Kocam nerede? Amelia, babası onu mihraba doğru götürürken derin bir nefes aldı, evlilikten sonra başına ne geleceğini ve adamın nasıl görüneceğini merak ederken kalbi korkuyla çarpıyordu. "Sen gelinsin, sanki büyük gününmüş gibi gülümse." Babası dudaklarında bir gülümsemeyle ona söyledi, o ise sanki korkunç bir sahne yaşamış gibiydi, yanaklarını acıtarak zoraki bir gülümseme takındı. "Gülümsemem zaten olacakları değiştiremez ki." diye tükürdü. "Kendine dikkat et!" diye onu uyardı ama halkın içinde imajını bozmak istemeyeceği için ne yapabileceğinden korkmuyordu. "Hayatım daha ne kadar kötü olabilir ki?" diye homurdandı. "Hatta Vander'ların oğullarından biriyle evlendiğin için minnettar olmalısın." diye hırladı babası. "Gayrı meşru." diye düzeltti sanki iğrenç bir şeymiş gibi, Emily yerine onunla evlenmesine izin vermesinin tek nedeni, onun bir dışlanmışla evlenmesini istememesiydi. "Zaten değiştirecek gibi değil, ikiniz de istenmiyorsunuz, bu da sizi oldukça uyumlu yapıyor." diye kendi kendine kıkırdadı ve herkes ona bakarken gözlerini devirmemek için elinden geleni yaptı. Düğün, hayal ettiği hiçbir şeye benzemiyordu, aslında bu, çok korktuğu ve uyanmak istediği bir kabustu. Konuklar çok değildi, üvey kız kardeşi ve erkek arkadaşının yanında duran annesi dışında tanıdık yüz yoktu. Amelia, gözlerinden kaçmaya cesaret eden gözyaşlarını tutarak bir kez daha gergin bir şekilde gülümsedi. "Büyükannem nasıl?" diye sordu. "Peki ya nakli?" diye ekledi. "Bu evlilik töreni bitene kadar olmayacak." diye alçak bir sesle, başkalarının onları duymaması için hırladı. "O zaman neden herkesi bekletiyor?" diye sabırsızlıkla kaşlarını çattı, bir an önce bitirmek için salonun girişine bakıyordu. "Bunun seninle ilgisi yok, sessiz ol ve gelmesini bekle..." "Aman Tanrım! Böylesine değersiz bir adam bile seninle evlenme düşüncesinden nefret ediyor olmalı ki henüz gelmedi." Emily, muhtemelen ona son bir şansla alay etmek için Rick yanında yavaşça yanına doğru yürüdü. "Böyle şeyler söyleme Emily, insanlar duyabilir." diye uyardı babası hafifçe. "Bence Asher asla böyle bir şey yapmaz, o çoğu erkeğe benzemiyor ve hepsinden önemlisi akıllı bir beyefendi." diye savundu Amelia, hayatında hiç tanışmamış olmasına rağmen, bu hayatının geri kalanını birlikte geçireceği adamdı... ailesinin ona zorbalık yapmasına izin vermeyecekti. "Parasız akıllı, nazik bir adam mı?" diye güldü Emily. "Böyle bir adamla evlenmektense bir dilenciyi öperim." "Bu temelsiz sohbetlere yeter." Üvey annesi sonunda konuşmayı bitirmeye karar verdi, Amelia'nın giydiğinden daha güzel olan kırmızı kadife elbisesini düzeltti, gelinin ilgi odağı olup olmadığını umursamadı çünkü onun aksine Amelia, sayısız kez yamalanmış beyaz soluk bir elbise giymişti. "Eğer damat henüz gelmediyse bu itibarımızı zedeleyebilir, biliyorsun." diye belirtti bir gerçekmiş gibi. "Gelmek için bir neden var mı ki? Ailesi bile böyle birini istemiyor." diye pufladı Emily gözlerini devirerek. "Sessizlik! Sizinle yeterince uğraştım, konuklar bize bakıyor ve yapabileceğiniz en iyi şey beni aşağılamak. Ya masayı tersine çevirirsem ve torununuzun