Celine Tate, kocasının, Adam Alvarez'in kendisini aldattığını öğrendi. Diğer kadın bir üniversite öğrencisiydi. Bugün Adam'ın doğum günüydü. Celine bütün gün ona özel bir akşam yemeği hazırlamakla geçirmişti. Tam o sırada, Adam'ın unuttuğu telefonu bir mesajla vızıldadı. Celine telefonu eline aldı ve üniversite öğrencisinden gelen bir mesaj gördü. "Pastayı alırken düştüm. Çok acıyor… Hıçkırıklar…" Ekte bir fotoğraf vardı—yüz yok, sadece bacaklar. Kadın, yukarı çekilmiş beyaz çoraplar ve siyah yuvarlak burunlu ayakkabılar giymişti. Mavi-beyaz eteğini, uzun, kusursuz bacaklarını gösterecek kadar yukarı çekmişti. Ten rengi dizleri, düşmeden dolayı gözle görülür şekilde kızarmıştı. Figürünün genç canlılığı, utangaç sözleriyle birleşince, yasak bir çekicilik taşıyordu. Söylentilere göre, zengin iş adamları sevgili seçerken bu türü tercih etme eğilimindeydi. Celine'in telefondaki tutuşu, parmak eklemleri beyazlayana kadar sıkılaştı. Çok geçmeden başka bir mesaj geldi. "Bay Alvarez, bu gece Elysian Otel'de buluşalım. Doğum gününüzü kutlamak istiyorum." Adam'ın doğum günüydü ve metresi onun için bir kutlama planlamıştı. Çantasını kapan Celine, doğruca Elysian Otel'e yöneldi. Bu kadını kendi gözleriyle görmeliydi. … Celine otele vardığında, içeri dalmaya hazırdı. Ancak bunu yapamadan önce, ebeveynleri Hayden Tate ve Lucy Garcia'yı gördü. Şaşkınlıkla onlara yaklaştı. "Baba, anne, siz burada ne yapıyorsunuz?" İkisi bir an donduktan sonra birbirlerine baktılar. Gözleri kaçamak bakışlarla, "Ah, Celine, kız kardeşin yurt dışından döndü. Onu bırakmaya geldik," dediler. Carly Tate mi? Işıltılı, tavandan tabana pencereden Celine, Carly'yi içeride gördü. Anında dondu. İçeride Carly, fotoğraftaki aynı mavi-beyaz eteği giyiyordu. Yani, üniversiteli kız kardeşiydi. Carly her zaman büyüleyici olmuş, Mercity'nin "Kızıl Gülü" olarak selamlanmıştı. Özellikle bacakları, efsaneviydi. Tüm Mercity'deki en güzelleriydi. Erkekler neredeyse onlara tapıyordu. Şimdi, o ünlü bacaklar Adam'ı tuzağına düşürmüştü. Celine bunun saçmalığına neredeyse gülecekti. Ebeveynlerine döndü. "Yani en son öğrenen ben oldum." Hayden'ın yüzü garip bir şekilde buruştu. "Celine, Bay Alvarez seni hiç sevmedi." Lucy araya girdi, "Aynen. Mercity'de onunla birlikte olmak için kaç kadının öldüğünü biliyor musun? Yabancı birinden iyidir kız kardeşin." Bunu duyan Celine, yumruklarını sıktı. "Ben de sizin kızınızım!" Bunun üzerine topuklarının üzerinde döndü ve gitmek için hareketlendi. Tam o sırada, Lucy'nin sesi arkasından yankılandı. "Celine, bana bir şey söyle. Bay Alvarez sana hiç dokundu mu?" Celine ortasında duraksadı. Hayden keskin bir şekilde, "Sana bir borcumuz varmış gibi davranma. O zamanlar, Bay Alvarez ve Carly herkesin gözünde mükemmel çiftti. Sadece araba kazasında komaya girdikten sonra, Carly adına onunla evlenmeni istedik," dedi. Lucy, Celine'e küçümseyici bir bakış attı. "Kendine bak, Celine. Üç yıl ev hanımı, kocanın peşinde koşuyorsun. Bu arada, Carly şimdi baş balerin—gerçek bir kuğu. Sen? Sen sadece hantal küçük bir ördeksin. Mantıklı ol ve Bay Alvarez'i Carly'ye geri ver." Bu sözler Celine'in kalbine bir bıçak gibi saplandı. Gözyaşlarını geri çevirdi ve uzaklaşmak için döndü. … Celine villaya döndüğünde, hava çoktan kararmıştı. Ev işlerini yapan Sofia Dotson'a o günü izin vermişti. Ev boştu, ışıklar yanmıyordu, bu da onu soğuk ve ıssız bırakıyordu. Celine karanlıkta yemek masasında yalnız başına oturdu. Masa bir ziyafetle kurulmuştu, ancak yemekler çoktan soğumuştu. Ev yapımı pastası el değmeden duruyordu, üzerine "Doğum günün kutlu