După moartea ei, sufletul lui Odalys a plutit fără țintă, prins într-un limbo care părea nesfârșit. Nu putea merge mai departe, nu se putea reîncarna – până când o forță necunoscută, puternică, a smuls-o înapoi în lumea celor vii, trântind-o într-o realitate pe care nu era sigură că o dorea. Amintirea o făcu să strângă pumnii cu putere, unghiile înfigându-se în palme, în timp ce maxilarul i se încorda cu o determinare rece. Mașina neagră și elegantă se opri în fața unui conac cu o curte întinsă, grandoarea sa fiind apăsată de o liniște stranie. Casa părea mai degrabă o relicvă decât un cămin, pereții săi fiind îmbibați de secrete și umbre. „Doamnă, domnul Stewart vă așteaptă sus”, spuse majordomul, Dorian Huxley, în timp ce se dădu la o parte, făcându-i un semn politicos să-l urmeze. Tonul său era calm și măsurat, dar purta cu sine o urgență liniștită. Odalys nu răspunse. Ieși din mașină și păși în curte, liniștea apăsătoare căzând asupra ei ca o greutate fizică. În timp ce trecea pragul, privirea ei cuprinse antichitățile aranjate cu grijă în sufragerie – fiecare piesă fiind meticuloasă, impunătoare și complet lipsită de viață. Tocurile ei făcură clic pe podeaua lustruită din lemn în timp ce urca scările, fiecare pas reverberând în liniște. În vârf, se opri. O siluetă înaltă stătea înăuntru, cu spatele la ea, încadrată de lumina soarelui care se filtra prin fereastră. Lumina se împrăștia pe umerii săi largi, îmblânzind liniile aspre ale corpului său. Nu-i putea vedea fața, dar prezența lui era inconfundabilă – autoritară, neînduplecată și sufocantă. „Dumneavoastră sunteți Percival Stewart?”, întrebă ea, vocea ei fiind fermă, dar joasă și precaută. Bărbatul se întoarse încet, deliberat. Ochii lui o întâlniră pe ai ei și, pentru o clipă, lumea păru să înghețe. Acei ochi erau reci, fără fund și complet detașați, ca și cum s-ar fi uitat într-un gol înghețat. O menținu sub privire mai mult decât era necesar înainte de a-și muta ochii, indiferența din expresia sa fiind suficient de ascuțită pentru a tăia. Liniștea se întinse între ei, grea și tensionată, înainte ca el să vorbească în cele din urmă. „Această căsătorie? Este doar ultima dorință a bunicului meu”, spuse el, vocea lui fiind profundă și aspră, fiecare cuvânt fiind îmbibat de dispreț. „Nu-ți pierde timpul gândindu-te că înseamnă ceva. Nu va fi nicio ceremonie, niciun document legal, nimic. Odată ce voi dispărea, ești liberă să pleci.” Brutalitatea cuvintelor lui o luă prin surprindere, dar nu se dădu înapoi. Se uită doar la el, analizând bărbatul care fusese o umbră în trecut. În realitate, nu știa aproape nimic despre Percival Stewart. Înainte de călătoria ei în timp, murise înainte ca nunta să aibă loc vreodată. Tot ce auzise era că avea douăzeci și opt de ani, era șeful familiei Stewart și că murea de o boală incurabilă. Dincolo de asta, era un mister – o figură ascunsă în spatele zidurilor impenetrabile ale dinastiei Stewart. Era ca un rege invizibil, conducând din umbră, necontestat, dar complet singur. Înainte să poată răspunde, o tuse aspră, violentă rupse liniștea. Corpul înalt al lui Percival tremură ușor și aroma ascuțită, metalică a sângelui umplu aerul, tăind parfumul slab al lumânării parfumate care ardea în colț. „Doamnă Stewart, poate că ar fi mai bine să vă retrageți în camera dumneavoastră”, spuse Dorian, pășind repede înainte. Vocea lui era politicoasă, dar urgența din mișcările sale era imposibil de