Vanessa'nın Ağzından: Saat akşam altıyı on geçiyor ve müstakbel kocam Dominic Richards'la buluşmam gereken lüks bir süitte hâlâ yapayalnızım. Hakkında gazete haberlerinde okuduğum birkaç bilgi dışında, o benim için hâlâ bir yabancı. Sadece iki kez konuştuk, ikisinde de yanımızda ailelerimiz vardı. İlki bir şirket etkinliğindeki tanışmamızdaydı, ikincisi ise Dominic'in babası Bay Richards tarafından düzenlenen babamın doğum günü partisinde. Bunun dışında hiç konuşmadık. O gün onunla konuşmaya çalıştım ama benden kaçınıyor gibiydi ve bugüne dek nedenini merak ediyorum. Bu, ilk kez baş başa sohbet edişimiz ve burada buluşabilmemiz için bana mesaj atan da oydu. Erken gelmem için ısrar etmesine rağmen kendisi epey gecikti ve ben de gelip gelmeyeceğini merak etmeye başladım. Oturup beklerken, onun ve ailesinin içinde yaşadığı lüksü incelemekten kendimi alamıyorum. Bu görkemli otel bile ailesine ait. O bir iş kralı ve milyarder. Nereden bakarsam bakayım, bunu sadece babam için yapıyorum çünkü bu evlilik onun işine yarayacak. Bu evliliğin aileme getireceği tüm iyi şeyleri düşünürken, kapı nihayet gıcırdayarak açılıyor ve Dominic içeri giriyor. Mesaj yazarken telefonuna baktığı için bir an yavaşlıyor, sonra da onu pantolonunun cebine koyuyor. Üzerinde siyah, özel dikim bir takım elbise var. Ardından bana bakmadan yuvarlak masaya doğru ilerlemeye devam ediyor, kollarını küstahça sallayarak geniş bir alan kaplıyor. Beden dilinden yansıyan bu kibre rağmen, gözlerimi ondan alamıyorum çünkü çok yakışıklı. Kişisel olarak birbirimizi tanımıyor olabiliriz ama ne kadar çekici olduğunu inkâr edemem. Yuvarlak masaya vardığında, diğer taraftaki bir sandalyeyi gelişigüzel çekip ipeksi saçlarının arasından elini geçirerek oturuyor. İlk konuşanın o olmasını bekliyorum ama çok uzun sürünce kendimi tuhaf hissediyorum, bu yüzden onun yerine ben bir şey söylüyorum. "İyi akşamlar," diyorum ve içten görünmesi için elimden geleni yaparak gülümsüyorum. “Epey uzun sürdü,” diye küstahça cevap veriyor, yüz ifadesi de tavrıyla birebir uyuşuyor. "Anlamadım?" diye soruyorum kaşlarımı çatarak, küstahlığını bu kadar açıkça sergilemesini beklemiyordum. Sandalyesine yaslanıp başını yana eğiyor ve "İçeri girdiğim an beni selamlamalıydın," diyor. Şu an ciddi mi? Bana bu şekilde davranması ne kadar da aşağılayıcı. Hayatım boyunca hiçbir zaman geri adım atan biri olmadım ve kesinlikle şimdi başlamayı da düşünmüyorum. Bu yüzden bir şeyler söylemeye ve bana karşı sergilediği bu inanılmaz saygısızlığa karşı çıkmaya yelteniyorum. "Neden seni selamlamamı bekler-" "Yeter, sadede gelelim," diyerek telefonunu çıkarırken sözümü kesiyor. Tam bir inanamazlık içinde homurdanarak sandalye­me yaslanıyorum. Ne kadar uğraşırsam uğraşayım, hayal kırıklığımı saklayamıyorum. Ancak kendime ortada nelerin olduğunu hatırlatıyor ve hafifçe başımı sallıyorum. "Pekâlâ, dediğin gibi sadede gelelim." "Birkaç hafta içinde