Roger Harris Engellemeyi başarmaya çalıştı, ancak Roger'ın baş ağrısı, Alfa'sının karşısında otururken arttı. Roger'ın eşi Sally de endişeli bir şekilde yanında oturuyordu. Alfa'ları Robert Turner, toplantılarını giderek geceye sarkıtarak, Sürüleri hakkındaki tüm endişelerini savuşturuyordu. Roger huzursuzdu, eve gitmek istiyordu ve Bailey'yi yalnız bıraktığı için kendini kötü hissediyordu. Yine. Ancak, Parlak Gökyüzü Sürüsü tehlikedeydi. Ve Beta olarak, Sürü'nün içeriden yok edilmesine izin vermeyecekti. Bu, Alfa'sına meydan okumak anlamına gelse bile. Yıllar önce yasaklanmış bir eylem, ancak Robert'ın şüpheli rehberliği ile geri adım atmayacaktı. Roger, mali durumun halinden dolayı bıkkın bir şekilde, "Böyle yönetmeye devam edersen, Sürü hayatta kalamaz," dedi. Parlak Gökyüzü Sürüsü'nün borçlu olduğu borç, sadece köylerinin yaşam kalitesini değil, aynı zamanda güvenliklerini de tehdit ediyordu. Devam ederse, haydutlar ve rakip Sürüler kontrolü ele geçirmeye çalışabilirdi. Tüm Sürü'nün geleceği tehlikedeydi. Alfa, Beta'sına dik dik baktı ve Roger, otoritesine yapılan göndermeden mi yoksa sözlerindeki gerçeklikten mi daha çok kızgın olduğunu anlayamadı. Robert'ın kahverengi gözleri karardı, "Sürü iyi durumda." Koltuğunda hafifçe kaydı, "Nüfusumuz büyüyor, bu yüzden mali durum değişti. Sorsaydın yeterdi –" Roger, ağzından çıkmak üzere olan kelimeleri bildiği için sözünü kesti, "Ortada bir plan olmadan başka bir Sürü'den daha fazla para istemeyeceğimi sana söylemiştim." Kelimeleri bağırmamak için içinde her şeyi tutması gerekti. "Diğer Sürülere borçlanmak, bizi onların liderliğine karşı savunmasız bırakacaktır. Parlak Gökyüzü zayıf olarak görülecek, otoritemizi kaybetmeyi göze alamayız." Robert neredeyse hırladı, "Otoritemizi kaybetmiyoruz. Kimse Parlak Gökyüzü'nün hakimiyetini sorgulamıyor. Nüfusa harcanan mali kayıplarımızı telafi etmek için biraz yardıma ihtiyacımız var. Önce insanlarımıza bakmak zorundayız, Roger." Son cümle Roger'ı incitti. Roger karşılık verdi, "İnsanlarımızı önemsiyorum. Bu yüzden endişeliyim." Sally'nin koluna hafifçe dokunarak yaptığı uyarıcı dokunuşu hissetti. Alfa'ya ters cevap vermemek, konuşmalarında diplomatik olmak için sessiz bir hatırlatma. Sally yumuşak bir sesle, Roger ve Robert arasında bakarak, "Starlight Sürüsü'ne nasıl ödeme yapacağımıza dair bir planımız varsa, o zaman onlardan borç isteyeceğiz," dedi. İki adam arasında bir uzlaşma sağlamaya çalışıyordu. Roger eşine gözleriyle teşekkür etti. Sözlerinde her zaman kararlıydı, ancak bir istek gibi gelmesini sağlayacak kadar nazikti. Roger başını sallayarak eşini onayladı. Robert bakışlarını ona çevirdi ve ona ters bir şekilde, "Bir planım var, Sally. Bunu bana hatırlatmana gerek yok," dedi. Roger'ın yüzü öfkeyle kızardı, eşine karşı yapılan bu açık saygısızlığa sinirlenmişti. Başlangıçta, Robert onun bu toplantılara katılmasına izin vermeyi reddetmişti. Ancak, Sally her zaman toplumun bir dayanağı olmuştu. Köyün tavsiye, rehberlik ve şefkat için baktığı biriydi. Roger yıllarca Alfa'ya karşı savaşmak zorunda kalmıştı ve sonra sormamayı kararlaştırdı. Sally'yi Sürü toplantılarına getirmeye başladı ve sonunda Robert bunu kabul etmeyi öğrenmişti. Ama ne zaman bir fikir sunsa, özellikle Roger'ın yanında yer aldığında, hala