundă înainte ca înțelegerea să răsară. Cu o încuviințare ascuțită, el a răspuns: "Am înțeles. O să mă ocup de asta acum." Abia se întorsese să plece când Dorian a intrat în cameră cu mișcările sale precise obișnuite. S-a oprit la câțiva pași de Percival și a început cu respect să raporteze tot ce se întâmplase la moșia Bennett. Ochii ascuțiți ai lui Percival s-au îngustat ușor în timp ce asculta, vocea lui coborând într-o tărăgănare rece. "A luat toate cadourile de nuntă?" "Da, domnule", a răspuns Dorian. "Mi-a dat și actul de identitate și mi-a cerut să deschid o casetă de valori la bancă pentru a le depozita." În timp ce vorbea, a scos actul de identitate al lui Odalys și i l-a înmânat lui Percival. Percival a luat actul de identitate și a studiat fotografia. Ochii ei ascuțiți păreau să se uite fix la el de pe card, aproape sfidându-l să o subestimeze. S-a uitat la el un moment lung, degetul mare atingând ușor marginea imaginii. "Bine", a spus el în cele din urmă, înapoiindu-l lui Dorian. "Asigură-te că totul este depozitat corect." "Da, domnule", a răspuns Dorian. S-a întors să plece, dar s-a oprit brusc, ca și cum ceva l-ar fi apăsat. "Domnule Stewart", a spus el, vocea lui mai liniștită de data asta, "e ceva ciudat. Mireasa trebuia să fie Sophia Bennett, nu această fiică mai mare 'recent redescoperită'." "Credeți că Bennetții au schimbat-o intenționat, știind că aveam nevoie de această căsătorie pentru a... rezolva anumite probleme?" Dorian a ezitat, amintindu-și de tensiunea de la casa Bennetților. Discuțiile înăbușite de sus, modul în care toată lumea evita contactul vizual - toate se adăugau la ceva dubios. Buzele lui Percival s-au curbat într-un zâmbet fără umor. "Bennetții sunt șireți. Nu ar risca o afacere proastă. Cine, în deplinătatea facultăților mintale, și-ar căsători fiica cu un om muribund?" Privirea lui s-a schimbat, aproape absent, spre holul care ducea la camera lui Odalys. ***** În interiorul dormitorului, Odalys se plimba încet, admirând mobilierul luxos. Camera era opulentă, plină de piese antice care strigau bani vechi. Era o lume aparte de colțul înghesuit, uitat, în care fusese împinsă la casa Bennetților. "Ei bine, naiba", a murmurat ea, un zâmbet smucindu-i buzele. Din momentul în care s-a trezit în această a doua viață, fiecare mișcare pe care a făcut-o a fost deliberată. A deveni o mireasă de substituție nu a fost un act de disperare - a fost o manevră de putere. Bennetții au crezut că au tras-o pe sfoară trimițând-o pe ea, dar gluma va fi pe seama lor. Dacă Percival va supraviețui, bogăția și influența familiei Stewart o vor înnebuni pe Sophia de invidie. Și Bennetții? Vor învăța ce înseamnă să te joci cu focul. Ochii ei s-au îngustat în timp ce gândurile ei s-au îndreptat spre starea lui Percival. A murmurat, aproape pentru sine: "Dar serios, cum ajunge un om ca el otrăvit în felul ăsta?" Asta nu era o otravă obișnuită. Spitalele nici măcar nu ar ști de unde să înceapă cu ceva de genul ăsta. Simptomele erau brutale - mai întâi izbucnea o dată pe lună, apoi săptămânal, apoi la fiecare trei zile. Până la urmă, ataca zilnic, sfâșiind corpul până când vasele de sânge explodau și moartea venea în cel mai oribil, agonizant mod posibil. Asta nu era doar crimă - era anihilare. Otrava îi făcea și pe victime sterile, asigurându-se că nu vor exista moștenitori. Cine făcuse asta nu dorea doar viața lui Percival - voia să distrugă întreaga linie de sânge Stewart. Expresia lui Odalys s-a înăsprit, ochii ei devenind reci ca gheața. Nu-l salvase din bunătate. Nu, voia răspunsuri. Cine îi făcuse asta? Și de ce? În același timp, se asigurase că Stewarții îi înțeleg valoarea. Chiar dacă Bennetții voiau să scape de ea, Stewarții nu vor lăsa să i se întâmple nimic acum. Nu era atât de proastă încât să creadă că poate face totul de una singură. Forța nu înseamnă să refuzi ajutorul - înseamnă să folosești instrumentele și aliații de care dispui. Orice altceva e doar prostie. Telefonul ei a vibrat, scoțând-o din gânduri. S-a încruntat și l-a ridicat, răspunzând fără a verifica ID-ul apelantului. Vocea de la celălalt capăt era ascuțită și acuzatoare. "Odalys, ce naiba i-ai făcut Sophiei?" Odalys a clipit, momentan luată prin surprindere. "Pardon?" S-a uitat la ecran, iar expresia ei s-a întunecat când a văzut numele: Finnian Lark. Sunetul vocii lui a trimis un val de amintiri amare care s-au izbit de ea. Finnian, omul care-i bântuise viața trecută. Rece, distant, aruncând întotdeauna suficientă afecțiune pentru a o ține agățată. O rupsese bucată cu bucată, îi schimbase mintea până nu mai putea distinge sus de jos. Și când Bennetții o forțaseră să se căsătorească, el nu mișcase un deget pentru a opri asta. Se opusese, desigur. O pedepsiseră pentru asta - o umiliseră, o deposedaseră de demnitate și înregistraseră totul pentru a o controla. Moartea ei eventuală? Finnian nu ținuse cuțitul, dar îl ascuțise.