Silverlake Hastanesi'nin steril koridorları, Melody Fox'un yüzüne inen sert bir tokadın yankısıyla doldu. "Seni kaltak! Kendi kız kardeşinin hayatını bile kurtarmayacaksın? Sen nasıl kalpsiz bir insansın?" dedi kocası Ulric Swanson. Melody kızaran yanağını tutarak şaşkınlıkla ona baktı. "Benden Mabel'i kurtarmamı istiyorsun? Ama bunun benim kendi kalbimi bağışlamamı gerektirdiğini biliyorsun, değil mi?" Ulric acımasızca sırıttı. "Evet, biliyorum, ama ne olmuş yani? Mabel büyük bir ünlü, Silverlake'in en göz alıcı kadını. Peki sen? O sıradan Jane görünümünle benim sana âşık olacağımı mı sandın? Pfft, bana bu kadar faydalı olmasaydın, seninle evlenerek vaktimi harcar mıydım sanıyorsun?" Melody'nin gözleri kısılırken bir ürperti onu sardı, korkunç gerçek zihnine doğuyordu. Olağanüstü tıbbi becerilerini kullanarak bir zamanlar engelli olan Ulric'i iyileştirmiş, gücünü ve canlılığını geri kazanmasına yardım etmişti. Zaman geçtikçe, bu yakın işbirliğinin birbirlerine karşı gerçek duygulara dönüştüğüne safça inanmıştı. Gerçek ortaklar olarak birlikte bir hayat kurduklarını düşünmüştü. Ancak, çirkin gerçekliğin farkında değildi - Ulric onu hiç sevmemişti. Sonra, üvey kız kardeşi Mabel'in kalp krizi geçirdiği ve acilen nakil ihtiyacı olduğu haberi geldi. Bunun sonucunda, Melody'den Mabel'in hayatını kurtarmak için kendi sağlıklı kalbini bağışlaması talep edildi. Bu, Melody'nin tamamen reddedeceğine safça inandığı vicdansız bir istekti. Ancak, dehşet verici şaşkınlığına göre, Ulric bunun yerine onu sahte bahanelerle hastaneye çekmiş ve bir organ bağışı mektubunu imzalamaya zorlayarak bu konuda herhangi bir seçim yapma hakkını elinden almıştı. "Hah!" Melody'nin gözleri yaşlarla doldu, ancak acı bir kahkahayı engelleyemedi. Üç yıllık evlilikten sonra, yıkıcı gerçek nihayet yerine oturmuştu - gerçek bir canavara delicesine âşık olmuştu. Ulric, histerik durumuna tam bir tiksintiyle baktı. Elini yakaladı ve bağırdı, "İmzala şunu! Mabel daha fazla bekleyemez!" "Cehennemde bile olmaz!" diye karşılık verdi Melody, vahşice direniyordu, ancak kaba kuvvetine karşı koyamıyordu. Ne kadar uğraşsa da, Ulric onu alt etti ve imzasını belgeye zorla attırdı. Rahat bir nefes vererek, belgeni yanında bekleyen yardakçıya uzattı. "Bunu doktora götür ve ameliyatı başlatın, hemen!" "Emredersiniz, Bay Swanson," diye yanıtladı asistan, Ulric'in acımasız emirlerini yerine getirmek için aceleyle uzaklaştı. Kısa bir süre sonra Melody, kaba bir şekilde ameliyathaneye sürüklendi. Anestezi hızla etkisini gösterdi ve vücudunu tamamen gevşek bırakırken zihni acı verici bir şekilde uyanık kaldı. Kapı Melody'nin arkasından çarparak kapandı ve onu içeride tuzağa düşürdü. Konuşmaya çalıştı, ancak gücü olmadığını fark etti, anestezi onu bağırma yeteneğinden mahrum bırakmıştı. Sonra, ameliyathanenin yan kapısı gıcırdadı ve Melody, üvey annesi Yolanda Fox'u gördü - genellikle Melody'yi kendi kızı gibi severdi. Ancak endişe yerine, Yolanda iğrenç derecede tatlı bir gülümsemeyle yaklaştı. Aniden, odada kahkahalar yankılandı. Melody'nin gözleri şokla açılırken, yanındaki yatakta sözde baygın olan Mabel'in sırıtarak oturduğunu fark etti. Bir saniye sonra Mabel yataktan indi ve yavaşça Melody'ye doğru yürümeye başladı, Yolanda da hemen arkasından geliyordu. "Sevgili kız kardeşim, bana kalbini bağışlayacak olman beni çok duygulandırdı. Ne yazık ki aslında buna ihtiyacım yok." diye sırıttı Mabel. Melody'nin kalbi battı, bu işin tamamının o anne-kız ikilisi tarafından pişirilmiş ayrıntılı bir oyun olduğu korkunç gerçeği zihnine dank etti. Onlar onun ölmesini istiyorlardı, net ve basit. "Argh!" Melody