Isabella Havaalanından dışarı çıktım, heyecanla atan kalbimi hissediyordum. "Ev," diye mırıldandım memnun bir iç çekişle. Las Luna Vista'ya son dönüşümden bu yana uzun zaman geçmişti. Şehir tam da hatırladığım gibiydi, gerçi bir sürü gelişme vardı—sokaklar, tanıdık kokular, ama diğer şekil değiştiricilerle birlikte olma hissi daha da iyiydi. Memnuniyetle iç çektim. Bugün geri dönmemin ana nedeni, ablamın nişan törenine katılmaktı. Benim uğramam ailemi şaşırtmaktı. Şu an eve dönmemem gerekiyordu. Las Luna, ülkemiz, merkezi olmayan bir düzende yaşayan birkaç sürüden oluşuyordu. Farklı sürüler, kendi bölgelerini yöneten farklı Alfalarla şehirde yaşıyorlardı, ancak tüm ülke tek bir general kral tarafından yönetiliyordu—oldukça iyi işleyen bir sistem, modern bir kurt adam toplumu. Ailemi iki yıldan fazla süredir görmemiştim. Onlarla, onlarla ve Erin'le yeniden bir araya gelmek için sabırsızlanıyordum. Geri dönmekten memnun olmamın bir diğer nedeni de eşim Erin'di. Erin benden üç yaş büyüktü. Eş olduğumuzu keşfetmeden önce bile arkadaştık. İnsan dünyasındaki stajım altı ay sonra sona erecekti, sonra sonunda eve dönebilir ve Erin'le yeniden bir araya gelebilirdim. Ama işte buradaydım, sürpriz bir ziyaret yapıyordum. Erin'le aramızda mesafe olmasına rağmen sık sık iletişim kuruyorduk. Onu çok özlemiştim. O beni tamamlıyor. Kurdum, Erin ve ailemle yeniden bir araya gelme beklentisiyle içimde mırıldanıyor ve titriyordu. İki yıl önce, sürümüzün Alphası olan Babam, beni insan dünyasında yaşamaya göndermişti. İnsan alemi aslında bizim alemimize çok benziyordu, ama insanlar, normaldi. Bizde Lycanlar, kurt adamlar ve diğer her türlü doğaüstü yaratık varken. Neden gönderildiğime dair hiçbir neden düşünemiyordum, ama sonra aile işinin daha sonra genişleyeceğini ve her şeyi incelememi istediğini açıkladı, bu yüzden gittim. Kız kardeşimin nişanlandığını duymuştum, bu yüzden uğramaya karar verdim. Babamın izni yoktu, ama hadi ama, kendi kız kardeşimin nişanına katılmak için gerçekten buna ihtiyacım var mıydı? "Moonfield Oteli, lütfen," dedim taksiye yerleşirken taksi şoförüne. "Oooo, Alpha Jared'in kızının nişan töreni, oraya gidiyor olmalısınız, değil mi?" diye tahmin etti gülümseyerek. "Evet," diye onayladım. "Bugün oraya bir sürü insan bırakıldı. Kutlanacak bir şey—Alphanın tek çocuğu ve çok etkili başka bir adamla evleniyor, mükemmel bir eşleşme." Taksi şoförü arkadaş canlısı ve geveze idi. "Aslında, Celine tek çocuk değil," diye düzelttim dalgınlıkla, geçen şehir sokaklarına bakarak. "O değil mi? Herkes öyle olduğunu söyledi," diye güldü adam hafifçe. Dudaklarımı hafifçe büzdüm sözlerine, tanıdık bir batma hissi midemde yayılıyordu. Her zaman böyle olmuştu, çoğu insan Alpha Jared'in, babamın iki çocuğu olduğunu, iki kızı olduğunu bilmiyordu, ben ve kız kardeşim. Ama ben neredeyse bilinmiyordum. Neyse, ben daha gençtim. Bunun yanı sıra, Celine her zaman popüler olmuştu, ailenin tüm iyi genlerini miras almıştı. İlk on altı yaşındayken şekil değiştirdi, ben ise sürünün serserisiydim, kara koyun, bu yüzden kimse aslında benden bahsetmiyordu. Artı, iki yıldan fazla süredir uzaktaydım. Araba sonunda otelin önünde durdu. "Teşekkür ederim!" diye bağırdım, ücreti ödedim ve sonra içeri girdim. Zaten orada bir oda ayırtmıştım. Hemen eve