evleniyoruz, bunu zaten biliyorsun ve bu gerçekleştikten sonra her zaman benim programıma uyacaksın," diyor kararlılıkla, masanın üzerinden öne doğru eğilirken bakışları benimkileri delip geçiyor. "Hoşuna gitsin ya da gitmesin, gerekli gördüğüm tüm etkinliklere katılacaksın." Sadece ses tonu son derece aşağılayıcı değil, aynı zamanda otoriter de, ama şimdi gözümün korkmuş görüneceği bir zaman değil çünkü gerçek şu ki, korkmuyorum. Bu yüzden omuzlarımı dikleştirip bakışlarına dosdoğru karşılık veriyorum. "Anlaşıldı," diye cevap veriyorum, sesim sabit ve en ufak bir tereddüt belirtisi göstermiyor. Bu bizim ilk özel konuşmamız ve bende herhangi bir zayıflık belirtisi görmesine izin vermeyi reddediyorum. "Ve nereye gidersek gidelim, halka açık yerlerde belli bir imajı korumanı bekliyorum," diye devam ediyor, sesi hâlâ aşağılayıcı. "Benim karım olarak, beni yansıtıyor olacaksın ve mükemmel itibarımı zedeleyebilecek hiçbir davranışa müsamaha göstermem." Derin bir nefes alıyorum, kendimi sakin kalmaya zorlarken ellerimi masanın altında yumruk yapıyorum. Ama içten içe ona patlamak istiyorum. Ancak yapamam. Çok şey buna bağlı. "Nasıl isterseniz. İmajınızı korumak için ne gerekiyorsa yapacağım," diye cevap veriyorum, ses tonum yine kararlı. İçimde alevlenen öfkeye rağmen, babamın şirketi uğruna dilimi tutmam gerektiğini biliyorum. Söylediği herhangi bir şeye direnç gösterirsem, bunun işleri daha da karmaşıklaştıracağına dair dünyada zerre kadar şüphe yok. Mantık evliliğini kabul etsem de, onun kibrinin ve aşağılayıcı tavrının beni kırmasına izin vermeyi reddediyorum. Bu sahte oyunda rolümü oynayacağım, hepsi benim için en önemli olanı kurtarmak adına. Onunla evlenmek, ailemin çaresizce ihtiyaç duyduğu finansal istikrarı sağlamanın tek yolu. Duygularımı bir kenara itip büyük resme odaklanmaya çalışıyorum. Burada onunla buluşmadan önce, birbirimizi tanımaya geldiğimizi varsaymıştım ama şimdi anlıyorum ki bunların hepsi onun için anlamsız. Şimdiden aramızdaki etkileşimlerin herhangi bir gerçek duygu veya bağdan yoksun olacağını görüyorum. Telefonunda bir şeyler yazmaya devam ederken konuşmasını izlerken, sözleri bir bıçak gibi içime işliyor. Midemdeki o kötü hissi görmezden gelemiyorum. Tam bir pislik. "Gerekli gördüğüm etkinliklere katılacağını ve belirli bir kamu imajını koruyacağını zaten belirtmiştim. Bu konuları konuştuğumuza göre, ayrı olarak konuşmak istediğim önemli bir şey var. Yıllar önce kurduğum yetimhane ve çocuk hastanesini biliyor musun?" "Evet." "O çocuklar benim için çok değerli, bu yüzden umursamasan bile kameralar kayıttayken umursuyormuş gibi davran." Ses tonu gerçekten tehditkâr ve onun gibi kibirli bir pisliğin nasıl olup da ihtiyaç sahibi çocukları bu kadar derinden önemsediğini merak ediyorum. Şu an onun hakkında takdir edebileceğim tek şey bu. Sonra konuyu değiştirdiğinde tekrar dikkatimi çekiyor. "Bil diye söylüyorum, ilk tercihim