ignorat. Odalys nu se mișcă. Privirea ei ascuțită rămase fixată pe Percival, ignorând complet majordomul. Făcu un pas înainte, ochii ei îngustându-se pe măsură ce mirosul de sânge devenea mai puternic. Nu era doar un indiciu – era dens, sufocant și imposibil de ignorat. Percival simți apropierea ei și îi aruncă o privire de avertisment, expresia lui întărindu-se. „Întoarce-te în camera ta”, spuse el, vocea lui fiind aspră și autoritară. Se întoarse brusc, pașii lui fiind grăbiți și inegali, ca și cum ar fi încercat să scape de examinarea ei. Dar, exact în momentul în care trecu pe lângă ea, Odalys întinse mâna și-l prinse de braț. Îngheță instantaneu, corpul lui încordându-se sub atingerea ei. Făcu o mișcare să se smulgă, dar ea fu mai rapidă. Răsucindu-și strânsoarea, îl ținu pe loc, apoi întinse mâna și-l prinse de guler fără ezitare. Sunetul țesăturii sfâșiate străbătu camera ca o palmă. Cămașa lui Percival se deschise, dezvăluind un piept sculptat ca o piatră, pielea lui bronzată captând lumina solară fracturată care pătrundea prin fereastră. Camera tăcu. Până și aerul păru să-și rețină respirația. Dorian rămase înghețat, maxilarul i se lăsă în jos de șoc, privirea lui aruncând săgeți între mentorul său și femeia care tocmai îi sfâșiase cămașa ca și cum nu ar fi fost nimic. Nimeni nu a văzut venind asta. Odalys, fără ezitare, a rupt cămașa lui Percival dintr-o singură mișcare fluidă. Nimeni nu îndrăznise vreodată să se apropie atât de mult de el – darămite să-l atingă. Viteza și îndrăzneala acțiunilor ei i-au lăsat pe toți cei din cameră înghețați, cu gurile căscate. „Ce naiba crezi că faci?”, mârâi Percival, mâna lui ridicându-se brusc pentru a se fixa în jurul încheieturii ei cu o strânsoare de fier. Încheietura ei era prinsă în strânsoarea lui, dar Odalys nici măcar nu se clinti. Ochii ei rămăseseră fixați pe pieptul lui, fără să clipească, studiindu-i pielea cu o concentrare laser. Sub suprafața netedă, ceva se mișca – se zvârcolea, se contorsiona, aproape viu. Arăta gata să se rupă în orice secundă. Venele lui se umflaseră nenatural, împingând împotriva cărnii lui ca și cum ar fi fost gata să explodeze. Aerul deveni dens, aroma metalică a sângelui fiind suficient de ascuțită pentru a fi gustată. Corpul lui Percival era un câmp de luptă, chinuit de o durere atroce. Se simțea ca și cum cioburi de sticlă l-ar fi sfâșiat, rupându-l bucată cu bucată. Pielea lui se întinse încordată, venele pulsand sub ea ca și cum ar fi amenințat să explodeze, și fiecare nerv din corpul său implora ușurare. „La naiba”, șuieră el printre dinți strânși, sudoarea picurând pe tâmplele lui. Fața lui devenise palidă, maxilarul lui strâns în timp ce încerca să suprime durerea. Cu mare efort, își întoarse privirea înghețată spre Dorian, care era înghețat în prag, și spre gărzile de corp care zăboveau în apropiere, prea uimite pentru a se mișca. „Du-o înapoi în camera ei”, ordonă el, vocea lui fiind aspră, dar fermă, în ciuda agoniei care îl cuprindea. „Da, domnule!”, bâigui Dorian, trecând la acțiune și repezindu-se spre Odalys, fața lui fiind palidă de frică. Dar înainte ca Dorian să ajungă la ea, Odalys făcu o mișcare. Ignoră complet majordomul, mâna ei liberă ridicându-se pentru a apăsa ușor pe pieptul lui Percival. Atingerea era aproape jucăușă, vârful degetelor ei trasând modele lente, deliberate pe pielea lui. Apoi, fără avertisment, împinse – tare. Percival îngheță, tot corpul lui blocându-se. În momentul