somurtuyordu. Robert başını salladı ve yumruklarını masaya vurdu. "Onların yardımı olmadan asla düzelmeyeceğiz! Onlardan istemeni söyledim, bu yüzden onlardan iste. Alfa'ndan gelen doğrudan emirlere itaat etmiyorsun!" Roger sadece şakaklarını ovuşturdu. Robert'ın Alfa unvanını yürürlüğe koyarak yaptığı patlamalara alışmıştı. Yıllarca Roger, iyi bir Beta rolünü oynamaya çalışmış, emirleri sorgusuz sualsiz yerine getirmişti. Ama zaman değişmişti ve Robert'ın Parlak Gökyüzü'nü batırmasına izin vermeyecekti. Bailey'nin aynı rengindeki yeşil gözleri ona dikilmişti, "Bir plana ihtiyacımız var, Robert. İyi bir plana," dedi. Robert'ın öfkesi dindi, "Bir planım var, Roger. Zamanı geldiğinde sana söyleyeceğim. Şimdilik bana güvenmelisin." Roger, yüksek sesle ne düşündüğünü söyleyemedi. Ona güvenmediğini, bir süredir güvenmediğini. Ama tartışma uzun sürmüştü ve bir çözüme ulaşılmamıştı. Alfa'sının onayı veya bilgisi olmadan bile işe yarayacak bir plan düşünmesi gerekecekti. Ayağa kalktı, Alfa'sına başını salladı, "Starlight ile görüşüp sana ne dediklerini bildireceğiz." Sally de onu takip ederek ayağa kalktı. Robert hafifçe başını salladı ve sonra eliyle onları gönderdi. ________ Bailey Harris Polly ile yaklaşık bir saat konuştuktan sonra, Bailey sonunda telefonunu kapattı. Luke ile aralarında ne olursa olsun, partisi için tekrar heyecanlı hissediyordu. 21. doğum günü, Sürü'deki herkes için önemli bir gündü. Güçlerin güçlenmesinin ve eşleşme bağının yerine oturacağının işaretiydi. Eşleşme bağının çekimini hemen hissedip hissetmeyeceğini, Luke'a bakıp hemen anlayıp anlamayacağını merak ediyordu. Nasıl çalıştığını sadece anne babasından biliyordu. Bunu içlerinde derinlerde hissettikleri, kişiye doğru karıncalanma ve çekilme gibi tarif ediyorlardı. Kaderindeki eşlerine. Bazıları için bağın büyümesi biraz zaman alıyordu, ancak onlar için anında olmuştu. Bailey, kendisininkinin de aynı olmasını umuyordu. Yatak odasından çıktı ve kapıdaki kilitlerin açıldığını duydu. Anne babası içeri girdi, ikisi de stresli görünüyordu. Bailey'yi orada görünce yüzleri rahatladı. Annesi ona yumuşak bir şekilde gülümsedi, "Merhaba canım, geç kaldığımız için üzgünüz. Akşam yemeği yedin mi?" Bailey biraz hızlı bir şekilde, "Sorun değil!" diye cevapladı. Luke ile geçirdiği gecenin herhangi bir işaretini vermek istemiyordu. Daha yavaş bir şekilde, "Yedim, istersen sana ısıtabilirim," dedi Bailey. Annesi, "Ah hayır, tatlım. Gerek yok," diye cevapladı. Bailey onların yorgun görünümlerini fark etti, babasının alnındaki derin çizgi her zaman bir şeylerin yolunda gitmediğinin belirgin bir işaretiydi. Bailey'nin kaşları çatıldı, "Her şey yolunda mı?" Babasının alnındaki çizgi derinleşti ve annesi hafifçe kaşlarını çattı. Bailey içinde bir panik hissetti ve sordu, "Sürü tehlikede mi?" Babası gözlüklerini çıkardı, şakaklarını ovuşturdu ve sonra yüzünü sildi. Sanki onu yiyip bitireni, neyin yanlış olduğunu silmeye çalışıyormuş gibi. Annesinin endişeli bakışı, sadece hafif gülümsemesiyle maskelenmişti, Bailey'nin sorusunu cevapladı. Roger gözlüklerini geri takarken, "Bir şey yok canım. Endişelenme," dedi. "Sadece uzun bir geceydi," ikna edici bir gülümseme denemesi Bailey'nin içindeki endişeyi yatıştırmadı. Bailey ısrarla, "Bana söyleyebilirsiniz, belki