Adamları daha iyi görmek için boynumu uzattım; takım elbiseli iki adam beni buraya getiren adamla hala konuşuyordu. Avuç içlerim terledi ve kıpırdanmaya başladım. Bunda doğru gelen hiçbir şey yoktu ve içgüdülerim bana bu yeri derhal terk etmem gerektiğini söylüyordu. Bu odada, beni buraya getiren kapının karşısında başka bir çıkış vardı. Hemen kalktım ve o yöne doğru ilerledim. Hızla uzaklaşırken kimsenin beni takip etmediğinden emin olmak için sürekli omzumun üzerinden bakıyordum, sonra bir dönüş yaptım, insan akışına karıştım ve aralarında kayboldum. Pat diye bir adama çarptım, bu da bagaj arabasındaki tüm çantaların devrilmesine neden oldu. "Baksana!" diye küfretti. Mırıldanarak özür diledim ve hızla uzaklaştım. Normalde çantaları toplamasına yardım ederdim ama şu anda hayatım için kaçıyordum. Havaalanındaki insan denizinin içinden geçerken, birinin beni kovaladığına dair ısrarcı bir his zihnimin arka tarafında asılı kaldı. Çantalarım bekleyebilirdi; işler daha istikrarlı olduğunda muhtemelen onlar için geri dönerdim. Havaalanından fırladım, dışarı fırlamadan ve hemen bir taksi çağırmadan önce iki yöne de baktım, aceleyle içine girdim. "Nereye?" diye sordu, dikiz aynasını ayarlayarak. Yan aynaları kullanarak, girişi izledim, o iki adamın orada durduğunu ve beni aradığını gördüm. Haklıydım; peşimdeydiler. Arkama döndüm ve arabanın arka camından baktım. Takım elbiseli adamlar, beni arayarak aynı çıkıştan çıktılar! "Sür sadece," diye talimat verdim. Başıyla onayladı ve motoru çalıştırdı, görünüşe göre çaresizliğimi anlamıştı. Arabası otoparktan çıkarken, dışarıdan görünmemek için koltuğa doğru kaydım. Sonunda havaalanından çıktık ve otoyoldaydık. "İyi misin, bayan?" diye sordu. "Evet, sadece birinden kaçıyordum." Sözüme güvendi ve beni daha fazla sorgulamadı. "Peki nereye?" diye tekrar sordu. "Nereye, Isabella," diye kendi kendime mırıldandım, dudaklarımı ısırarak. Nereye gidebilirdim ki? Otele geri dönemezdim; açıkça bir şey için avlanıyordum. Ve kesinlikle Babamın sürüsüne gidemezdim. Bir kez daha iç çektim. Bütün hayatım boyunca saklanmıştım; burada hiç arkadaşım yoktu. Yapmayı başardığım tek kişi Erin'di. "Sadece devam et." Daha da sefil hissederek derin bir iç çektim. Hiçbir şeyi olmayan ve bu şehirden ayrılmasına bile izin verilmeyen bir hiç kimseydim ve daha da kötüsü, kötü niyetli bazı insanlar beni arıyordu. Chrissy ile konuşmam ve şirketin durumunun ne olduğunu sormam ve bu şehirden tek parça halinde ayrılabilmem için benim için bir şeyler ayarlamanın mümkün olup olmadığını görmem gerekiyordu. Telefonum. Onu aramak için çantama uzandım. "Ah hayır, hayır, hayır!" diye bağırdım, çantamı çılgınca aradıktan sonra ama telefonumu hissedemedim. O adamla çarpıştığımda düşmüş olmalı. "Bu gün daha da kötüleşebilir miydi?" diye yüksek sesle inledim. "Nova, şu anda gerçekten rahatlatıcı olmana ihtiyacım var," diye mırıldandım. Telefonumu ve tuttuğum çantalardan birini kaybetmiştim. Şimdi gerçekten ağlamak istiyordum. Bütün bunlar çok üzücüydü. Neyse ki, banka kartım hala cüzdanımdaydı. Şimdilik idare