bir hatası olduğunu, iki serserinin birbirini becerdiğini ve birinin benim erkek arkadaşım olduğunu bile bile ortaya çıkarırsam?" diye bağırdı Amelia, onları şaşkınlıkla sessizliğe terk ederek. "Baba." diye ağladı Emily dudakları bir çocuk gibi titreyerek. "Torununu hata olarak adlandırdı." Emily, her şeyin kendi istediği gibi olmasını isteyen, insanları çiğneyip onları kötü adam yapmak zorunda kalsa bile her şeyin kendi istediği gibi olmasını isteyen yaramaz bir kızdı. "Bebeğin, evlenmek üzere olduğum kişi kadar piç." Amelia, sesinde tek bir empati olmadan omuzlarını silkti. "Amelia!" diye üvey annesi onu susturdu. "Çiğneyebileceğinden fazlasını ısırmaya çalışma." diye uyardı. "Yerini de unutma, en başından beri hiç istenmedin." Amelia, üzerine yığılan hakaretlerden bıkmış, düğüne devam edip etmemekte tereddüt ederek parlak gözlerle ona baktı. Konuklardan biri meraklı bir yüzle yanlarına doğru geldi. "Bayağı zaman geçti ve hala ortada damat yok, bu düğünün olacağından emin misiniz?" diye sordu üvey annesinin baş düşmanlarından biri olan Marilyn yüzünde sinsi bir gülümsemeyle. "Böyle saçmalıklara sebep verme, düğününde terk edilen işe yaramaz kızının aksine Amelia evlenecek." diye cevap verdi kadına, sanki göğsünden bir okla vurulmuş gibiydi. Başka bir kelime etmeden arkasını döndü ve yerine geri döndü. "Tavrın insanların bu evliliği sorgulamasına neden oluyor, bu yüzden kendine çekidüzen ver." diye azarladı babası. "Ortamı yaratan sizsiniz ve daha iyi hissetmenin en iyi yolu beni suçlamak mı?" diye gözlerini devirdi hayal kırıklığıyla, bir an önce bitmesini ve onlardan uzaklaşabilmesini istiyordu, auraları bile onu çok sinirlendiriyordu. Amelia, onun gelmesini ve utancı sona erdirmesini umarak girişe bakarken sessiz kaldı, ancak gelmeyeceği aşikardı, anında yıkıldı, toparlayabildiği son gurur da zaten gelmeyerek ayaklar altına alınmıştı. Buketi daha sıkı kavradı ve mihraba bir kez daha baktıktan sonra ayağa kalktı ve ailesinin çağrılarını görmezden gelerek salondan dışarı koştu. Gözyaşları yanaklarından aşağı süzülürken alt dudağını ısırdı. Bir adama çarptı ama adam yere düşmeden kırılgan vücudunu hemen yakaladı, elleri ince beline dolanarak onu aralarında santimler kalana kadar kendine yakın tuttu. Yavaşça, her zaman evlenmeyi hayal ettiği, romanlarda sık sık okuduğu bir adama benzeyen adama baktı. Ela gözleri, bu adamı gören herkes salonda nefesini tutarken onun saf ruhuna nüfuz etti... hayır, bir melek, çünkü bir adam nasıl bu kadar güzel olabilirdi? Bu adamın kocası olmasının imkanı yoktu, kocasının pasaklı görünümlü bir adam beklediği için muhtemelen kocasının kardeşi olduğu sonucuna vardı. "Özür dilerim efendim." Hemen özür diledi ve panik içinde ellerini kenetleyerek ondan uzaklaştı. Damadı ortada görünmeyerek haylazlık yapsa bile, düğün gününde başka bir adamın kollarında görülmemeliydi. "Söylentilere inandığına mı?" diye sordu. "N-ne demek istiyorsun?" diye sordu Amelia kafası karışmış bir şekilde ona bakarak. "Ö-özür dilerim." diye tekrar özür diledi. "Gelecekteki eşimi özür dilemeye iten şey ne olabilir ki?" Dudaklarında bir sırıtma belirdi.