Celine kaşlarını çattı. "Flört etmekten neyi kastediyorsun?" Adam dişlerini sıktı. "Fahişe gibi giyiniyorsun!" Ne? Fahişe mi? "Açıklasan iyi olur, Adam Alvarez!" diye tersledi Celine. Adam bakışlarını aşağı indirdi, kısa elbisesini süzdü. "Bacakların neredeyse dışarıda. İnsanların bacaklarına bakması için bu kadar mı çaresizsin?" Elbette, elbisesi biraz kısaydı, ama elbiseyi onun için Robin seçmişti. Şöyle demişti: "Sen asla bacaklarını göstermiyorsun, Carly de bu fırsatı kendi lehine kullanıyor. Bu gece, Mercity'deki en iyi bacakların aslında kimde olduğunu herkese gösterelim." Celine kaşını kaldırdı. "Görünüşe göre bacaklarıma bakıyordun, Bay Alvarez." Adam donakaldı. Celine sırtını duvara yasladı, duruşu tembel ama zarifti. Yavaşça sağ bacağını kaldırdı ve kristal topuğunu onun bileğine sürttü. Adam, uzun bacaklarını vurgulayan, üzerine dikilmiş siyah pantolonuyla orada duruyordu, soğuk bir zarafet ve ölçülülük havası yayıyordu. Celine, bileğinden başlayarak, kasıtlı ve alaycı bir hareketle yavaşça baldırına doğru çıktı. Bu hem bir baştan çıkarma hem de bir provokasyondu. Adam ona soğuk bir bakış attı. "Ne yapıyorsun?" Celine sırıttı. "Bay Alvarez, kimin bacaklarını tercih edersiniz—benimkileri mi yoksa Carly'ninkileri mi?" Adam'ın bakışları yüzünde oyalandı, neredeyse ruhani bir güzellik yayan narin hatlarına kapılmıştı. Dünyevi olmayan bir meleğe benziyordu, ama işte buradaydı, cesurca onu ayartıyordu. Dün gece, o siyah çerçeveli gözlüklerin ardında gizlenmiş güzelliğini fark etmişti, ama bu kadar çarpıcı olmasını beklemiyordu. Ancak, yüzünde tanıdık bir şeyler vardı. Celine'in parlak gözleri yaramazlıkla parıldıyordu. "Carly hiç bacaklarıyla seni baştan çıkarmaya çalıştı mı, Bay Alvarez?" Adam'ın nefesi kesildi. Ona bakmak için daha da yaklaştı. "Celine, sen gerçekten böyle bir fahişe misin? Bütün gün erkekleri düşünüyorsun ve hatta sekiz eskort tuttun!" Carly hakkındaki sorusunu yanıtlamaktan kaçındı. Bu, bir erkeğin bir kadını korumasının belki de en kibar yoluydu. Carly ile ilişkisi, gençliklerinin kaygısız günlerinden kalma büyük bir aşk hikayesiydi. Carly onu bir noktada baştan çıkarmış olmalıydı. Hafızasında bu kadar canlı bir şekilde kalmasının tek açıklaması buydu. Carly, böyle soğuk kalpli bir adamın ona bu kadar uzun süre bağlı kalmasıyla gerçekten kutsanmıştı. Adam onu tanımlamak için asla "fahişe" gibi bir kelime kullanmamış olmalıydı. Celine gülümsüyor olsa da, gözleri buz gibi soğuk kaldı. "Evet, Bay Alvarez. Erkekliğinizle ilgili bir sorun var. Beni tatmin edemediğiniz için sağlıklı birini bulmak zorundayım. Zaten boşanmalıyız. Bir erkek işe yaramazsa, işe yarayan bir başkasını bulurum." Yine sorunları olduğunu söyledi! Bu kadın inanılmazdı! Adam narin çenesini sıktı. "Bu bir tür provokasyon mu? Bende sorun olup olmadığını öğrenmek için bu kadar mı çaresizsin?" Ne? Celine donakaldı. Adam yaklaştı, dudakları neredeyse alaycı bir yakınlıkla onun dudaklarının üzerinde asılı kaldı. Yine de sözleri buz gibi ve mesafeliydi. "Kendini kandırma, Celine. Sana asla dokunmayacağım. Sevdiğim kişi Carly." Sevdiği kişi Carly'di. Bunu söylemesine bile gerek yoktu. Celine zaten biliyordu. Yine de, bunu duymak kalbini sızlattı. Keskin bir acı değil, sayısız küçük dalga halinde yayılan donuk, amansız bir ağrıydı. Tam o sırada, tatlı bir ses duyuldu. "Adam." Celine yukarı baktı ve Carly'nin orada durduğunu gördü. Mercity'nin ünlü Kızıl Gülü Carly, yakut dudakları ve inci gibi dişleriyle bir güzellikti. Yıllarca süren dans eğitimi ona zarif, esnek bir vücut kazandırmıştı. Onu gören Adam, anında Celine'i bıraktı ve Carly'ye doğru