Vanessa'nın Ağzından: Gafil avlanmıştım. Onlar öpüşürken gözlerim fal taşı gibi açılmış, ikisine kilitlenmişti. Hatta kalbim o kadar hızlı çarpıyordu ki güm güm sesini kulaklarımda duyabiliyordum. Daha fazla dayanamayıp bakışlarımı kaçırdım ama Carmella, Dominic'in dudaklarına karşı inlemeye devam ediyordu ve bu kanımı beynime sıçrattı; o kişinin ben olmayı dilediğimden değil, bu pisliği öpmeyi hayatta istemezdim, ama bu olanların tam da gözümün önünde yaşanmasındandı. İkisi de ne kadar utanmazdı. Nihayet öpüşmeyi bıraktıklarında, Carmella kıkırdayarak başparmağını Dominic'in kıpkırmızı olmuş dudaklarında gezdirdi. "Bebeğim, rujumu mahvetmişsin," dedi işveli bir tavırla. "Her zaman yaptığımı bilirsin," diye karşılık verdi Dominic coşkuyla. "Gel buraya." Bana doğru yaklaştıkları süre boyunca gözlerimi yerden ayırmadım, alnım terden nemlenmişti. "Bebeğim, müstakbel kâğıt üstündeki karım Vanessa ile tanış," dedi ona ve ben ne kadar iğrendiğimi belli etmemek için elimden geleni yaptım. Başka herhangi bir senaryoda, şu an tanışırken ona gülümsüyor olmam gerekirdi, ama bu saçma sapan durumda bu nasıl mümkün olabilirdi ki? "Erkek arkadaşımın sana anlattığı her şeyi anladığını varsayıyorum," dedi kollarını kavuşturmuş, beni delecekmiş gibi görünen kısık gözlerle. "Elbette." Bu sefer sahte bir gülümseme zahmetine bile girmedim. Yumruklarımı masanın altında sıkarken yüzüm ifadesizdi. "Sana benden bahsetti mi?" Tek kaşını kaldırdı. "Hayır." "O benim, o yüzden yolumuzdan çekil." Dudaklarını büzdü ve kalçasını yana çıkardı. "Erkek arkadaşımla evlenmesi gereken kişi benim, sen değil." "Bebeğim, hadi ama, bunu konuşmuştuk." Arkasında durup kollarını nazikçe ona doladı. "Bunun ben olmamasından nefret ediyorum sadece." Dudaklarını sarkıttı. "Bu hiçbir şeyi değiştirmez, biliyorsun." Onu yanağından öptü. "Duydun mu? Baş başayken o benim." Bana doğru sırıttı. Bu duruma gülümsemeden edemedim, ama bu hiçbir şekilde eğlendiğimden değildi. Sadece bir dakika daha burada kalmak istemiyordum. Onları yeterince görmüştüm. "Ben artık gideyim." Masadan aldığım çantamı sıkıca kavrayarak ayağa kalkarken derin bir nefes verdim. "Gidebileceğini söylemedim," dedi bana sert bir sesle ve bakışları tehditkârdı. "Ama her şeyi konuştuğumuzu sanıyordum." Omuz silkerek beni daha ne için burada tutmak istediğini merak ettim. Sırf ikisini izleyeyim diye mi? Kesinlikle hayır. "Henüz her şey konuşulmadı," dedi. "Seninle bebeğimin arkadaşlığınızı konuşmanız gerekiyor." "Arkadaşlık mı?" Alnımı kırıştırarak ne dediğini anlamaya çalıştım. "Sahte kelimesini eklemeyi unuttu. Sanki seninle arkadaş olmak istermişim gibi." Carmella gözlerini devirdi. "Erkek arkadaşım ne zaman istesem beni dünya turuna çıkarır ama sen resme girince işler biraz farklı olacak. Seninle birkaç tatile çıkma bahanesiyle, ben de senin arkadaşın olarak geleceğim." "Hepsi bu mu?" diye sordum, sırada ne gibi bir saçmalık duyacağımı merak ederek. "Hayır, hepsi bu değil." Küçümseyerek, havalı bir tavırla saçını savurdu. "Hanımlar, sizi baş başa bırakıyorum. Bir yönetim kurulu toplantım var," dedi, Carmella'yı kendine çevirip dudaklarından öperek. Bir kez daha bakışlarımı kaçırdım ama o kadar inanmazlık içindeydim ki tekrar onlara baktım. Onu öperken Dominic gözlerini açıp bana baktı, sonra hızla tekrar kapattı. Bunu neden yapmıştı ki? Sırf izlediğimden emin olmak için mi? İnanılmaz biriydi. Gereğinden uzun öpüştüler ve ben hafifçe başımı salladım. Bu dayanılmazdı ve onlara bu kadar yakın bir mesafede bu kadar tuhaf bir şekilde dikilmeye devam edemezdim. Çantamı o kadar sıktım ki bir şeyleri kırabileceğimi fark ettim. Sonunda birbirlerinin dudaklarından ayrıldılar ve Carmella, Dominic'in ağzını temizlerken tekrar kıkırdadı. Sonra Dominic kollarını ona doladı ve birlikte dışarı