Olivia'nın Ağzından Ryan'ın arabası Los Angeles'ın palmiye ağaçlarıyla çevrili sokaklarında ilerlerken, ben de yolcu koltuğuna yığıldım. Carter Enterprises'daki on iki saatlik vardiyamdan sonra göz kapaklarım ağırlaşıyordu. Üç aylık pazarlama kampanyası hepimizin fazla mesai yapmasını gerektiriyordu ve kıdemsiz bir pazarlama yöneticisi olarak hafta sonu çalışmak zorunda kalmıştım. "Hâlâ benimle misin, güzelim?" Ryan yandan bir bakış attı, mükemmel şekillendirilmiş koyu saçları gün batımının ışığını yakalıyordu. "Zorla." Bir esnemeyi bastırdım. "Şu anda yastığıma yüz üstü kapanabilecekken neden bu partiye gittiğimizi hatırlatır mısın?" "Çünkü Sophia doğum gününü kaçırırsan seni öldürür." Elini uzattı ve dizimi sıktı. "Ve o sana aldığım elbisede nefes kesici görünüyorsun." Giymem için ısrar ettiği siyah kokteyl elbisesine baktım. Yakası normalde seçeceğimden daha aşağıdaydı ve etek ucu her oturduğumda kendimi bilinçsiz hissetmeme neden olacak kadar yukarıdaydı. Ryan, butik bir çantayla elbiseyle daireme gelmişti, ben giyerken gözleri beklentiyle parlıyordu. "Hâlâ bir doğum günü partisi için biraz fazla olduğunu düşünüyorum," kumaşı çekiştirdim, göğsümün daha fazlasını örtmeye çalıştım. "Liv, iki yıldır çıkıyoruz. Sana neyin yakıştığını senden daha iyi biliyorum. İnan bana, bu partideki her erkek bu gece benim yerimde olmak isteyecek." "Bütün mesele bu mu? Bölgeni işaretlemek mi?" "Beni suçlayabilir misin?" Sophia'nın sokağına dönerken göz kırptı, lüks arabalar her iki tarafa da sıralanmıştı. Sophia'nın yakın zamanda satın aldığı tripleksi, kararan gökyüzüne karşı aydınlatılmıştı, içeriden müzik yankılanıyordu. Sadece yirmi beş yaşına giren biri için emlak geliştirme konusunda oldukça başarılı olmuştu. Ryan yarım blok ötede bir yer buldu ve motoru kapattı. "Giriş yapmaya hazır mısın, Bayan Morgan?" "Hazır olabileceğim kadar." Çantamı ve Ryan'ın getirmemizi önerdiği eski şampanyayı içeren hediye çantasını kaptım. Arabadan inerken serin akşam havası çıplak omuzlarıma çarparak titrememe neden oldu. Ryan'ın kolu belime dolandı, eli tehlikeli bir şekilde kalçamın üzerinde duruyordu. "Gördün mü? Giyinmeye değdi." Eve doğru başını salladı. "Burası delilik." Palmiye ağaçlarına ışıklar asılmış kavisli araba yolunda yürüdük. Ön kapı açıktı, ışık, müzik ve kahkaha saçağa yayılıyordu. "Olivia! Geldin!" Sophia kapıda belirdi, altın payetli bir elbise içinde muhteşem görünüyordu. "Beni ektiğini düşünmeye başlamıştım!" "İşim beni engellemek için elinden geleni yaptı," diye güldüm, coşkulu kucaklamasını kabul ederek. "Doğum günün kutlu olsun, Soph." "Ve Ryan, her zamanki gibi lezzetli görünüyorsun." Yanaklarını havayla öptü. "Gelin, gelin! Herkes sizden iki içki önde zaten." Ryan'ın eli, en az otuz kişinin kaynaştığı büyük bir odaya açılan fuayeye girerken sırtımın alt kısmına bastırdı. Mekân, Los Angeles silüetinin parıldayan manzarasına bakan tavandan tabana pencerelere sahipti. "İçecek?" diye sordu Ryan, odayı taramaya başlamıştı bile. "Allah aşkına, evet. Ellerindeki en güçlü şeyden." Kıkırdadı. "İşte benim kızım. Hemen döneceğim." Ryan bar kurulumuna doğru kaybolurken, odanın diğer ucundan tanıdık bir çığlık duydum. "Olivia Morgan, kıçını buraya getir!" Emilia'nın peluş bir köşe koltuktan çılgınca el salladığını görmek için döndüm. Üniversiteden beri en iyi arkadaşım alkolden kızarmıştı bile, sarı saçları dalgalar halinde omuzlarına düşüyordu. "Em!" Onun yanına ulaşmak için konuk kümelerinin arasından geçtim. "Ne zamandır buradasın?" "Barmenin hayat hikayesini bilecek kadar uzun zamandır." Ayağa kalktı, topuklu ayakkabılarında hafifçe sendeliyordu ve beni kucakladı. Beni incelemek için kollarımı