Zedd Yönetmen konuştuğuna göre, Mia ne kadar gönülsüz olsa da onun dediğini yapmak zorunda; bu sefer Ashley'ye yenilmeye hiç niyeti yok. Ashley istediğini elde etti. Aslında aklında birkaç plan vardı ama her şeyin bu kadar yolunda gideceğini hiç tahmin etmemişti. "Yönetmenim, biraz hazırlık yapabilir miyiz?" Ne de olsa bu bir kostüm draması. Ashley biraz hava katmanın şart olduğunu düşünüyordu, ayrıca seçmelere katıldığı rolün de parlaması için dış etkenlere ihtiyacı vardı. "Size on dakika." Seçmelerin yapıldığı stüdyoda küçük bir soyunma odası vardı. Zaman kısıtlı olduğundan Ashley ve Mia birlikte giyinmek zorundaydılar. Giysilerini değiştirdikten sonra Mia çantasından makyaj malzemelerini çıkardı ve yüzüne sürdü. Dürüst olmak gerekirse, Mia da güzel bir kadındı; sonuçta Sally'nin yüz hatlarını almıştı. Sally gençliğinde Bobby Sanchez ile evlenmek için birçok kişiyi alt etmişti. Ancak Mia kararını vermişti ve kendisine yakışmasa bile başrolü istiyordu. Bakışları çok keskin, yüz hatları da saf bir güzelliğe sahip değildi; bu da dizideki masum ve iyi kalpli kadın kahramanla çok zıttı. Aslında ikinci kadın başrolü oynamaya daha uygundu. Biraz vahşi ve oldukça entrikacıydı; önceki hayatındaki başarısının nedeni de buydu. Ashley ise kendi görüntüsünün o kadar da baskın olmadığının farkındaydı. Neyse ki daha kolay şekil verilebilen bir tipti ve en önemlisi oyunculuk yeteneğine güveniyordu. Ashley rujunu çıkardı ve aynanın karşısında gözlerinin kenarlarına, alnına ve yanaklarına hafifçe dokundu; anında sevimli yüzü benzersiz bir çekiciliğe büründü. Lily de saf kalpli, hassas bir genç kızdı. Aşk ve ilgi gözlerini kör etmiş, yavaş yavaş kötüleşmesine ve öz benliğini kaybetmesine neden olmuştu. Ashley böyle bir değişim sürecini iyi oynayabileceğine inanıyordu. Yönetmen için karanlık Lily en zorlu noktaydı ve bu sahnede başarılı olursa rolü kapma şansı artacaktı. "Gitme..." Ashley döner dönmez Mia onu durdurdu. "Ne oldu? Yönetmen hâlâ dışarıda bizi bekliyor!" Ashley şaşkınlıkla ona baktı. "Ashley, başrol benim, onu benden çalmaya kalkma!" Mia neredeyse emir verir gibi konuştu. Ashley ona baktı, sonra parlak bir şekilde gülümsedi, "Merak etme ablacığım, onu senden asla kapmayacağım!" Bunu söyledikten sonra Ashley dışarı çıktı. Seçme odasının ortasında Mia beyazlar içindeydi, makyajı göz alıcı ve baştan çıkarıcıydı, iri gözleri sanki suyun içindeymiş gibi bakıyordu ve kırgın bir şekilde, "Lily, neden bana ihanet ettin? Benim en çok kimi sevdiğimi biliyorsun, neden onu benden almak istiyorsun?" dedi. Mavi bir gömlek giyen Ashley'nin beline kadar uzanan saçları vardı, daha önce yaptığı rötuşlar dışında dudaklarını silmişti ve simsiyah gözleri özellikle derindi, yorgun görünüyordu ama yine de ışığını kaybetmemişti. Ağzının kenarında yavaşça bir gülümseme belirdi, sonra kahkaha atmaya başladı, "Haha... haha..." Gökyüzüne bakıp güldüğünde gözlerinden yaşlar süzüldü ve yanaklarında hafif izler bıraktı. Ashley tekrar Mia'ya baktığında gözyaşları dinmişti ve daha da içten bir şekilde gülümsüyordu, "Ablacığım, biliyor musun, bir zamanlar... senin iyi kız kardeşin olmak için ne kadar çabalamıştım. Sana ihanet etmek hiç aklıma gelmemişti ama... benim de hislerim var! Sen Yohannes'i seviyorsun, ben de Yohannes'i seviyorum, peki neden onu elimden alamıyorum?" "Sen..." Mia göğsünü tuttu ve üzüntüyle sendeledi, "Ama o benim sevgilim." "Haha... senin sevgilin mi?" Ashley'nin solgun dudaklarında kan izi yoktu ve gözleri umutsuzca parlıyordu, "Ona olan aşkım seninkinden az değil. Sevgili ablacığım, hayatını onun için feda etmeye hazır mısın?" "..." Mia'nın gözleri kısıldı. "Ablacığım, merak etme. Yohannes senin. Baştan sona senin." Ashley başını hafifçe yukarı kaldırdı, gözleri buğulanmış bir şekilde gökyüzüne baktı. Aniden gözlerinde tuhaf bir ışık belirdi, sanki ölüme doğru gidiyormuş gibi, bir saniye sonra elindeki kılıcı savurdu ve boynuna doğru götürdü, narin ve hafif bedeni düşen bir yaprak gibi yere yığıldı... " "Lily, sen..." "Ablacığım..." Ashley'nin yüzü bembeyazdı ve dudakları titriyordu, "Onu sevsem de o sadece seni seviyor." "Lily, neden bunu