Orada otururken, düşüncelerime dalmış bir şekilde zamanı unutuyorum. Birkaç saat sonra, yavaşça toparlanıp otele geri döndüm, içimdeki kurt kederinden sessizdi. Otele doğru attığım her adım, dünyanın yükünü taşıyormuşum gibi ağır ve acı vericiydi. Yağmur bardaktan boşanırcasına yağıyordu, beni sırılsıklam ıslatıyordu, ama pek farkında değildim. Yarın bu ülkeyi terk edeceğim, belli ki benim için burada hiçbir şey yok. Beni tüketen dayanılmaz acıyı uyuşturacak bir şeye ihtiyacım vardı. Doğrudan otelin barına yöneldim. "Bana en güçlü acı dindirici içkinizden verin," diye sipariş ettim barmene. "Güçlü bir şeye ihtiyacım var." diye ekledim. Bana yeşil bir karışım uzatıldı. "Sen alkol içmezsin," diye hatırlattı Nova usulca. "Umurumda değil. Neler olduğunu görmedin mi? Herkes bizi reddetti. Kimse bizi istemiyor!" diye karşılık verdim, sesim acılıkla doluydu. Sessiz, içimdeki kurdun muhtemelen küskün bir şekilde, bardağı kaptım ve kafama diktim. İlk yudum boğazımı acı bir ateş gibi yaktı, şaşkınlıkla öksürmeme neden oldu. Tekrar denedim, ikinci deneme biraz daha katlanılabilirdi. Kısa süre sonra, bardak bardak içmeye başladım. Başım hafifledi, boğucu acı puslu bir sis haline geldi. İdrar kesem neredeyse patlayacak haldeyken, banyoyu aramaya başladım. Dışarı sendelerken, biriyle çarpıştım—kurt gibi sırıtışı tüylerimi diken diken eden bir adamla. "Ne kadar da sevimli bir şeysin sen," diye tısladı, gözleri avcı gibi parlıyordu. "Bırak," diye tersledim, bileğimi onun elinden kurtararak. Dengesini kaybederek, geriye doğru sendeledim, neredeyse düşüyordum. Tekrar beni elledi. "Benim kim olduğumu biliyor musun? Ben ünlü bir sürünün betasım. Seni yeterince telafi edebilirim," diye mırıldandı, avucu yüzümde gezinirken gözleri şehvetle parlıyordu. Öfke patlamasıyla, dişlerimi koluna geçirdim. "Seni kaltak!" diye bağırdı kolunu kaldırarak. Beklenen acıyı bekleyerek kendimi hazırladım, güçlü kolu yüzüme çarpacaktı, ama beklenen acı hiç gelmedi. Bunun yerine, duyularımı harekete geçiren hoş bir koku yayıldı. Yavaşça kolumu indirdim, büyüleyici bir manzaraya doğru gözlerimi açtım. "Bu şehirde böyle yakışıklı bir adam görmek için sarhoş olmalıyım," diye kıkırdadım, koltuğuma geri çökerken. ............... Lucas otel barında oturuyordu, dikkati içeri dalıp yüksek taburelerden birine tüneyen sinirli genç bir kadına çekilmişti. Onun girişi, dikkatini kendi içsel düşüncelerinden uzaklaştırarak, onu anında büyüledi. Birinci yudumda neredeyse boğularak bardak bardak şarap içerken onu izledi. "Ben şimdi ne yapıyorum böyle?" diye kendi kendine mırıldandı, kendi endişeleri ile önünde açılan sahne arasında gidip geliyordu. La Luna'nın kralı olarak yaklaşan taç giyme töreniyle birlikte, beklenmedik aile sorunları ortaya çıkmıştı. Birkaç ay önce, babasının evlilik dışı ilişkisinden doğan üvey kardeşinin varlığını öğrenmişti. O gün üvey kardeşinin nişan törenine katılmak, büyük kardeşin bir yükümlülüğü, bir görevi gibiydi. Sonra sıkılmıştı, üvey kardeşi hakkında yazılacak hiçbir şey yoktu, evliliği şüphesiz politikti, tahta umutsuzca tırmanıyordu. Sonra sessizce odadan çıkıp töreni terk ederek özel barın karanlık bir köşesine yerleşti. Mekana karıştı. Oradan etrafta dolaşan konuşmaları duyabiliyordu, insanlar hakkında hiçbir şey bilmedikleri şeyler hakkında kendi fikirlerini belirtiyorlardı. Birinin sıcak konusu, tesadüfen onunla ilgiliydi. Orada oturmak, insanların aslında ne kadar cahil olduğunu görmesine yardımcı oldu. Sonra, o içeri girdi, anında dikkatini çekti. Onu içerken izledi, sadece garip bir adam tarafından taciz