etmek zorunda kalacaktım. "Hangi sürüye aitsin?" diye sordu şoför, belirsiz talimatımdan açıkça rahatsız olmuştu. "Seni oraya götürebilirim." "Buradan uzak herhangi bir otel biliyor musun?" diye sordum ona bunun yerine. "Kasabanın eteklerinde küçük bir sürü var." "Oraya sür," dedim iç çekerek. Yolculuk sessiz ve açıktı. Bu sakinleştirici yolculuğun tadını çıkarmalıydım ama içimde çeşitli duygular, endişe, üzüntü vardı. O adamlar kesinlikle birileri tarafından gönderilmişti, ama kim? Celine olabilir miydi? Aklıma gelen tek kişi oydu? Ama ikinci düşüncemde, hiçbir anlamı yoktu, o herkesten çok benim gitmemi istiyordu, havaalanında kaçırılmamı veya gecikmemi sağlamaya çalışmazdı, aksine en kısa sürede ayrılabilmem için biniş sürecimi hızlandırması gerekirdi. Beynimi yordum, bunu yapabilecek başka birini düşünüyordum, başka kimse aklıma gelmedi. Belki de çok hızlı tepki vermiştim, ne istediklerini anlamaya çalışmalı mıydım. Ama ilk içgüdüm kaçmaktı. Aşırı tepki veriyordum. Öne eğildim ve şoföre seslendim "Beni yakındaki herhangi bir markette bırakabilir misin?" Şoför başıyla onayladı. Arabadan indim ve ücreti ödedim sonra mağazaya doğru ilerledim. Çantamı kaybettiğim için bazı temel şeyleri almak için hızlı bir durak yaptım. Çıkışta parlak kırmızı bir kutu dikkatimi çekti, biber gazı. Hemen kaptım ve satın aldıklarıma ekledim. Her şeyin parasını ödedim ve sonra dışarı çıktım. Yakınlarda bir otel vardı, mağaza görevlisi bana söylemişti, kendimi hazırladım ve sonra o yöne doğru yürümeye başladım. "Merhaba." Bir erkek sesi duyuldu ve beni hemen durdurdu. Arkama döndüm, çıtır çıtır siyah bir gömlek ve siyah ofis pantolonu giymişti. Yüzü güneş gözlükleriyle kaplıydı, bu da onu heybetli gösteriyordu. "Sen Isabella mısın? Doğru mu?" diye sordu, durduğum yere yaklaştı. Midem düştü, bir düğüm oldu. Donup kaldım, beni nasıl tanıdı. İç çekti ve yaklaştı. "Benden uzak dur," diye uyardım, şık bir şekilde biber gazı kutusuna uzanarak. "Seni yakalamaya çalışıyorduk bayan, bizi gerçekten strese soktun." dedi şeytani bir gülümsemeyle. Gözleri garip bir şekilde parlıyordu. Çok korkutucuydu, tamamen farklı bir kurt seviyesiydi ve kurtunun yakın olduğunu söyleyebiliyordum, ben ise zar zor ulaşabiliyordum. "Benden ne istiyorsun?" diye fısıldadım. "Patronum seni görmek istiyor," dedi, bir adım atarak. Ben de eşdeğer bir adım geri attım. Patron. Dün gece saldırdığım adam?! "Patronuna onu görmek istemediğimi söyle," diye tükürdüm. "Korkarım bu bir seçenek değil," dedi ve sonra beni yakalamak için ellerini uzattı. Ani hareketiyle irkilerek, ensemin tüyleri diken diken oldu ve içgüdüsel olarak kutunun valfini yüzüne doğru doğrultup sertçe bastırdım. Ama refleksleri hızlıydı ve yüzünü koruyarak bundan kaçındı. Biberin ani saldırısıyla şaşkınlıkla homurdandı. Ama güçlü kolları hala bana ulaşmaya çalışıyordu, kolları koluma gömülüyordu. Gürültüyle etrafa saldırmaya başladım. "Çırpınmayı kes!" diye bağırdı. Bir fırsat anını yakalayarak bacaklarının arasına sert bir tekme attım, acıyla bir inleme daha çıkardı, dişlerini gıcırdatarak ve