olsun, canım" yazılmıştı. Celine ona baktı, gözleri yaşarıyordu. Her şey tıpkı hayatı gibi acımasız bir şaka gibiydi. Adam ve Carly her zaman çevrelerinde mükemmel çift olmuşlardı. Herkes, Kızıl Gül Carly'nin Adam'ın kalbi ve ruhu olduğunu biliyordu. Ancak üç yıl önce, ani bir araba kazası Adam'ı komada bıraktı ve Carly iz bırakmadan ortadan kayboldu. Tate ailesi Celine'i kırsaldan getirmiş ve onu komadaki Adam'la evlenmeye zorlamıştı. O hastane yatağında yatan adamın, her zaman sevdiği adam olan Adam olduğunu öğrendiğinde tereddüt etmedi. İki kez düşünmeden onunla evlendi. Düğünden sonra Adam üç yıl boyunca komada kaldı. O süre boyunca Celine yorulmadan onunla ilgilendi, bir an olsun yanından ayrılmadı. Dışarı çıkmaktan ve sosyalleşmekten vazgeçti. Tek odak noktası iyileşmesiydi. Kendini sadece ona adamış bir ev hanımı oldu. Sonunda, onun bağlılığı onu hayata döndürdü. Celine çakmakla pastanın üzerindeki mumları yaktı. Loş parıltı titredi ve önündeki aynada yansımasını oluşturdu. Kendine baktı—donuk siyah-beyaz elbisesi içindeki ev hanımına. Hayatsız, sıkıcı ve sıradandı. Bu arada Carly, baş balerin olarak gelişmişti. Genç, canlı ve güzeldi. Celine çirkin ördek yavrusuydu, Carly ise kuğu. Uyandıktan sonra Adam, çirkin ördek yavrusunu terk etmiş ve kuğuya geri dönmüştü. Yani, son üç yıldır yaptığı fedakarlıklar boşa gitmişti. Adam onu sevmiyordu ama o onu tüm kalbiyle seviyordu. İlk aşık olanın ilişkide her zaman kaybeden olduğu söylenirdi. Ve bugün, Adam ona her şeyi kaybettirmişti. Gözleri yaşlarla doldu ve mumları üfledi. Ev tekrar karanlığa gömüldü. Tam o sırada, farlar geceyi deldi ve Adam'ın Rolls-Royce Phantom'u araba yolunda hızla ilerleyerek park etti. Celine'in kalbi bir an duraksadı. Geri gelmişti. Bu gece eve dönmeyeceğini düşünmüştü. Çok geçmeden villanın ön kapısı açıldı. Uzun boylu, yakışıklı bir figür gece havasının soğukluğunu da beraberinde getirerek göründü. Adam eve gelmişti. Alvarez ailesi uzun zamandır Mercity'de soylu bir aileydi. Alvarez ailesinin varisi olan Adam, çocukluğundan beri bir iş dahisi olmuştu. 16 yaşına geldiğinde, prestijli Haffard Üniversitesi'nden iki yüksek lisans derecesi almıştı. Yetişkinliğe ulaştığında, ilk şirketi Finans Caddesi'nde dalgalar yaratmıştı. Şimdi, Mercity'nin en zengin adamı olarak taçlandırılmış Alvarez Grubu'nun başında oturuyordu. Adam uzun bacaklarıyla içeri girdi. Sesi alçak ve hoştu ama mesafeliydi. "Neden ışıkları açmadın?" Eliyle duvar ışığını açtı. Sert ışık Celine'in gözlerini kısmasına neden oldu. Gözlerini tekrar açtığında, Adam'a baktı. Elde dikilmiş siyah bir takım elbise giymişti, her santimi mükemmelliğin resmiydi. Mükemmel oranları ve kraliyet havası onu birçok kadının arzu nesnesi yapıyordu. Celine ona baktı. "Doğum günün." Adam'ın yüzü ifadesiz bir maskeydi. Gözleri masayı tembelce süzdü. "Vaktini boşa harcama. Doğum günlerini kutlamam." Celine alay etti ve sordu, "Doğum günlerini kutlamıyor musun, yoksa sadece benimle kutlamak istemiyor musun?" Adam ona zar zor bir bakış attı, sanki onunla vakit kaybetmek istemiyormuş gibi. "Ne istersen düşün." Başka bir şey söylemeden döndü ve merdivenlere doğru yürümeye başladı. Dinamikleri her zaman böyle olmuştu. Ne kadar çabalarsa çabalasın, ona yaklaşamıyordu. Celine ayağa kalktı ve onun kayıtsız sırtına bakarak, "Bugün doğum günün. Sana bir doğum günü hediyesi vermek istiyorum," dedi. Adam durmadı veya ona bakmak için dönmedi. "İhtiyacım yok." Celine tekrar gülümsedi. "Boşanalım, Adam." Adam bir ayağını merdivene koymuştu ki aniden durdu. Topuğu üzerinde döndü, derin gözleri ona kilitlendi.