edildiğine tanık olmak için. Önünde açılan saldırganlığa rağmen, kimse müdahale etmedi. Adam açıkça beta statüsündeydi, kibirli duruşundan anlaşılıyordu. Lucas, kurt adamının akılsızca serbest kalmak ve adama zarar vermek için yalvaran zihnine aldırmadan kendini bakmamaya zorladı. Ahlaksız adamlar tarafından saldırıya uğrayan sarhoş kadınlar onun sorunu değildi. Henüz kral bile değildi. Adamın genç bayanı utanmazca ellemesi, Rick'in harekete geçmek için acil talebini tetiklediğinde, Kurt adamının sinirliliği arttı. "Bir şeyler yap!" Rick'in sesi öfkeyle kafasında yankılandı. "Müdahale etmemelisin bence," diye uyardı Jake, Lucas'ın yanındaki bir sandalyeye çökerken. "Ne?" diye cevapladı Lucas, gözleri hala sıkıntılı kadında sabitlenmişti. "Kurt adamın gergin. Gözlerin parlıyor," diye belirtti Jake. "Garip, aniden bir kadınla ilgileniyorsun," diye mırıldandı Jake, genç kıza ve sarhoş adama bakarak. "İlgilenmiyorum," diye inkar etti Lucas, yine de bakışlarının istemsizce ona geri döndüğünü fark etti. "Perişan görünüyor, muhtemelen reddedildi," diye gözlemledi Jake, sesi empatiyle doluydu. Lucas ona boş boş baktı. "Evet, kurtların eşlerini başkası için reddetmesi yeni bir şey değil. Yirmi birinci yüzyıldayız," diye açıkladı Lucas iç çekerek. "Kurt adam olmasaydın bilirdin; eş sahibi olmak hakkında hiçbir şey bilmiyorsun," diye belirtti Jake, gözlerini kaçırarak. Lucas, adamın sinirlendiğini ve elinin neredeyse kadının üzerine indiğini izledi ve kendini kontrol edemeden, adamın bileği elinde, onun yanında durduğunu fark etti. "Hey, bırak!" diye bağırdı adam öfkeyle. Lucas derin bir nefes aldı, adamın bileğindeki sıkılaşan eli acı çığlıklarına neden oldu. "Kaybol," diye tısladı, onu bırakıp fırlatarak. Daha önce sarhoş olan adam neredeyse anında ayıldı, korku içinde sıvışarak uzaklaştı. "Sen gerçek misin?" diye sordu Isabella, onu kurtaran adama bakarken kaşlarını çatarak. "Güzel kokuyor," diye mırıldandı Rick Lucas'ın kafasında. Onun başka bir bardak aldığını gördü. "Bu kadar yeter," diye iç çekti, uzanıp içkiyi ondan uzaklaştırdı. Uykulu gözleri küçük bir çatık kaşla ona baktı. Onu izledi, dudakları onaylamaz bir şekilde sıkıca bastırılmıştı. O anda yarı uykulu gözlerle aptalca görünüyordu. Ancak, sinirlenmek yerine, meraklanmıştı. Kadınlar onun tipi değildi ve sarhoş kadınlar? Daha da kötüsü. Ama bir şekilde, bu sevimli, sarhoş, aptal görünümlü yaratığı büyüleyici buldu. "İçmeme izin ver," diye mırıldandı neredeyse gözyaşlarına boğularak. İç çekerek, bardağı bıraktı ve acı tadın içinden geçmesine izin vererek zorla kafasına diktiğini izledi. Isabella bir an sessizce oturdu. "Her şeyi yaptım, istedikleri her şeyi. Her şey!" diye boğuldu. "Ama karşılığında ne aldım? Bütün bunlar bana kimse olmadığımın söylenmesi için miydi?!" diye bağırdı, sesi titriyordu. Lucas rahatsız bir şekilde kıpırdandı, gözleri önündeki kadının küçük bedeninde geziniyordu. Sırılsıklam saçları ve kıyafetleriyle acınası görünüyordu, ama hiçbir şeyi umursamıyor gibiydi. Onda onu kendine çeken bir şey vardı, uzaklaşamadığı bir şey. İç çekerek, yanındaki koltuğa çöktü, ağladığını görmek içini burkuyordu, aniden onu daha iyi hissettirme dürtüsüyle doldu. "Hey," diye seslendi Isabella aniden, ona bakarak. "Eşin var mı?" diye geveledi. "Bilmiyorum," diye cevapladı sakin bir şekilde. Kimseye bağlı değildi; Kurt adam olmasının bir nedeni de buydu. Bu tür önemsiz şeylerle ve acınası bağlantılarla uğraşmıyordu. Isabella defalarca başını salladı. "Zaten kime eş lazım ki?" diye sordu köpürerek. "Ne iş?! Ne büyüme?!" Ani patlaması