Charlotte'un Ağzından "Buraya gel." Layson Romanov'un sesi alçak ve kesindi, reddetmeye yer bırakmıyordu. Yatın lüks süitinde hava boğucu derecede sıcaktı. Layson'ın gevşetilmiş yakası dağınık görünüyordu. Gömleğinin birkaç düğmesini açmıştı, sıkı göğsünü ortaya çıkarıyordu. Her zamanki derin ve sakin yeşil gözleri şimdi kavurucu bir arzuyla yanıyordu. Önceki hayatımda, beni aynı şekilde cezbetmişti. Şu anda, normalde çok asil ve ulaşılmaz olan bu adamı sadece izliyordum. Bir zamanlar onun en büyük aşkı olabileceğime inanmıştım. Babamın arkadaşı olduğu, benden 20 yaş büyük olduğu ve hatta ailemin alaylarına hiç aldırış etmedim. Kendimi onun sözde "panzehiri" olmaya attım. Onu tüm kalbimle sevdim, ancak karşılığında aldığım tek şey trajik bir sondu—doğmamış bebeğimle birlikte öldüm. Aşk bile artık karşılayamayacağım bir lüks haline gelmişti. Ölmeden hemen önce, Layson'ın gizlice kişisel sekreteri Grace Parker'a aşık olduğunu öğrenmiştim. Uzun zamandır birbirlerine düşkündüler. Ben sadece onların aşkına dalan ve Grace'in haklı yerini alan, ona bir yük olan bir davetsiz misafirdim. Belki de Ay Tanrıçası bana acıdı, çünkü bana hayata ikinci bir şans bahşetti. Bu hayatta yapmak istediğim tek bir şey vardı, o da onların birlikte olmasına izin vermek. Bir an bile tereddüt etmeden telefonumu çıkardım ve Grace'in numarasını tuşladım. On dakika sonra Grace aceleyle geldi, bakışları temkinliydi. "Charlotte, ne halt ediyorsun? Sen Majesteleri sevmiyor musun? Neden fırsatı değerlendirmek yerine beni çağırdın?" Onun bunu söylediğini duyduğumda, acı bir kahkaha atmadan edemedim. Önceki hayatımda, herkes Layson'a yapıştığımı biliyordu. Nereye gitse, ben de yanında belirirdim. O zamanlar, beni gerçekten sevdiğini düşünmüştüm. Babam beş yıl boyunca savaşta uzakta olduğunda, Layson beni şatosuna götürür, özenle bana bakardı ve istediğim her şeyi bana bahşederdi. Statü ve yaş farkımızın bizi ayıran tek şey olduğuna inanacak kadar naiftim. Aksi takdirde, onun kadar çekingen bir adam neden tüm kaprislerime müsamaha gösterirdi? Ama gerçek, beni sevmediğini açıkça ortaya koydu. Bu yüzden sadece başımı salladım. "Artık ondan hoşlanmıyorum. Bir daha asla ondan hoşlanmayacağım. Sen ve o birlikte büyüdünüz ve her zaman birbirinizden hoşlandınız. Sadece birlikte olmak için bir fırsatınız yok. Bu gece mükemmel bir an." Tam o sırada, odadan boğuk bir ses geldi, bastırılmış acıyla doluydu. "İlaç onu ezmek üzere. İçeri girmezsen, kurtulamayabilir." Grace hala tereddüt ediyordu. Sadece kenara çekildim ve onu odaya ittim. Ona geri adım atma şansı vermedim ve kapıyı hemen kapattım. Çok geçmeden, Layson'ın hırıltılı nefeslerini ve Grace'in yumuşak iniltilerini duydum. Tutku sesleri, birbiri ardına, kalbime keskin bıçaklar gibi saplanarak daha da netleşti. Demek kalp kırıklığı böyle bir şeydi. Sanki içim boşaltılmış gibiydi. Kapının önünde yere yığıldım. Gözyaşlarım kontrolüm dışında akıyordu, ancak tuhaf bir şekilde rahatlamış hissediyordum. Sonunda önceki hayatımın kaderinden kurtulmuştum. Kendi odama koştum ve bütün gece uykusuz geçirdim. Şafakta, babam Arthur Winston tam zamanında aradı. "Charlotte, senin için Gümüşay Şehri'nde bir yer ayarladım bile. Orası her sürünün genç seçkinlerinin toplandığı yer. Gitmek ister misin?" Babam, son birkaç yıldır bölgesini genişletmekle meşguldü ve benimle ilgilenememişti, bu yüzden beni iyi arkadaşı, Kuzey'in hükümdarı Layson'a emanet etmişti. Sonunda Layson'ın himayesinde birkaç yıl kaldım. Onun bana karşı nezaketinin, korumasının ve hatta ara sıra attığı bakışların bir tür özel şefkat olduğuna aptalca inanmıştım. Şimdiye kadar, Grace'in en başından beri değer verdiği gerçek aşk olduğunu nihayet anlamıştım. "Evet, gitmeye razıyım," dedim. Konuştuktan sonra, babam hattın diğer ucunda bir anlığına şaşırmış gibiydi, sonra tonu heyecanlı bir hal aldı. "Canım, sonunda aklın başına geldi. Gümüşay Şehri'nde okuyup keşfedebilir, hatta kendine bir eş arayabilirsin. Zaten Kavurucu Güneş sürüsünden Carlson Bennett ile iletişime geçtim. Güçlü bir kan hattına sahip ve senin yaşlarında, ikiniz de aynı akademiye gideceksiniz. "Charlotte, romantizm istemek yanlış değil. Ama doğru insan önemli. Kendine yeni bir şans ver." Babamın sözlerini duymak gözyaşlarımın tekrar akmasına neden oldu. Geçmiş hayatımda, o da beni ikna etmeye çalışmıştı, ama dinlemedim. Sonunda hayatımı heba ettim. Avucumu sıktım, tırnaklarımın cildimi ısırmasının donuk acısının zihnimi temizlemesine izin verdim. Bu hayatta, kendimi asla Layson'ın gölgesinde hapsolmuş halde bırakmayacaktım. "Baba, ne dersen yapacağım. Gümüşay Şehri'ne gidiyorum. Giriş iznini daha sonra ayarlayacağım."