tutarak geri çekildi. "Aman Allahım, göğüslerin o elbisede harika görünüyor. Ryan mı seçti?" Yanaklarımın ısındığını hissettim. "Bu kadar belli mi?" "Sadece seni sekiz yıldır tanıdığım ve senin asla isteyerek o kadar dekolte göstermediğin için." Sırıttı. "Şikâyet ettiğimden değil. Senin gibi göğüslerim olsaydı, ben de gösterirdim." "Bunu biraz daha yüksek sesle söyleyebilir misin? Malibu'daki herkesin seni duyduğunu sanmıyorum." "Üzgünüm, engel olamıyorum. Utandırması çok kolay." Emilia'nın gözleri yaramazlıkla dans ediyordu ve içkisinden bir yudum daha aldı. "Bu arada, doğum günü kızımızı gördün mü? Yemin ederim buradaydı, insanları karşılıyordu ve sonra birden... kayboldu." Kalabalık odayı taradım. "Hayır, aslında. Ryan nereye gitti? Bana içki getirecekti." "Belki dışarıdadır? Daha önce bazı insanların arka çimlere doğru gittiğini gördüm." Emilia omuz silkti. "Ya da gizlice sigara içiyor olabilir." Gözlerimi kıstım. "Bana üç ay önce bıraktığını söyledi. Bütün o 'Nikotinle sonsuza kadar işim bitti, bebeğim' saçmalığından sonra sigara içerken yakalarsam, onu kendim öldürürüm." "Erkekler en aptal şeyler hakkında yalan söyler. Mesela, sadece hâlâ sigara içtiğini itiraf et ve ikimizi de dramadan kurtar." "Onu bulacağım," dedim, tehlikeli bir şekilde yukarı kaymış olan elbisemi çekiştirerek. "Eğer dışarıda bir sigarayla birlikteyse, onu en sevdiği ayakkabılarının üzerine koyacağım." "İşte benim kızım." Emilia bardağını kaldırdı. "Geri döndüğünde herkesin kıyafet seçimini burada yargılıyor olacağım." Kalabalık oturma odasında ilerledim, geçmiş toplantılardan yarım tanıdık yüzlere başımı salladım. Mutfak, içki karıştıran insanlarla doluydu. Ryan yok. Arka terasta şutlarla ve pinpon toplarıyla bazı içki oyunları oynayan bir grup vardı. Onların arasında da Ryan yok. "Birini mi arıyorsun?" Uzun boylu, topuzlu bir adam yaklaştı, gözleri bakışlarımla karşılaşmadan önce göğsüme indi. "Erkek arkadaşımı. Uzun boylu, koyu saçlı, muhtemelen bir şeyden dolayı kendini beğenmiş görünüyor." Güldü. "Görmedim. Ama o gelene kadar sana eşlik etmekten memnun olurum." "Sert pas, ama teşekkürler." Arkamı döndüm, sinirlerim geriliyordu. İçeceğimle Ryan nerede kalmıştı? Partiden gelen gürültünün daha da azaldığı bir sonraki kata modern yüzer merdivenden tırmandım. Koridor loş bir şekilde aydınlatılmıştı ve birkaç kapalı kapı vardı. Bir ses dikkatimi çekti - bir inleme mi? Bir kahkaha mı? İkisi arasında bir şey. Hafifti, koridorun ilerisinden geliyordu. Ses tekrar geldi, bu sefer daha belirgin. Kesinlikle bir inleme. Harika. Bir çift Sophia'nın partisinde sevişmek için özel bir yer bulmuş. Ne kadar klas. Tam geri dönecekken, koridorun sonundaki hafifçe aralık bir kapıyı fark ettim, parke zemine bir ışık sızıyordu. Bir şey beni ileri doğru itti - merak, ya da belki de sahip olduğumu bilmediğim altıncı bir his. Yaklaştıkça sesler daha netleşti. Bir kadının sesi, nefes nefese ve acil: "Siktir, evet, tam orası." Donup kaldım. Ses tanıdıktı. Alçak ve emredici bir erkek sesi cevap verdi: "Bundan hoşlanıyorsun, değil mi? Ne kadar istediğini söyle bana." Midem bulandı. Ryan'ın sesi. Arkamı dönüp o merdivenlerden aşağı inip doğruca ön kapıdan çıkmalıydım. Bunun yerine, daha da yaklaştım, kapıyı daha da genişleterek ittim. Sahne, retinamda bir marka gibi yandı. Sophia şifonyerinin üzerine eğilmişti; altın elbisesi beline kadar sıyrılmıştı. Ryan arkasındaydı, pantolonu ayak bileklerinin etrafındaydı, elleri kalçalarını tutarak ona doğru itiyordu. "Daha sert," diye soludu Sophia. "Yarını hissettir bana." "Ne halt oluyor?" Kelimeler beni durduramadan ağzımdan kaçtı. İkisi de dondu. Ryan'ın kafası şokla genişleyen gözleriyle döndü.