yardım edebilirim," dedi. Nasıl yapabileceğini bilmese bile. Tek bildiği, Sürü'nün acı çektiğini görmek istemediğiydi. Ailesi, arkadaşları - tüm köy onun için önemliydi. Onlara bir şey olmasına izin vermeyecekti. Daha önce Sürü'nün tehlikede olduğunu hatırlamıyordu. Babasının şu anda olduğu kadar stresli göründüğü bir zamanı hatırlamıyordu. Bu, son aylarda sıklığı artan geç saatlerdeki toplantıları açıklıyordu. Ama onu ne rahatsız ediyordu, babası ona asla söylememişti. Sadece düzeltileceğini ve endişelenmemesini söylemişti. Bu da elbette Bailey'nin Sürü için duyduğu korkuyu artırmıştı. Evin içinden daha derinlerden gelen derin ve kibar bir ses, "Belki yardım edebilirim," dedi. Bailey başını hızla çevirdi, babasını bekleme odasında bekleyen garip, yakışıklı adamı neredeyse unutmuştu. Polly ile yaptığı konuşma ve şimdi bu konuşma arasında, Bailey kısa bir süre içinde çok çeşitli duygular geçirmek zorunda kalmış gibi hissediyordu. Bailey'nin babası doğruldu, yüzünde bir şaşkınlık belirdi, "Geldiğini bilmiyordum." Hızla doğruldu ve gözlüklerini geri taktı. Annesi de endişe çizgilerini örterek bir saygı maskesi takındı. Roger hızla ekledi, "Geldiğinizde meşgul olduğum için özür dilerim." Sesiyle net bir şekilde saygı, neredeyse hürmet vardı. Ani değişim, Bailey'nin yabancının kim olduğunu merak etmesine neden oldu. Babasının ona tepki verme şekline göre kesinlikle uzak bir akraba değildi. Tony'nin yüzündeki nazik gülümseme, Luke'a sunduğundan daha samimiydi. Çalışma odasından çıktı, elini uzattı ve babasının elini sıkıca sıktı. "Lütfen, özür dilemenize gerek yok. Bailey çok misafirperverdi." Tony'nin mavi-gri gözleri Bailey'ye döndü ve iltifat yüzünü ısıttı. Sanki bir şey değilmiş gibi hafifçe başını salladı. Luke'un orada olması hakkında bir şey söylemeyeceğini umuyordu. Onun hakkında, neredeyse olanlar hakkında söylediklerini aktarmayacağını. Tony'nin bilginin özel olup olmadığını bilip bilmediğinden veya ailesine söylemeyi umursamadığından emin değildi. Ama bu konuda bir şey söylemediği için minnettardı. Anne babası umursamasa da, Alfa'nın ailesindeki birine hakaret etmek Sürü'ye sadakatsizlik olarak görülebilirdi. Yıllar boyunca taşınan daha eski geleneklerden biri. Eski yasalar, Sürü'nün Alfa'sına karşı gelmemeleri için açık bir uyarı olarak sadakatsizlerin halka açık bir şekilde idam edileceğini belirtiyordu. Bailey her zaman zamanların değiştiğine, yasaların bu kadar acımasız olmadığına minnettardı. Ancak, sadakat zihniyeti devam etti. Bailey ve ailesi birbirlerinin yanında rahat davranırlardı, ancak köydeki diğerlerine karşı dikkatli olmak zorundaydılar. Ve şimdi, oturma odalarında bir yabancı varken. Birleşik bir cephe olarak görülmeleri gerekiyordu. Daha önceki sözlerinin onu etkilemeyeceğini ve onunla Tony arasında kalacağını umuyordu. Onunla daha yeni tanışmış olmasına rağmen, Bailey'nin içindeki bir şey onlara olacağını söyledi. Yine de, Bailey, babasından bu kadar saygı uyandırmak için Tony'nin gerçekten kim olduğunu merak ediyordu. Roger tekrar, sesi daha güçlü bir şekilde, "Teşekkürler Bailey," dedi. "Bay Star, konuşmaya gidelim." Bailey orada duran Tony'ye baktı, Tony Star. Kim olduğunu ve nereden geldiğini merak ediyordu. Hangi Sürü'nün bir parçası olduğunu ve hangi sırları sakladığını.