Rhodes ailesi, Riverdale'in zengin bir kesiminde, önünde geniş bir park alanı bulunan, güzel, iki katlı bir kır evinde yaşıyordu. Düşük profilli bir Volkswagen kapılarının önünde durdu. Audrey arabadan atladı, uzun beyaz gelinliği koltuğa takıldı. Dışarı çıkarken bir gözyaşı hissetti—eteğinde büyük bir delik vardı. Ama şaşırtıcı bir şekilde, hiç de rahatsız görünmüyordu. Bunun yerine, hızla elbisenin sarkan kuyruğunu yırttı ve yakındaki kapalı villa kapısına doğru yan gözle baktı. "Seninle içeri gelmemi ister misin?" arkasından alçak, yumuşak bir ses sordu. Audrey aniden yalnız olmadığını hatırladı. Kasırga gibi geçen evliliklerinden sonra yeni kocasına bakmak için döndü, kendini biraz garip hissetti. Gergin bir şekilde burnuna dokundu ve gülümsedi. "Hayır, ben hallederim." Daha yeni evlenmiş olsalar da, Alistair'in ailesiyle tanışmasına henüz hazır değildi. Bu, onun henüz dünyasının bir parçası olmadığı anlamına geliyormuş gibi hissettiriyordu. Neyse ki, Alistair konuyu üstelemedi. Sadece koyu yeşil bir banka kartı çıkardı ve tek kelime etmeden ona uzattı. "Bunu al." Koyu yeşil bir banka kartıydı. İnce parmaklarının arasında tutuyordu. Audrey şaşkınlıkla gözlerini kırpıştırdı. "Bu ne için?" "Halletmem gereken bazı işler var, bu yüzden bekleyemem," diye açıkladı Alistair sakin bir şekilde. "Doğrudan yeni evimize git ve neye ihtiyacın varsa al. Bir şey eksikse, bu kartı kullanabilirsin—şifre gerekmiyor." Yolda, Alistair Riverdale'de yeni bir ev aldığını ve onunla birlikte taşınmasını umduğunu söylemişti. Audrey ailesinin etrafında takılmaya pek hevesli değildi, bu yüzden itiraz etmemişti. Ama mali dizginleri bu şekilde devredeceğini, aslında onu sorumlu kişi yapacağını beklemiyordu. 'Ne kadar da hızlı uyum sağlıyor,' diye düşündü. Yine de, parasını harcamaktan tam olarak memnun değildi. Değerinin on binlerce dolar civarında olduğunu tahmin ettiği eski bir Volkswagen kullandığı dışında, onun hakkında pek bir şey bilmiyordu. Ailesi oldukça sıradan görünüyordu, bu yüzden özellikle evi yeni almışken, faturayı ona ödetmek yanlış geliyordu. Ama teklifini tamamen reddetmek de iyi bir fikir gibi görünmüyordu. Sonuçta, erkekler gururlarını korumayı severlerdi. Audrey gözlerini devirdi ve elini yavaşça bileğine koyarak, flörtöz bir gülümsemeyle kartı ona doğru itti. "Hadi ama, biliyorsun daha ehliyetimizi bile almadık. Paranı alıp kaçacağımdan endişelenmiyor musun?" "Hiç şansın yok," diye yanıtladı Alistair, büyüleyici gözlerini hafifçe kaldırarak, içlerinde oyuncu bir parıltı dans ediyordu. "Eğer teklifin sadece bir heves değilse ve benden sorumlu olmaya niyetin yoksa." "Sorumlu" kelimesinin dudaklarından nasıl kaydığı, o kadar duygusuz ama anlam yüklü oluşu garipti. Audrey şaşkınlıkla gözlerini kırpıştırdı. "Elbette ciddiyim. Sadece..." Hâlâ onu reddetmek isterken tereddüt etti. Ama daha düşüncesini bitiremeden, Alistair banka kartını bir saniye bile düşünmeden eline sıkıştırmıştı bile. "Dinle, henüz yasal sertifikamız olmayabilir, ama bir düğün yaptığımız için, resmen karı koca olmasak bile, üzerime düşeni yapmam gerektiğini hissediyorum." Ona ciddi bir ifadeyle baktı, ondan yayılan inkar edilemez bir varlık vardı. Audrey cevap vermeden önce, devam etti, "Sadece al. Büyük bir miktar değil, ama ailemize bakmaya yardımcı olacaktır." Kartın kenarı avucunu hafifçe sıyırdı, Audrey onu yavaşça sıktı. "Ailenin sorumluluğu sadece sende değil." Alistair hafifçe kıkırdadı, sesinde bir cazibe dokunuşu vardı. "O zaman bunu kendime puan kazanma yolum olarak düşün. Sadece beni geri çevirme." Willodale'deki arkadaşlarının ilk adımı onun attığını ve reddedildiğini bilmeleri oldukça utanç verici olurdu. Israr etti ve o da bıkkınlıkla iç geçirdi. "Tamam, kartı şimdilik saklayacağım." Ama kalbinde, paraya dokunmamaya kararlıydı. Henüz işe yarayıp yaramayacağını bilmiyordu, bu yüzden parasını harcamanın bir anlamı yoktu. Alistair, sanki düşüncelerini sezmiş gibi, biliyormuşçasına bir bakış attı ama üstelemedi. Onun için kartı kabul etmesi sağlam bir adımdı. Bununla birlikte, arabasına bindi, gitmeye hazırdı. Audrey kaldırımın kenarında duruyordu, neredeyse içgüdüsel olarak, "Dikkatli sür," dedi. Kelimeler dudaklarından çıkar çıkmaz, atmosfer değişti ve aralarında yeni evli bir çiftin rahat bir havası yerleşti. Alistair'in dudaklarının köşeleri yukarı doğru kıvrıldı. "Pekala, sonra görüşürüz." Arabanın uzaklaştığını izledikten sonra, Audrey sonunda Rhodes ailesinin villasının ön kapısına doğru ilerledi ve girişte derin bir nefes aldı. Zihni, telefon görüşmeleri sırasında ebeveynlerinin seslerindeki soğukluğa geri döndü. Kapıyı iterken tereddüt etti, içine bir huzursuzluk yerleştiğini hissetti. İçeri girdikten sonra, ana salona ulaşmadan önce çiçeklerle çevrili bir manastırdan ve şirin küçük bir bahçeden geçmek zorunda kaldı. "Dominic..." Yumuşak fısıltı çiçeklerden geliyormuş gibiydi. Audrey kendini sese doğru çekilmiş buldu, ayakları neredeyse kendi kendine hareket ediyordu. Ama aniden, olduğu yerde durdu, soğuk bir dalga onu sardı, ta özüne kadar işledi.