gitmek istemiyordum; planım ailemi törende şaşırtmak ve sonra orada Erin'le yeniden bir araya gelmekti. Kendinden emin bir şekilde ön büroya doğru yürüyerek resepsiyonisti kibarca selamladım. "Merhaba," dedim. "Bir rezervasyon yaptım, Isabella Rashford." Rezervasyonumu bulabilmesi için bilgilerimi doldurdum. Ancak yüzü anlayamadığım bir tepki veriyordu. Gözleri kısıldı ve beni meraklı bir şekilde süzdü. "Rashford?" diye onayladı, dudaklarını hafifçe büzerek. "Evet," diye yanıtladım. "Bir sorun mu var?" diye sordum. "Hayır," diye mırıldandı hafifçe gülümsemeye çalışarak. "Sadece bir gece için rezervasyon yaptırdınız. Kalışınızı uzatmak ister misiniz?" diye sordu. "Ah hayır, geceyi bile geçirmeyeceğim. Aileme gideceğim." Sadece yıkanmak ve nişana katılmak için burayı ayırtmıştım. Bütün geceyi ailemle birlikte sürü villamızda kutlayacaktım. "Afedersiniz," diye seslendi. "Rashford adı, Alpha Jared Rashford gibi mi?" diye sordu, tonu merakla doluydu. "Evet," diye güldüm hafifçe. Babam aslında ülkede çok popülerdi; herkes adını biliyor gibiydi. Yavaşça başını salladı. "İşte buyurun," diye mırıldandı, anahtar kartını bana uzatarak. "Teşekkür ederim." Bununla birlikte odama doğru yöneldim. "Neden melez bir kurt adam bizi yönetmeli?" diye söylendi bazı insanlar asansöre doğru yürürken, hararetli bir tartışmaya girmişlerdi. "Safkan bir kurt olan üvey kardeşi daha uygun olurdu," diye tısladı biri. Ayrıldığımdan beri uzun zamandır bilgi takip etmemiştim, ancak görünen o ki bir Lycan kral olacaktı ya da muhtemelen kraldı. Erin bir keresinde bana bundan bahsetmişti ve bundan gerçekten rahatsız olmuş gibiydi. Bizi kimin yönettiği gerçekten önemli miydi? Lycanlar ve kurt adamlar birbirine çok benziyordu. Sonunda odamı buldum, odaya girdim, hemen ayakkabılarımı çıkardım. Törene bir saatten kısa bir süre kalmıştı. Aceleyle banyo yaptım, birkaç eşyamı açıp tekrar topladım ve sonra giyindim. Sonunda hazırdım, asansöre doğru yöneldim, kolayca bulduğum salona doğru ilerledim. Tören Moon Field Otel'de yapılıyordu. Büyük dekore edilmiş salona adım atarken, birçok Alphanın ve safkan kurtların orada olduğunu anlayabiliyordum, güçlü bir aura yayıyorlardı. Hava yoğundu, tüm o güçlü insanlarla çevriliydi. Etrafıma bakındım ve salonu hayranlıkla izledim, şık bir şekilde dekore edilmişti, Celine'den beklediğim gibi. Her zaman muhteşem ve klas olan oydu, bu yüzden ona yakışıyordu. Ailemi aramak için odayı taradım. Nişan hediyemi sıkıca tuttum ve sonunda annemi buldum, her zamanki gibi meşguldü, misafirlerle konuşuyor ve gülümsüyordu. Gözlerimiz buluştu ve bana baktığını hissetmiş olmalı ki yukarı baktı, gözlerimiz bir anlığına buluştu ve ona gülümsedim. İmza gülümsemesi beni tanıdığı anda hemen soldu, ifadesi inançsızlık ve şaşkınlığa dönüştü. Bir anda tam önümde duruyordu, yüzü öfkeyle bozulmuştu. "Neden buradasın?!" Sesi havayı yardı. "Anne?" diyebildim sadece, ani düşmanlıkla şaşkına dönmüştüm. Neden bu kadar üzgündü? Neredeyse üç yıldır uzaktaydım ve bu beklediğim karşılama değildi. Kafam karışmıştı. "Buraya gelmemeliydin! Şimdi git," dedi kesin bir şekilde, elimi sıkıca kavrayıp beni uzaklaştırmaya çalışarak. "Anne?" diye sorguladım zayıf bir şekilde. "Neden buradasın?" diye tersledi. "Anne, ben..." diye kekeledim. "Neden? Asla buraya