yapıyorsun? Sen..." Ashley başını salladı ve çaresizce gülümsedi, "Bunu yapmasam bile, hayatım uzun sürmeyecek!" "Ne? Ne demek istiyorsun?" "Zehirlendim ve bunun bir tedavisi yok." Ashley acı içinde kıvrandı, ağzının kenarları seğiriyordu, "İstemiyorum... iç organlarım parçalanmış, iğrenç bir şekilde ölmek." "Sen... zehirlendin mi? Yoksa..." Ashley en güzel şekilde gülümsedi, "Dük'ün içeceğini onunkiyle değiştirmeye karar verdiğim andan itibaren pişman olmaya niyetim yoktu. Evet, bu hayatta seni seviyor ama hayatı benimkiyle değiş tokuş edildi. Birlikte olsanız bile bu hayatta beni asla unutmayacak. Ablacığım, beni suçlama, bu hayatta çok şeyin var ama ben... sonsuza kadar sadece senin gölgen olabilirim." "Lily, öyle değil!" Ashley başını iki yana salladı, "Ablacığım, sonraki hayatımda seni tekrar tanımak istemiyorum! Sadece Lily olmak istiyorum, senin gölgen değil." Sözlerini bitirdikten sonra Ashley'nin eli yavaşça düştü, gözlerini kapatırken gözünden bir damla yaş süzüldü. Sahne bittikten uzun süre sonra seçme odası sessizliğe büründü ve neredeyse herkes üzgün ve çaresiz bir ruh haline girdi. Ashley'nin performansı heyecan verici ve gerginlik doluydu, izleyicilerin kalplerini anında yakaladı ve hatta Yönetmen Zedd bile hayran kaldı. Önündeki on dokuz yaşındaki kıza baktı ve bir süre konuşamadı. "Çiçeğin Efsanesi" onun yönettiği ilk mitolojik ve fantastik diziydi ve oyuncu seçimine büyük önem veriyordu. Ona göre bu filmdeki en zor rol kadın başrol değil, kadın ve erkek başrolle çok fazla rekabet eden ikinci kadın başroldü. Bu, karmaşık ve değişken bir kişiliğe sahip bir karakterdi. Belirli bir oyunculuk yeteneğiniz yoksa bu rolün üstesinden gelmek zordu. Ünlü oyuncuları kullanmayı düşünmemiş değildi ama görüntüdeki fark çok büyüktü. Derin oyunculuk yeteneğine sahip deneyimli oyuncuların Lily'nin dünyaya ilk adım attığı zamanki masumiyetini yansıtması zordu, çok genç olan oyuncuların ise oyunculuk yeteneği yetersizdi. Bu nedenle şansını denemek için seçmelere başvurdu ama böyle bir sürprizle karşılaşmayı beklemiyordu. Ashley'nin hem görünüşü hem de oyunculuğu onu çok memnun etmişti. Öte yandan Ashley ve Mia ayağa kalkmışlardı ama gözyaşlarını silip gülümseyen Mia'nın aksine Ashley hâlâ rolün etkisindeydi ve duygularını kontrol edemiyordu. "Bayan Sanchez, "Çiçeğin Efsanesi" ekibine hoş geldiniz." Yönetmen Zedd öne çıktı ve Ashley'nin kadroya dahil olduğunu duyurdu. Ashley bu kadar kendine güvenmesine rağmen Yönetmen Zedd'in ikinci kadın başrolü alacağını hemen ve bizzat açıklamasını beklemiyordu. "Teşekkür ederim, Yönetmen Zedd!" "Hey... Yönetmen Zedd..." Durumu gören Mia sabırsızlandı, "Ben..." "Bayan Sanchez, iyi iş çıkardınız, evinize dönün ve sonucu bekleyin!" Ashley'e gösterdiği coşkuya kıyasla Mia'ya karşı daha resmiydi. "Hey... Yönetmen Zedd, ben..." Yönetmen Zedd onunla konuşmayı bıraktı ve Ashley ile sohbet etmeye devam etti. Mia sıkıntıyla seçme odasından çıktı ama gitmeye niyeti yoktu ve Ashley yirmi dakika sonra dışarı çıktı. Ashley çıkar çıkmaz düşünmeden ona doğru koştu, "Ashley, Yönetmen Zedd sana ne dedi?" Ashley ona şöyle bir baktı, sonra gülümsedi ve "Çok üzgünüm, Yönetmen Zedd'in bana ne dediğini söyleyemem." dedi. "Sen... ne dedin?" Mia Ashley'yi yakaladı, "Söyle bana, Yönetmen Zedd seni neden aniden ikinci kadın başrol olarak seçti? Yoksa arkadan işler mi çevirdin?" Tek bir cümle, kalbine saplanan bir diken gibiydi. Önceki hayatının anıları Ashley'nin kalbine bir sel gibi hücum etti, ellerini sıktı ve gözleri dondu. Mia şaşırmıştı ve geri çekilmek zorunda kaldı; Ashley'nin ifadesi onu korkutmuştu ama dişlerini sıkarak ona baktı ve "Ne? Söylemeye cesaretin yok mu?" dedi. "Hıh... Mia!" Ashley alaycı bir şekilde sırıttı, "Bu rolü nasıl aldığım önemli değil, sen kendine bakmalısın. Başrolü kapamazsan tüm çaban boşa gidecek, değil mi?" "Sen..." Mia zorbalığa maruz kaldığında tek kelime etmedi. Ashley durumu lehine çevirmişti ve bu duruma katlanamıyordu. Ne pahasına olursa olsun başrolü kapmalıydı. Mia'yı kızdırmayı başaran Ashley fiziksel ve zihinsel olarak rahatlamıştı. Hızlı adımlarla yürürken köşeyi döndüğünde birine çarptı. ***