çıktılar. Gidiyordu ama bana şahsen veda etme zahmetine bile girmedi. Yalnız kalır kalmaz, yirmi dakikadan kısa bir sürede yaşadıklarımı zihnimden atmak için alnımı masaya vurmayı o kadar çok istedim ki. Bu adil değildi ve bunu biliyordum. Bunun onun için soğuk bir sözleşmeden başka bir şey olmaması yeterince kötüydü, ama bir de kız arkadaşıyla arkadaşmış gibi davranmak zorunda kalmak mı? Ve neden benim yerime onunla evlenmemişti? Bay Richard'ın onun için benim seçimim olduğunu zaten söylemişti, ama neden Carmella değildi? Bana oldukça zengin görünüyordu. Neden o değil de ben olduğumu merak etsem de, bunun babamın şirketine fayda sağlayacağını biliyordum. Bu, tüm sorunlarımızın çözümüydü. Böyle düşünürken, çantamın içinde telefonumun titrediğini hissettim. Sandalyeme geri otururken onu çıkardığımda, Dominic tarafından aşağılanmış ve hiçe sayılmış olmanın öfkesiyle elim hafifçe titriyordu. Ekrana baktığımda babamın bana bir mesaj attığını fark ettim. Mesajı açtığımda, onun nazik ses tonunu hayal ederek okudum. O, alçak sesle konuşan bir adamdır. O, benimle Dominic'in birbirimizi tanırken aramızdaki her şeyin yolunda gitmesini umuyordu. Keşke ona her şeyin ne kadar berbat olduğunu söyleyebilseydim, ama bunun bir önemi yoktu. O, bizim için bunun bir çıkış yolu olduğu umuduna gerçekten tutunuyordu. Ve ben de bunu onun için gerçekleştiriyordum. Tam Carmella'nın geri gelmeyeceğini düşündüğümde, onunla uğraşmak zorunda kalmamak için gitmek üzere ayağa kalktım, ama kapı gıcırdayarak açıldı ve kendinden emin adımlarla bana doğru yürüyerek içeri girdi. "Geri otur da biraz sohbet edelim," dedi bana. Sessizce homurdanarak geri oturdum. Sandalyesini benimkine yaklaştırdı ve bacak bacak üstüne attı, bakışları neredeyse tehditkârdı ama bu beni rahatsız etmedi. Alaycı bir şekilde bana bakıp, "Değiştirmen gereken çok şey var ve her şeyden önce gardırobun," dedi. "Biliyorum. Bunu Dominic'le konuştum." "Hmm, anlıyorum, erkek arkadaşım bahsetmiş." Bunu yüzüme vurması ne kadar da küçümsenecek bir davranıştı. Ama umurumda değildi. Beni kıskandırmaya çalışıyorsa, işe yaramıyordu. Onların bir çift olduğu gerçeğini zaten kabullenmiştim. "Peki. Katılman gereken etkinliklerden bahsetti mi?" "Evet." "Ve nasıl davranman gerektiğinden?" "Evet." "Peki ya yetimhanedeki o çocuklar ve o tür zırvalıklar?" Konuştuğu şeye hiç önem vermiyormuş gibi gözlerini devirdi. Bu bile bana nasıl bir insan olduğunu anlatıyordu. "Bak, Dominic benimle her şeyi konuştu. Gerçekten benimle konuşacak bir şeyin var mı? Yoksa gitmek istiyorum." "Evleniyor olduğun müjdesini vermek için eve gidebilesin diye mi? Fazla rahatlama." "Benden ne beklendiğini biliyorum, ama bu bana ne yapacağımı söyleyebileceğin anlamına gelmez." "Ama Dominic söyleyebilir." Sırıttı. Öne eğilip ben de ona sırıttım. "Sen Dominic değilsin. Sen sadece Carmella'sın." "Bana akıllılık mı taslamaya çalışıyorsun? Erkek arkadaşımın yanında nasıl davrandığına dikkat etsen iyi edersin." "Kesinlikle edeceğim. Başka bir şey var mı?" "Birbirimizi nasıl tanıdığımıza dair bir hikâye uydurmamız gerekecek." "Ve sonra gidebilirim." Önümüzdeki birkaç dakikanın hızla geçmesini umuyordum çünkü bu süitten ayrılıp Bay ve Bayan Richards ile güzel bir yemek yemek için sabırsızlanıyordum. Toplum içinde olmam gereken eş olmaya hazırken, özel hayatta Carmella'nın üzerime basmasına izin vermeyecektim. Fikirlerimiz çatıştığı için zorlu geçen sahte bir hikâye uydurduktan sonra, nihayet bir tane bulduk. Her şey sona erdiğinde, gitmeye hazırdım, bu yüzden kapıya yöneldim ama dışarı çıkmadan önce, arkamdan acı bir sesle konuştuğunda olduğum yerde durakladım. "Sadece bir hatırlatma, sen her zaman Dominic'in sadece kâğıt üstündeki karısı olacaksın." Omzumun üzerinden bakıp, "Elbette... ve sen de her zaman 'öteki kadın' olacaksın," dedim. "Sen