göstererek beni serbest bıraktı. Güçlü kurt adam ya da değil, hala erkekti ve bu hala zayıflıklarından biriydi. Hızlı hareket etmeliydim, onu orada etkisiz hale bırakarak kaçmak için döndüm ama geri döndüm ve hemen geri koştum. Acıdan kurtulup beni takip etmesi uzun sürmezdi. "Bekle, patronum seninle konuşmak zorunda!" diye bağırdı. Ama bitiremeden bu sefer gözlerini hedef alarak sprey kutusunu tam yüzüne boşalttım ve her iki saldırıdan da acıyla bağırırken kafasına vurdum. Sonra hemen ters yöne doğru koşmaya başladım ve açık bir caddeye çıkana kadar koşmaya devam ettim Akciğerlerim yorgunluktan yanıyordu, hava kuruydu ve göğsümün ağrımasına neden oluyordu. Burada çok insan vardı, sonunda nefes alabilirdim. Böyle halka açık bir yerde saldırıya uğramazdım. Sonunda oteli buldum. Sağlam görünümlü sekiz katlı bir bina Güvenli görünüyordu; bir süre burada saklanmak ve sonra Babamla iletişim kurup yardım istemek en iyisi olurdu. Babam değil, Alfa Jared daha ziyade. O insanlardan yardım isteme düşüncesiyle tekrar iç çektim. Ama bu sefer hiçbir seçeneğim yoktu çünkü o etkiliydi; bu şehirden ayrılmama yardım etmesi için ona yalvarmak zorunda kalabilirdim. "Bir oda ayırtmak istiyorum," dedim ön bürodaki kişiye. Hemen sistemine bir şeyler yazdı ve ödeme yöntemimi istedi. Bir gecelik ödeme yaptıktan sonra, odama doğru ilerlerken bana anahtar kartımı verdi. "Belirli bir Sürünün numarasını bulabilir misin?" diye sordum ona. Başıyla onayladı ve ayrıntıları doldurdum, onlarla iletişim kurmama yardım etmesini istedim. Sonrasında, bana yiyecek gönderilmesini istedim, sonra odama doğru ilerledim. Kapıyı açıp arkamdan kapattığımda rahat bir nefes verdim. Bu odada yalnızdım ve sonunda güvende hissettim. Neyse ki, banyoda tüm gereklilikler vardı. Hemen soyundum, duşa girdim, ılık suyun üzerimden akmasına ve tüm günün stresini atmasına izin verdim. Hala rahatlayamıyordum; sürekli düşünüyordum. Dışarı çıkarak, yatağıma uzanmaya hazırlanarak etrafıma bir havlu sardım. Ama yatak odasına doğru döndüğümde, kalbim bir atışı kaçırdı, odanın ortasında duran bir adamın siluetini yakaladı. "İyi akşamlar, Isabella," diye derin ses titredi. Çığlık atan bir çığlık boğazımdan çıktı, irkilmiş ve dehşet içinde geriye doğru adım atarak figüre baktım. Adam öne doğru adım attı, şimdi odanın loş ışıklarıyla aydınlanmış, özellikleri benim için netleşiyordu. "Sen," diye fısıldadım, o tanıdık yüzü görerek. O yakışıklı soğuk bakış ve o delici gözler. Şaşkınlıkla, dengemi kaybettim ve kendimi yere düşerken buldum, dün gecenin anıları zihnime dolarken nabzım hızla atıyordu. Dün gece onunla içmiştim ve hatta öpüşmüştüm. Ona yukarı baktım, kalbim sertçe atıyordu. "Gördüğümü beğendim," diye alaycı bir şekilde mırıldandı küçük bir sırıtışla, sözleri ve sesi beni şaşkın düşüncelerimden uyandırdı. Gözlerim vücuduma indi; o kadar şoktaydım ki havlumun neredeyse açıldığını fark etmemiştim. Ayağa kalkmak için çabalayarak havlumu kaptım, çıplak vücudumu örtmeye çalışıyordum. Öne doğru adım attı, "neyi saklamaya çalışıyorsun?" diye sordu alçak kısık bir sesle.