La sfârșitul vieții Odalyei de atunci, depresia o consumase ca un monstru în întuneric, răpindu-i somnul și speranța. Acum, în timp ce își strângea telefonul, degetele ei se încleștau atât de tare încât simțea că dispozitivul s-ar putea spulbera, mintea ei era o furtună de gânduri. „Este doar o lună blestemată ca mireasă suplinitor! Nimeni nu-ți cere să-ți dai viața pentru ea! De ce naiba a trebuit să mergi atât de departe? Ce – pentru că e adoptată și ți-a stat în cale?" Vocea lui Finnian era ascuțită, frustrarea lui tăind aerul, spulberând complet fațada lui calmă și stăpânită obișnuită. „Ți-am mai spus – odată ce intervii și termini cu asta, și el dispare, voi fi iubitul tău. Ce naiba mai vrei?" a răbufnit el, scrâșnind practic din dinți. „Pfft." Un râs batjocoritor i-a scăpat de pe buze. Cuvintele lui erau atât de ridicole încât era aproape amuzant, ca și cum ai urmări o dramă prost scrisă. Nu se putea abține să se întrebe cum de se lăsase vreodată păcălită de farmecul lui de mâna a doua și de jocurile lui manipulative în trecut. „De ce naiba râzi?" a mârâit Finnian, clar enervat. Odalys nu a răspuns imediat. S-a ridicat încet, mergând spre fereastră. Privirea ei a măturat grădina îngrijită de dedesubt, degetele atingând o plantă în ghiveci de pe pervaz. Tonul ei, când a vorbit în cele din urmă, era suficient de rece pentru a îngheța. „Cine crezi că ești? Ce te face să crezi că am intervenit pentru această căsătorie din cauza ta? De unde ai tu curajul să crezi asta? Mă hărțuiești acum. Ai înțeles?" „Și lasă-mă să ghicesc," a continuat ea, vocea ei picurând sarcasm. „Te-ai gândit că, după ce moare soțul meu, mă voi târî înapoi la tine? În ce fel de lume iluzorie trăiești? Ultimele știri: Sunt tânăra doamnă a familiei Stewart acum. „Tu? Ești doar un nimeni. Sau stai, lasă-mă să ghicesc – speri că voi moșteni o parte din averea soțului meu după ce dispare, și apoi poți să te năpustești și să profiți de mine? Sincer, trebuie să-ți admir îndrăzneala." „Ești plină de rahat," a ripostat Finnian, vocea lui tremurând de furie abia stăpânită. „Chiar crezi că sunt atât de superficial? Odalys, ești deplasată. Dacă continui să spui gunoaiele astea, am terminat. Fără legături. Nimic." Ea a zâmbit, tonul ei fiind în mod batjocoritor dulce. „Terminat? O, Doamne, mulțumesc. Fă-mi o favoare și nu mai suna. Du-te și joacă-te de cavaler alb pentru Sophia. Poate că va fi de acord chiar să se căsătorească cu tine. Ești un fraier patetic." Nu s-a putut abține să nu râdă la gândul ăsta. Sophia, cu actul ei dulceag și „inocent", probabil că voia să mulțumească fiecare bărbat de pe pământ – dar un tip ca Finnian? Nici o șansă. Pentru familii ca Stewart, celebritățile ca el nu erau nimic mai mult decât divertisment, de unică folosință și uitabile. Pentru un moment, Finnian a tăcut, clar uimit de cuvintele ei. Când a vorbit în cele din urmă, vocea lui tremura. „Odalys, îți mai dau o ultimă șansă." „Nu te deranja." Tonul ei era glacial. „Chiar dacă ai fi împachetat cadou și livrat la ușa mea, nu te-aș lua. Continuă să mă hărțuiești și voi da pe față toate micile tale secrete murdare pentru ca lumea să le vadă." Fără să aștepte răspunsul lui, a încheiat apelul cu un clic ascuțit. S-a uitat la telefon, verificând înregistrarea pe care o începuse la începutul apelului. Satisfăcută, a încărcat-o rapid în cloud și a făcut o copie de rezervă pe e-mailul ei. „Hah." Un râs amar i-a scăpat în timp ce își freca tâmplele. Gândul la cât de naivă și slabă fusese înainte, manipulată de oameni prin care ar fi trebuit să vadă, o făcea să-i fiarbă sângele. Sunetul a scos-o din gânduri. Inspirând adânc, s-a compus și s-a îndreptat spre ușă. Acolo stătea Percival. Proaspăt ieșit de la duș, își schimbase aspectul sângeros de mai devreme cu haine negre lejere, materialul potrivindu-i în toate locurile potrivite. Un parfum slab de mentă persista în jurul lui, mascând amintirea sângelui și a durerii. Percival o domina, ochii lui scanându-i fața cu o intensitate liniștită. Pentru un moment, Odalys a clipit, surprinsă să-l vadă acolo. Apoi, ridicând ușor bărbia, i-a întâlnit privirea direct. „Percival? Ai nevoie de ceva?" Vocea ei era calmă, postura ei stabilă. Nu era intimidată de prezența lui – dacă nu, părea aproape plictisită. Buzele lui Percival s-au curbat într-un zâmbet slab. Majoritatea oamenilor bâlbâiau, se înclinau sau evitau direct privirea lui. Dar ea se uita înapoi, neiertător și neînfricat. „Te-ai uitat o singură dată la mine și ai știut că sunt otrăvit. Cum?" Vocea lui era joasă, aspră și neînduplecată. „Și cum ai știut cum să o suprimi?" Odalys și-a pus mâinile la spate, studiindu-l în timp ce