"Yanıyor! Yangın var! Çabuk olun, binadan çıkın!" Ashley irkilerek panikledi. Perdeyi araladığında dışarıdaki alevleri gördü. Alevler çatıyı sarmış, yakıcı bir çıtırtı sesiyle dans ediyordu. "Nasıl birdenbire alev aldı ki? İçeri girdiğimde her şey normaldi," diye düşündü. Düşünmeye vakti yoktu. Ayağa fırladığı gibi kapıya koştu. Şans eseri yangın, barakanın bir tarafından başlamıştı ve henüz kapıya ulaşmamıştı. Kapıyı açıp dışarı atılmak üzereyken, yüzüne aniden bir sıvı sıçradı. Şlak! İlk dokunuşta serin olsa da, saniyeler içinde dayanılmaz bir acı yüzünü cehenneme çevirdi. Sanki alevler cildini kavurmuş gibiydi, hatta yanık et kokusu alıyordu. "Ah..." Ciğerlerinden kopan bir çığlıkla Ashley yüzünü kapattı, ama elleri de et parçaları ve kanla dolmuştu. "Yüzüm... yüzüm mahvoldu..." Ashley acı içinde inledi. O bir oyuncuydu. Henüz ünlü olmasa da, ekmeğini yüzüyle kazanıyordu ve şimdi yüzü tanınmaz hale gelmişti. Ne yapacaktı şimdi? Ashley sendeledi, etrafı yoklayarak ilerlemeye çalıştı. Bu alev denizinde ölmeyecekti. Ancak daha iki adım atmıştı ki, bir çift el onu yere serdi. "Kim var orada? Kimsin sen? Neden bana zarar vermek istiyorsun?" diye fısıldadı Ashley, sesi duyulmaz haldeydi. "Hahaha..." Bir kadın zaferle güldü. "Ne yazık, o kadar güzel bir yüz bir anda bu kadar çirkinleşti. Söyle bakalım Ashley Sanchez, nasıl hissediyorsun?" Ashley şok içinde, "Sen miydin? Mia Sanchez?! Neden bana bunu yapıyorsun?" diye sordu. "Çünkü senden nefret ediyorum! Babam seni o eve getirdiği günden beri nefret ediyorum!" Mia alaycı bir kahkaha attı. "Ashley, hayatının neden bu kadar berbat olduğunu hiç merak ettin mi?" "Mia..." Derinlemesine işleyen yakıcı solüsyon, gözlerini ve ağzını doldurdu. Gözleri anında kör oldu, ağzı ve boğazı yanıyordu. Ashley sadece boğuk, kısa sesler çıkarabiliyordu. Acıdan dolayı cenin pozisyonuna kıvrıldı. Kalkmaya çalıştı ama başaramadı, tekrar yere yığıldı. "Hahaha... Tabii ki. Baştan beri her şeyi ben planladım. Senin Sanchez ailesine geri dönmeye hakkın yok, Quentin'i de hak etmiyorsun!" Mia, Ashley'nin elini acımasızca ezerken devam etti. "Benimle uğraşmanın sonu ölüm! Bu arada, Quentin artık benim. Hahaha..." "Ah..." Ashley acı ve çaresizlik içinde haykırdı. Hayatta kalma umudu, tam önünde kapanmıştı. Gözleri hiçbir şey görmüyordu, sadece etrafını saran alevlerin yakıcı sıcaklığını hissediyordu. İçgüdüsel olarak kapıya doğru sürünerek, tüm gücüyle panellere vurdu ve çığlık attı, "Yardım edin... yardım edin... ne olur yardım edin..." Ama gökyüzü alevlerle doluydu. Şeytanın dili gibi, onu bir anda yuttu. ... "Çok sıcak... çok sıcak! Cehennem gibi..." Bir kızın bilinçsizce sayıklayarak ter içinde kıvrandığı görüldü. Ashley Sanchez kendini volkanik lavların içinde hissediyordu; her yeri yakıcı bir sıcaklıkla kavruluyordu, ama tuhaf bir şekilde acı hissetmiyordu. Yavaşça gözlerini açtı. Derin, ruhunu delen bir çift göz onu şiddetle titretti. Bir sonraki saniye, bir adam boynunu kavradı ve seksi sesi buz gibiydi. "Söyle bana, sana kim emir verdi?" Tıpkı büyüleyici sesi gibi, adamın da keskin hatlı, yakışıklı bir yüzü vardı. Koyu, deniz kadar derin gözleri ruhunun derinliklerine işliyor, nefesini kesiyordu. 