în care mâna ei luă contact, trimise un val de șoc prin el, ca un curent de electricitate care îi străbătea venele. Haosul de sub pielea lui – vene gata să se rupă, celule sanguine luptând un război violent – se opri brusc. Energia care se dezlănțuise în interiorul lui se retrase, ca o furtună redusă brusc la tăcere. Sângele lui, la un pas de a se rupe prin carnea lui, începu să-și inverseze cursul. Se îngroșă, îngheță și fu împins înapoi ca și cum s-ar fi retras dintr-o forță nevăzută. Inima lui se strânse dureros în piept. „Ugh!” Sunetul izbucni din gâtul lui în timp ce sânge negru tasni din buzele lui, stropind pe podea. Lichidul negru, cu miros urât, picura din colțul gurii lui, duhoarea lui acră umplând camera. Se clătină un pas înapoi, pupilele lui dilatându-se, corpul lui tremurând ca și cum ar fi fost gata să se rupă în bucăți. Și apoi, brusc, totul se opri. Agonia care-l cuprinsese cu câteva clipe în urmă se estompă într-o durere surdă. Presiunea ascuțită, necruțătoare dispăru. Respirația lui se stabiliză, pieptul lui nefiind gâfâind de durere. Încet, precaut, aruncă o privire în jos spre corpul său, așteptându-se să vadă ororile obișnuite: piele crăpată, vene rupte, sânge curgând din răni deschise. Dar pielea lui era intactă. Fără rupturi. Fără carne sfâșiată. Fără râuri de sânge adunându-se la picioarele lui. În afară de sângele negru pe care-l tușise, era bine. Întreg. Durerea, haosul, distrugerea care urmase întotdeauna aceste episoade – dispăruse. Ochii lui Percival se fixară înapoi pe Odalys, șocul pâlpâind pe fața lui în mod normal stoică. Ea se dădu înapoi, mâna ei căzând în timp ce-l privea cu o detașare calmă, aproape clinică. Privirea ei îl cuprinse ca și cum ar fi pus cap la cap un puzzle. „Deci zvonurile sunt adevărate”, spuse ea, tonul ei fiind plat și dezinteresat. „Chiar bați la poarta morții.” În timp ce vorbea, scoase o batistă din buzunar și începu să-și șteargă degetele. „Dar din moment ce ai spus deja clar că această căsătorie este doar ideea bunicului tău de a ‘îndepărta ghinionul’ și de fapt nu vrei să te căsătorești cu mine, asta funcționează perfect. Oricum nu plănuiam să mă căsătoresc.” Ea își înclină ușor capul, ochii ei ascuțiți și calculatori fixându-se pe ai lui. „Lasă-mă să ghicesc. Doctorii tăi ți-au spus că mai ai mai puțin de o lună de trăit, nu-i așa?” Buzele lui se strânseră într-o linie subțire, dar nu negă. Odalys zâmbi slab, colțul gurii ei curbându-se în sus într-un mod care era atât încrezător, cât și exasperant. „Deci, iată înțelegerea. Te voi ține în viață pentru următoarea lună. În schimb, mă lași să plec când s-a terminat. Fără obligații.” Ochii lui Percival se îngustară, suspiciunea amestecându-se cu neîncrederea. „Spui că mă poți ține în viață o lună?” „Asta e exact ceea ce spun”, răspunse ea, tonul ei fiind la fel de ferm ca și privirea ei. Se apropie, întinzând din nou mâna. De data aceasta, degetele ei se atinseră de colțul gurii lui, ștergând sângele care încă mai persista acolo. Își duse degetele la nas, mirosind ușor înainte de a vorbi din nou. „Nu mori la fel de repede cum cred ei. Ești otrăvit – grav – dar nu este încă terminal. Te pot stabiliza. Îți pot da ceva timp.” Cu asta, își șterse degetele pe batistă și o aruncă într-un coș de gunoi din apropiere, mișcările ei fiind line și deliberate. Îl întâlni din nou cu privirea, expresia ei fiind indescifrabilă, dar de neclintit. „Timpul trece, Stewart. E rândul tău.”