răspundea. Directitudinea întrebării sale i-a spus că deja testase medicamentul pe care îl pregătise – și probabil că a pus pe cineva să-l analizeze și el. „Este simplu," a spus ea cu un zâmbet ușor. „Am studiat medicina tradițională." Tonul ei era degajat, aproape jucăuș, în timp ce se dădea la o parte și îi făcea semn să intre. Percival a ezitat pentru un moment, silueta lui înaltă proiectând o umbră lungă în cameră. Apoi, fără un cuvânt, a intrat, mișcările lui fiind lente și deliberate. Prezența lui părea să umple spațiul, aerul din jurul lui fiind gros cu o energie subapreciată, dar magnetică. Odalys stătea acolo, calmă ca întotdeauna, fiecare mișcare a ei fiind deliberată. Cu o grație aproape leneșă, și-a legat părul lung la spate, tonul ei fiind constant, dar nuanțat de o încredere liniștită. „Mentorul meu este unul dintre cei mai buni în medicina holistică și terapii alternative," a spus ea, tonul ei fiind relaxat. „Un mentor legitim al metafizicii și al medicinei tradiționale. Am învățat de la el de când aveam trei ani – șaptesprezece ani în total." Nu a așteptat răspunsul lui înainte de a continua, vocea ei scăzând ușor. „Puteți simți miros de sânge. Chiar dacă vasele tale de sânge nu au explodat încă, este scris peste tot pe tine. Pot să simt prin pielea ta. Și sângele tău? Are un miros ciudat, nenatural. Așa am știut că ai fost otrăvit." Nu era ezitare, nici o nevoie să ascundă ceva. Vorbea despre rădăcinile ei taoiste ca și cum ar fi fost insigna ei de onoare, nu ceva de minimalizat. Ochii lui Percival au pâlpâit cu ceva de necitit, o mică crăpătură în masca lui obișnuită impasibilă. Șaptesprezece ani? Asta era neașteptat. „O poți trata?" a întrebat el, întorcându-se pentru a o înfrunta pe deplin. Privirea lui ascuțită s-a fixat pe a ei, neclintită, cerând răspunsuri. Ochii ei i-au întâlnit pe ai lui direct, calm și neclintit. Era o profunzime în ei, ca și cum te-ai uita într-o apă liniștită care se simțea cumva fără fund. Fără teamă, fără ezitare – doar aceeași stăpânire de sine neclintită. „Să o tratez?" A repetat ea, buzele ei curbându-se într-un zâmbet slab. „Să nu ne grăbim. Ceea ce pot face este să o suprim deocamdată. Îți pot cumpăra încă o lună, poate șase." Modul relaxat în care a spus-o i-a făcut sprâncenele să se încrunte. Cei mai buni medici din lume nici măcar nu-i puteau promite încă o săptămână. Și totuși iată-o, aruncând termene limită ca și cum nu ar fi nimic. Dacă nu ar fi văzut-o suprimând otrava mai devreme cu ochii lui, ar fi ieșit pe ușă chiar atunci. Dar o văzuse. Cuvintele ei au aterizat greu, ca prima gură de aer proaspăt după ce a fost sufocat. Pentru cineva care făcuse deja pace cu moartea, certitudinea ei calmă l-a lovit într-un mod pe care nu-l anticipase. Nu era speranță – încă nu. Dar era aproape. Mâinile lui s-au strâns în pumni de-a lungul corpului, tensiunea fiind atât de puternică încât degetele lui s-au făcut albe. Dar fața lui a rămas calmă, corpul său emanând aceeași aură puternică care îi făcea pe oameni să se gândească de două ori înainte de a-l provoca. Dacă exista vreo crăpătură în armura lui, nu era vizibilă – încă nu. „Care este prețul tău?" a întrebat el, vocea lui fiind joasă și constantă, trecând direct la subiect. Odalys s-a sprijinit, silueta ei înaltă odihnindu-se nonșalant de marginea unei mese din apropiere. Și-a încrucișat brațele, privirea ei ascuțită nepărăsindu-l niciodată în timp ce și-a înclinat ușor capul, un zâmbet slab trăgându-i de buze. „Pentru moment? Să spunem doar că îmi datorezi o favoare," a spus ea, vocea ei fiind ușoară, dar împletită cu ceva nerostit. „Dar am nevoie de ceva specific. Ierburi. Vechi. Cel puțin o sută de ani. Cu cât mai vechi, cu atât mai bine." S-a întors și s-a dus la geantă, scoțând un mic caiet și un stilou. Așezându-se, a început să scrie repede, stiloul mișcându-se cu o precizie aproape fără efort. Odată terminat, a rupt pagina și i-a înmânat-o. Percival a luat-o, aruncând o privire în jos la hârtie. Scrisul ei de mână era îndrăzneț și precis, fiecare trăsătură fiind ascuțită și deliberată. Nu era doar îngrijit – avea un fel de energie, o putere care îl făcea să iasă în evidență. „Bine," a spus el, vocea lui fiind ușor răgușită, dar fermă. Strânsoarea lui pe hârtie s-a întețit, lista simțindu-se mai grea decât ar fi trebuit. Era mai mult decât se așteptase. Ușurința cu care a enunțat lista, certitudinea ei calmă – toate au indicat un nivel de cunoștințe mult dincolo de ceea ce anticipase. Dacă era sau nu era ceea ce pretindea a fi sau doar o mincinoasă excepțional de bună, avea să afle suficient de curând. Tot ce trebuia să facă era să verifice ierburile de pe lista ei.