dönmemen gerekiyordu!" diye bağırdı, parmakları kolumu acı verici bir şekilde kazıyordu. Tam o sırada, nişanlanacak çiftin girmesiyle salonda alkışlar yükseldi. Geriye baktım ve kız kardeşimin önde gittiğini gördüm. "Şimdi çık git!" diye havladı annem, aciliyeti yoğunlaşmıştı ve beni çıkışa sürüklemeye çalışıyordu. "Anne, bekle," diye seslendim, beni uzaklaştırırken tutuşuna karşı koymaya çalışarak. Ama tanıdık bir koku aldığımda durmaktan ve bir kez daha geriye bakmaktan kendimi alamadım. Erin miydi? Buradaydı. "Erin?" diye fısıldadım, onu aramak için tamamen durarak. Gözlerim onu buldu, ama anlayamadım, kız kardeşimin yanında duruyordu, nişanlısının olması gereken yerde. "Erin?" diye merak ettim yüksek sesle neler olduğunu merak ederek. Orada bir çift gibi durarak sevecen görünüyorlardı. Donakaldım. Annem hala beni dışarı çıkarmaya çalışıyordu, ama bu sefer kıpırdamayı reddettim. "Anne!" diye haykırdım, onu durdurarak. "O benim eşim, Celine eşime ne yapıyor?!" diye bağırdım. Elimi bıraktı, ifadesi soğudu. "Ne gibi görünüyor, nişanlanıyor tabii ki," diye yanıtladı buz gibi bir sesle. "Nişanlanıyor mu? Bu nasıl mümkün olabilir? Erin benim eşim! Benim!" diye bağırdım, onlara doğru yürümek için dönerek. Bileğimde güçlü bir tutuş daha ileri gitmemi engelledi. "Baba," diye fısıldadım rahatlayarak. Bir mantık konuşacak ya da en azından beni savunacaktı. Annem her zaman mesafeli olmuştu, ama babam değil, en azından. "Baba, neler oluyor? Neden kız kardeşim benim eşimle nişanlanıyor?" diye yüzleştim onunla, sesim karışıklık ve ıstırap karışımıyla titriyordu. Davranışları soğuk ve mesafeliydi. "Neler oluyor?" diye fısıldadı içimde Nova. Anne babamın davranışı en hafif tabirle rahatsız ediciydi. Sessiz bir konuşma yaptılar, ifadeleri okunaksızdı. "Buraya gelmemeliydin. Şimdi git," diye emretti babam, Alpha otoritesi inkar edilemez bir güçle yankılanıyordu. Otoritesine yenik düşerek, itaat ettim, vücudum onun emrine uyarak beni salondan dışarı çıkardı. Çıkışa ulaştığımızda, tutuşunu bıraktı, annem yakından takip ediyordu. "Hemen geri dön!" Sesi aciliyetle doluydu. "Bugün bu ülkeyi terk et!" "Anlamıyorum baba," diye yalvardım, kalbim keder ve karışıklıkla doluydu. Bakışlarım cevaplar arayarak ikisi arasında gidip geldi, ancak sessiz kaldılar, gözleri bir suçluluk ve kaçınma duygusu ele veriyordu. Aniden, bir şimşek gibi bir farkındalık beni çarptı. "Bu muydu? Beni bunca zamandır gelmene izin vermemenin nedeni bu muydu?" diye fısıldadım, ihanetin ağırlığı omuzlarıma çöktü. "Beni attın, kız kardeşim eşimi çalabilsin diye beni tamamen farklı bir dünyaya gönderdin?!" İnkar etmediler. Bu gerçek olmalıydı. Gözlerim yaşlarla doldu, sesim titriyordu, konuşmaya çalıştım. "Neden?! Ben de sizin için önemli değil miyim? Celine'de bu kadar özel olan ne? Neden her zaman benim olan her şeyi almak zorunda? O bir hırsız!" diye bağırdım, sözlerim ham duyguyla yankılanıyordu. O anda, annemin eli yanağımla temas etti, yakıcı bir his tenimi yakıyordu. Şok ve şaşkınlıkla geri çekildim, aklım az önce olanı işlemeye çalışıyordu. "Anne, bana tokat attın," diye fısıldadım inanmayarak yanağımı tutarak. Uyuşmuştu ve neredeyse anında şiştiğini hissedebiliyordum. "Ben senin annen değilim," diye tükürdü, sözleri zehir gibiydi, sonra dönüp salona geri çekildi.