sen değildin. Bunu babam yüzünden yapıyorum. Evli olmadığım sürece şirketin başına geçmeme izin vermiyor ve o kişi de sen olmak zorundasın." Sakin kalmak için dilimi ısırıyorum. Şu anda, beni güç ve kontrol oyununda bir piyondan başka bir şey olarak görmeyen Dominic'le hayatımın geri kalanını nasıl geçireceğimi merak ediyorum. Şu an nasıl hissedersem hissedeyim, bunun daha büyük bir iyilik için olduğunu ve babamın şirketini kurtarmak için ne gerekiyorsa yapacağımı bir kez daha kendime hatırlatıyorum, bu süreçte kendi mutluluğumu feda etmem gerekse bile. Bu, istediğim aşk hikâyesi değil. Mükemmel bir düzende, bu sadece soğuk bir sözleşme değil, sevgi ve mutlulukla dolu bir evlilik olmalıydı. Ama ondan şimdiden ne kadar hoşlanmasam da, kibrine ve soğukluğuna katlanacağım. Kendi hayallerimden vazgeçmek anlamına gelse bile, mükemmel bir eş olacağım. Tüm bunların bir iyi yanı var ki, bütün ailesi beni seviyor. "Sana söylediğim her şeyi not alsan iyi olur," diyor, nihayet sandalyesine yaslanarak. Hemen tekrar bir şeyler yazmak için telefonuna bakıyor. En azından biz burada işimizi bitirene kadar telefonunu bir kenara koyabilirdi, ama bu sadece benim varlığıma ne kadar değer vermediğini gösteriyor. Nasıl hissettiğime rağmen, kararlı bir şekilde cevap verip, "Her şeyi not aldım," diyorum. "Güzel. Sorun var mı?" Ne kadar üzgün olduğumdan dolayı bu süitten ayrılmak istiyorum ama kalmalı ve en azından burada olmak istiyormuş gibi yapmalıyım. Şimdi soru sormam gereken kısım bu, ama onun gibi bir pisliğe soracak kesinlikle hiçbir şeyim yok. "Soracak bir şeyim yok." Başımı iki yana sallıyorum. "Benim soracak bir şeyim var. Bakire misin?" Sorusu beni hazırlıksız yakalıyor ve gözlerim hafifçe büyüyor. Göz temasını kesmiyor ve o kibir hiç kaybolmuyor. Cevap vermek için hızla kendimi toparlıyorum. "Evet, bakireyim." Cevabımı verir vermez kaşlarını kaldırıyor. "Ve bakire kalacaksın. Sana dokunmaya zerre niyetim yok," diyor. "Bana uyar." "Ama şu hâline de bir bak." Masanın diğer ucundan beni süzerken çenesini sıvazlıyor, sonra kapının açılma sesiyle kendini toparlıyor. "Carmella ile tanışma zamanı." "Carmella kim?" Tamamen kaybolmuş durumdayım. "O." Arkasındaki kapıyı işaret ediyor ve ben hâlâ anlamıyorum. Kapı açıldığında, içeri mükemmel bir vücuda sahip, uzun boylu bir kız giriyor; uzun ve dalgalı sarı saçları, vücudunu saran göz alıcı elbisesini ve yüksek topuklularını daha da ön plana çıkarıyor. Çoğunlukla ona odaklanmış olsam da, birkaç kez Dominic'e göz atıyorum ve o, ısrarla bana bakmaya devam ediyor. Aklından ne geçiyor? Gözlerimi kaçırıp tekrar Carmella'ya odaklanıyorum. Hâlâ kim olduğunu bilmiyorum ve umarım yakında benim için durumu netleştirir. Masaya yeterince yaklaştığında, onu belinden yakalayıp öne eğilerek sırtını geriye doğru esnetmesini sağladığında ve ardından tam da benim gözümün önünde ateşli bir öpücüğe tutuştuklarında büyük bir şok yaşıyorum.