yürüdü. Bakışlarını onunkiyle buluşturmak için aşağı indirdi. Gözleri, Celine'in daha önce hiç görmediği bir sıcaklıkla doluydu. "Buradasın!" Carly, Celine'e bakmadan önce başını salladı. "Ve bu kim?" Carly onu hiç tanımadı. Ama Celine Carly'yi asla unutmayacaktı. Gerçek şu ki, Celine ve Carly ne tam ne de üvey kardeşlerdi. Hayden, Celine'in öz babası değildi. Üvey babasıydı. Bir zamanlar Celine'in mutlu bir ailesi vardı. Babası Aaron Tate ve annesi Lucy Garcia birbirlerine düşkündüler. Aaron onu çok severdi. Her gün onu havaya kaldırırdı. "Benim küçük Celine'im büyüyünce çok mutlu olacak." Sonra, bir gün, gitti. Erkek kardeşi Hayden, kızı Carly ile birlikte Aaron'ın evine taşındı ve Lucy de Carly'nin annesi oldu. Lucy, Celine'in amcasıyla yeniden evlendi. O andan itibaren, sevgisi sadece Carly'ye yöneldi, Celine'e değil. Carly bir sınavdan 99 aldığında ve Celine 100 aldığında, Lucy onu cezalandırdı. "Neden Carly'nin parlamasına izin vermiyorsun? Her zaman onu geçmek zorunda mısın?" Carly hastalandığında, kemoterapi için saçları tıraş edildi. Çirkin göründüğünü söyleyerek ağladı. Lucy hemen Celine'in kafasını tıraş etti. "Carly ile birlikte çirkinleşmelisin. Bu sayede ağlamayı bırakacak." Lucy, Hayden ve Carly gece gündüz birlikte sarılırlardı, kahkahaları koridora yayılırdı. Celine dışarıda durur, Aaron'ın ona aldığı bebeğe sarılırken ağlardı. "Anne, korkuyorum." Sonunda, Carly Lucy'ye "Anne" demeye başladı. Lucy çok heyecanlandı, ama Carly, "Anne, sadece bir kızın olabilir," dedi. Yağmurlu bir günde, Lucy Celine'i kırsal alana götürdü ve orada bıraktı. Küçük Celine, arabayı kovalarken hıçkırarak ağladı. "Beni bırakma, anne! İyi bir kız olacağım. Seni dinleyeceğim. Carly'nin her şeye sahip olmasına izin vereceğim! Bana sarıl, anne! Korkuyorum!" Bebeğine sarılarak, çamura düştü. Lucy'nin arabayla uzaklaşmasını çaresizce izledi, gözden kayboldu. Celine Carly'yi asla unutmayacaktı. O anda, Benjamin koşarak geldi. "Carly, o senin kız kardeşin. O Celine!" Carly inanmayarak donakaldı. "Sen... Celine misin?" Celine, Carly'nin her zaman ona tepeden baktığını biliyordu. Çocukken, Carly onu her dönüşte yenmişti. Her zaman olağanüstüydü. Daha sonra, Alvarez ailesinin varisi Adam ile bile çıktı. Lüks ve sevgi dolu bir hayat içinde büyüyen Carly, gururlu ve dokunulmaz hale geldi. Benjamin bir kez daha Celine'in enfes güzelliğine hayran kaldı. Fısıldadı, "Celine'in bu kadar çarpıcı görünmesini beklemiyordum." Carly'nin Celine ile ilgili çocukluk anıları belirsizdi çünkü bu sevilmeyen kız kardeşine hiç dikkat etmemişti. Ama Celine kırsaldan gelen o çirkin ördek yavrusu değil miydi? Carly yaklaştı. Bakışları Celine'i ince bir şekilde gizlenmiş bir küçümsemeyle süzdü. "Celine, senin de benim gibi süslenmeni beklemiyordum." Celine nutku tutuldu. Carly ne isterse düşünebilirdi, yeter ki mutlu olsun. Celine ince sırtını düzeltti ve tek kelime etmeden gülümsedi. Koridor ışıkları narin, ruhani yüzüne yumuşak bir parıltı yayıyordu. Artık eskisi gibi küçük Celine değildi. Tam o sırada, Carly konuştu. "Celine, Adam'la boşanacağını duydum. Erkeksiz yaşayamıyor musun, ha? Boşluğu doldurmak için erkek eskortlara başvurmak? Ben senin yerinde olsam, bir iş bulurdum." Adam'a dönerek, küçümseyici bir tonla ekledi, "Adam, Celine sana o kadar uzun süre baktı ki. En azından onun iş bulmasına yardım etmelisin. Belki bir hizmetçi olarak." Adam'ın bakışları Celine'e kaydı. Benjamin araya girdi, "Carly, her işin nitelikleri var. Celine'in eğitim seviyesi ne?" Carly eğlenceli bir şeyi hatırlamış gibiydi. Çenesini gülümseyerek kaldırdı ve "16 yaşındayken okulu bıraktı," dedi.