ne cüretle? Hiçbir şey olmadığını unutma!" "Ben gidiyorum." O bağırmaya devam ederken dışarı çıkıp kapıyı kapattım. O süitten uzaklaştığımda bile hâlâ bağırdığını duyabiliyordum ve bu beni gülümsetti. Telefonum tekrar çaldı ve mesaja baktığımda gülümsedim. Bayan Richards'tandı. Gelinlik fikirlerini de konuşabilmemiz için beni görmeyi dört gözle bekliyordu. Her zaman çok heveslidir. Onların hepsinin benim yanımda olmasını seviyorum. ~ İşte o an gelmişti, sonunda sunağa doğru yürüyordum ve bu, hayatımın en mutlu anlarından biri olmalıydı, ama değildi. Yüzümü örten duvak sayesinde pek belli olmayan sahte bir gülümsemeyle, beni sunağa yaklaştıran her adımda başımı dik tuttum. Ailem ve arkadaşlarım ben yanlarından geçerken hayranlıkla bakıyorlar, bazıları ise gözyaşları içindeydi. Asıl ağlaması gereken bendim, ama kendime bunu yapabileceğimi söyleyip duruyordum. Hatta içimden bir ses arkamı dönüp bu pırlanta topukluları fırlatıp atarak olabildiğince uzağa kaçmamı söylüyor, ama yapamayacağımı biliyordum, bu evliliğe bu kadar çok şey bağlıyken yapamazdım. Yanımda yürüyen babam, hayatında hiç olmadığı kadar mutluydu ve bunun benim sayemde ve bu birleşmenin getirecekleri sayesinde olduğunu biliyordum. Kilise görkemliydi, süslemeler de öyle; her şey zenginlik ve sınıf yansıtıyordu, ama kocam olmak üzere olan adamın nasıl biri olduğunu bildiğim için bunların benim için hiçbir anlamı yoktu. Artık sunağa her zamankinden daha yakındım ve sonunda onu gördüm; beyaz dokunuşlu zarif siyah bir takım elbise giymişti. İnci gibi beyaz dişleri tamamen görünüyordu ve mutlu görünüyordu, ama olmadığını biliyordum. Hepsi sadece gösteriş içindi. Basın durmadan fotoğraf çekiyordu ve yüzümde patlayan tüm bu flaşlar biraz sinir bozucuydu. Ön sıranın sol tarafında, yeterince yaklaştığımda hayretle ağzını kapatan Carmella'yı fark ettim, sanki tüm görünümümden büyülenmiş gibiydi. Ne kadar da harika bir aktrislik yapıyordu şu an. Sadece Bay ve Bayan Richards ile Dominic'in kardeşlerini sağda gördüğümde içtenlikle mutlu oldum. Hepsi nihayet ailelerinin bir parçası olmamı görmekten çok mutluydu. Babam beni Dominic'e teslim etmeden önce bana dönüp gülümsedi. Ve beni bekleyen hayata rağmen, ona içtenlikle gülümsemeden edemedim. Sonunda Dominic'le yüz yüze geldim ve elleri benimkilerden çok daha büyük olduğu için neredeyse avuçlarının içinde kayboldu. Yeminlerimizi ettik ve o kadar inandırıcı bir gösteri sergiledik ki Carmella hariç herkes hayran kaldı. Öpüşme zamanı geldiğinde, Dominic duvağı geri çekti ve öne doğru bir adım attı. Bu bizim ilk öpücüğümüz olacaktı. Dudaklarımız birbirine dokunur dokunmaz bir alkış koptu. Onu öperken hiçbir şey hissetmedim ve dudaklarımızı bile aralamadık. Öpücüğü sonlandırdıktan sonra el ele tutuşup kalabalığa gülümsedik, kamera flaşları çılgınca patlıyordu. Etrafıma baktığımda, nazik ve sevgi dolu kayınpederim Bay Richard's ile birlikte duran babamın gözyaşlarını sildiğini gördüm. Dominic ve ben sonra el ele kiliseden çıktık ve arkadaşlarla aile dışarıda fotoğraf çekmek için bir araya geldi. Carmella da bu curcunaya katıldığında herkesin gülümsemesinin solduğunu fark etmeden edemedim. Hâlâ tüm bu olayın arkasındaki hikâyenin ne olduğunu merak ediyordum. Onun burada olmasının tek sebebi 'arkadaş' olmamızdı. Aslında hepsi bunu öğrendiğinde şok olmuştu. Birkaç fotoğraf çektirdikten ve Dominic'le ben basına birkaç sevgi dolu söz söyledikten sonra, Carmella beni tebrik eder gibi sarıldı ama kulağıma alaycı bir şekilde fısıldadı. "Yaşayacağın tek gerdek gecesi, güzel bir uyku çekmek olacak, başka hiçbir şey değil, sürtük!" Herkesin önünde ona tokat atmamak için kendimi zor tuttum. Artık bu nikâh töreni sona erdiğine göre, herhangi biri değil, Richards ailesinin geliniydim. Ve ona bunu gösterecektim.