'Bu adam kim? Neden bu kadar acımasız?' Ashley şaşkındı. Gözlerini açmadan hemen önce olanları hatırlamaya çalıştı. Alevlerin arasında kaldığı, kız kardeşi Mia Sanchez tarafından diri diri yakıldığı anılar zihnine kazınmıştı. 'Ölmedim mi yani?' diye düşündü şaşkınlıkla karışık bir mutlulukla, 'Yoksa... öbür dünyaya mı geldim?' Mutlu ifadesi bir anda soldu. Ashley içgüdüsel olarak adamın sırtına baktı, melek kanatları aramaya çalıştı, ama hiçbir şey göremedi. "Ne arıyorsun?" Adam onun bakışlarını yakaladı ve derin bir sesle sordu. "Melek!" "Ne?" Adam şüpheyle kaşlarını çatarak ona baktı. "Sen kimsin? Buraya nereden geldin?" 'İnsan mı?' Ashley bu kelimeyi net bir şekilde duydu. Telefon çaldı. Ashley adamın kalkıp telefonu açmasını izledi. Şaşkınlıktan donup kalmıştı. iPhone 3. Adamın telefonu eski bir iPhone 3'tü. Eğer doğru hatırlıyorsa, bu model on yıl öncesine aitti. Bırakın şimdi kullanmayı, müzelerde sergilenen bir antika parçasıydı. 'Burada neler oluyor?' Ashley boş gözlerle pencereden dışarı baktı. Tavandan tabana uzanan devasa camlar, ince vücutlu ve güzel yüzlü bir silueti yansıtarak odayı aydınlatıyordu. Nefesi kesildi. İnanamayarak elleriyle yüzünü okşadı. Cildi ipeksi ve pürüzsüzdü, o korkunç yanık izlerinden eser yoktu. Vücudunun sıcaklığını kontrol etti ve bileğini ısırdı. "Ah!" Her şey gerçekti. 'Yoksa... yeniden mi doğdum?' Sadece romanlarda ve dizilerde olan bir şey gerçek olmuş muydu? Adamın alçak ve yabancı sesi kulaklarında yankılandı. Ashley'nin kafası daha da karıştı. Etrafına baktı. Lüks bir başkanlık süiti, zarif gri-siyah tonlar hakimdi. Her şey özenle seçilmişti ve burada kalanların zengin ve güçlü olduğu belliydi. Geçmiş hayatına ait anılar bir sel gibi zihnine doldu: Yalanlar, ihanetler, uyuşturulmuş bir halde uyanmalar... Bir keresinde yabancı bir odada uyanmıştı. Korku ve panik onu felç etmişti. Banyodan gelen su sesini duyduğunda tek düşündüğü şey kaçmaktı. Aceleyle üzerini giyinip arkasına bakmadan dışarı koşmuştu. Ancak otel lobisinde bir grup gazeteci tarafından yakalanmıştı. O zamanlar henüz çok ünlü olmasa da, tanınan bir oyuncuydu. Kameraların önünde perişan haldeydi; kıyafetleri yırtık, saçları dağılmış ve boynu morluklar içindeydi. Gazetecilerin sorularına cevap verecek durumda değildi. O gün, onunla ilgili haberler tüm magazin sayfalarını doldurmuştu. O yakın çekim fotoğraflar, "yasak ilişkisinin" kanıtı olmuştu. Makalelerde, kariyeri için kendini sattığı yazıyordu. Birkaç gazete, onun "sevgilisi" olduğunu iddia ettikleri şişman bir adamın fotoğrafını yayınlamıştı. Gerçeği bilmeyen hayranları ve halk, onu ahlaksızlıkla suçlamıştı. Onunla sözleşme imzalayan yapım şirketi hayal kırıklığına uğramış ve dizideki rolünü geri almıştı. O gün, Ashley Sanchez'in hayatı altüst olmuştu. Yorganın altında vücudunda hafif bir serinlik hissediyordu. Hala o gece yaşadığı acıyı hatırlıyordu. Yani, o güne geri dönmüştü. Ve o gece birlikte olduğu adam, göbekli, yaşlı bir adam değil, kaslı ve yakışıklı bir adamdı. Bunların hepsinin bir kabus olduğunu düşünerek yıllarca kendine kızmıştı. Ama şimdi... bu "domuz" hiç de fena sayılmazdı. Oda aniden sessizleşti. Ashley ensesinde bir ürperti hissetti. Arkasını dönmek üzereyken, bir el onu yatağa bastırdı. "Ah!" Ashley'nin gözleri fal taşı gibi açıldı. ***