onu neredeyse şaşırttı. "Onları memnun etmeye çalışmakla o kadar meşguldüm ki, bir dakika durup düşünmedim. Benden istedikleri her şeyi yaptım," diye haykırdı. "Her şeyi. Bu şekilde onaylarını kazanacağımı düşündüm. Annem sonunda bana gülümseyecek, benimle gurur duyduğunu söyleyecekti." diye mırıldandı. "Her şeyi yaptım," gözyaşlarını sildi, sonra ona baktı, hayatının ne kadar darmadağın olduğuna kalbi kırılıyordu. "Benden daha iyi olmak için bütün hayatımı denemekle geçirdim, kendimi kanıtlayabileceğimi ve beni kabul edeceklerini düşünerek! Hepsi boşunaydı!" diye mırıldandı. Kimse onu istemiyordu, Erin bile. Lucas, söylenmeye devam ederken onu sessizce izledi. "Beni nasıl böyle atabilirler! Beni kullandılar," diye mırıldandı. "Ben bittim!" diye hıçkırarak ağladı, gözyaşlarını içine çekerek. "Erin bile." Sesi kısık bir fısıltıyla çatladı. Hüsranının üzerine geldiğini ve ona sürekli vurduğunu hissedebiliyordu. İçinde öfke kabardı; onların kuklası olmaktan bıkmıştı. Lucas onun çabalamasını izledi, bardağı sıkıca tutuyordu. Sakin, derin sesi ona ulaştı. "Peki, eğer seni istemiyorsa, seni hak etmiyor demektir. Daha iyisini bul," diye mırıldandı. Ona bakmak için öne doğru eğildi ve neredeyse dengesini kaybetti, neredeyse sandalyeden yuvarlanıyordu. Hemen uzandı, onu yakalayıp yerine sabitledi. Soğuk kolunun çıplak tenine ani teması, omurgasından aşağıya doğru titremeler gönderdi. Isabella keskin bir nefes aldı. "Neden bu kadar iyi görünüyorsun?" diye mırıldandı kaşlarını çatarak, önündeki inanılmaz yakışıklı Adonis'in yüzüne dokunmak için uzanarak. "Daha iyisini bul," diye tekrarladı ondan sonra, uykulu bir şekilde defalarca başını sallayarak. Şimdi daha da yaklaştı, yüzünden sadece bir nefes uzakta, küçük dudakları tam önündeydi. Boğazı oynadı, gözleri bu hareketi aç bir şekilde takip etti. "Sen olursun," dedi bir süre sonra kararlılıkla. "Afedersiniz?" "Bu gece benim tek gecelik ilişkim olacaksın," diye aniden ilan etti, sert göğsüne parmağıyla dürtüyordu. Bütün hayatı boyunca doğru bir kız olmuştu, sadece onaylarını almak, ebeveynlerinin kız kardeşine davrandığı gibi kendisine gülümsemesini görmek için, kendisinden istenen her şeyi yapmıştı, hepsi boşunaydı. Şimdi dikkati rüzgara savuracaktı, sonuçlarını düşünmeden bir şey yapacaktı, daha önce hiç yapmadığı bir şeyi. Lucas hafifçe kıkırdadı. Bu kadının kim olduğu hakkında en ufak bir fikri var mıydı? Bahse girerdi ki, gerçekte kim olduğunu bilmek onu dağlara kaçırırdı. "Benim odam mı senin odan mı?" diye sordu, yüksek taburelerden kalkıp ayaklarının üzerinde sendeledi, sonra da dimdik ona döndü. Otururken bile, hala ondan çok daha uzundu. Hafifçe kıkırdadı. Bu nazik, masum görünümlü kadın o kadar da masum değildi; aslında vahşi bir kedi yavrusuydu. Küçük, evcilleşmemiş ve sarhoş halinde tehlikeli. "Hey, sana bir soru sordum," diye tersledi Isabella öfkeyle. "Ayıldığında buna pişman olacaksın," diye mırıldandı, kalın sesi yankılanıyordu. "Bu gece sen benimsin," diye ilan etti, sözlerini görmezden gelerek gözleriyle buluştu. Gözleri karanlıkta parıldayarak ona geri baktı. Gözleri yaramaz bir şeyi saklıyor gibiydi; onu içeri çekiyor gibiydi. Tüm vücudunun sıcak bakışları altında neredeyse anında ısındığını hissetti. Nefesi daha sıcak ve daha hızlı hale geldi, gözleri şehvetle doldu. Gergin bir şekilde yutkundu. "Senin odan mı benim odam mı?" diye tekrar sordu, daha cesur ses çıkararak ve daha uzun görünebilmek için kendini yukarı iterek. Gözleri şehvet ve arzuyla doluydu. "Benimki," diye cevapladı sonunda, onu kollarına alarak yukarı kaldırdı.