elinden gelen her şeyle çırpındı, ancak elleri ve ayakları sıkıca bağlanmıştı ve anestezi kendini tamamen zayıf ve işe yaramaz hissetmesine neden olmuştu. Mabel abartılı bir şekilde burnunu çekti ve gözlerini silerek sahte bir endişe gösterisi yaptı. Ancak daha sonra, bakışları ameliyat masasında yatan Melody'ye kaydı ve gözleri şokla açıldı. "Sen... yüzün...." diye kekeledi, tamamen şaşkına dönmüştü. Melody'nin tenini her zaman kaplayan o kötü kırmızı lekeler tamamen kaybolmuştu. Cildi artık kusursuzdu, makyajsız bile özellikleri çarpıcı derecede güzeldi. Aşk ve güzellik tanrıçası Afrodit'in ta kendisi gibi görünüyordu. Bir an için, Silverlake'in hüküm süren güzellik kraliçesi Mabel, tamamen gölgede kalmış hissetti. Melody'nin bir gün şov dünyasına girmeye karar verirse, Mabel'in hayal bile edemeyeceği kadar bin, hatta on bin kat daha popüler ve aranır olacağını biliyordu. "Nasıl...?" Mabel sendeledi, yüzünün rengi attı. Her zaman çekici bulmadığı Melody aslında altta çarpıcı bir güzellikti. Melody ameliyat masasının üzerindeki aynada yansımasını gördü ve aniden Mabel'in şaşkın tepkisini anladı. Yüzündeki o kızgın kırmızı lekeler iz bırakmadan kaybolmuştu. Aslında, lekeler sisteminde biriken toksinlerden kaynaklanıyordu. Melody, Ulric'in yüzeydeki şeylere takılmayan ve içindeki güzelliği takdir eden biri olduğunu düşünmüştü. Bu gece o kötü toksinleri temizleyerek ve gerçek, kusursuz yüzünü ortaya çıkararak ona sürpriz yapmayı planlıyordu. Ancak görünüşe göre kaderin başka planları vardı. Melody henüz tüm o detoks rejimini tamamlayacak zamanı bulamamıştı ve şimdi sevgili Ulric'ine sürpriz yapmak yerine, kendini o sefil üvey kız kardeşine, Mabel'e kalbini bağışlamaya zorlanmış buluyordu. Ameliyat masasında Mabel'in gözleri kıskançlıkla parlıyordu. Şok ve kıskançlık bir anda kalbinde kök saldı, hızla büyüyen, yükselen ağaçlar gibi şişip onu tüketti. Ulric'in Melody'nin dönüşmüş, ışıltılı yüzüne bakması fikrine katlanmasının imkanı yoktu. "Tamam, gösteri başlasın! O kalbi ondan istiyorum. Hemen!" diye bağırdı Mabel, tiz emri ameliyathanede yankılanıyordu. Yolanda aceleyle araya girdi ve herkese acele etmelerini ve hızlanmalarını emretti. Mesele şu ki, anne-kız ikilisi ameliyat ekibinin tüm üyelerine para vermişti. Ağızlarını kapalı tuttukları sürece, sözde "çirkin ördek yavrusu" Melody'nin aslında kılık değiştirmiş çarpıcı bir kuğu olduğunu kimse bilemeyecekti. Melody konuşmak, araya girmek için mücadele etti, ancak o anestezi onu ölü gibi yapmıştı. Yine de, dudaklarının hareketlerinden, "Mezardan bile seni sonsuza kadar lanetleyeceğim!" demeye çalıştığı açıktı. Yolanda'nın dudakları, Melody'nin gözlerindeki sessiz tehdidi fark ettiğinde memnun bir sırıtışa dönüştü. "Pfft, bana mola ver. Sevgili annenin nasıl tekmelediğini hatırlıyor musun? O müdahaleci ebenin halledildiğinden emin oldum! Bizi sonsuza kadar lanetle, ha? Şansın yok, tatlım. Hayaletler gerçekten bu kadar güçlüyse, sevgili annenin hayatımızı cehenneme çevirmesi çoktan gerekirdi. Ama etrafına bak - burada ürkütücü hayaletler yok, sadece işi bitiren biz varız." Melody'nin gözleri dehşet verici gerçek zihnine dank ettiğinde açıldı. Annesinin ölümü doğal değildi - onu söndüren Yolanda olmuştu. Bütün bu zaman boyunca, bu ikisine kendi kanından ve canındanmış gibi davranmıştı, oysa gerçekte onlar sadece soğukkanlı canavarlardı. "O kahrolası kaltaklar! Hayvanlar!" diye içinden lanet etti, öfke içinde kaynıyordu. Boğazında pis bir tatlılık yükseldi ve aniden kan tükürdü. Yolanda şok içinde çığlık attı, bir cerrahi bıçağı kaptı ve Melody'nin kalbine derinlemesine sapladı. Melody'nin görüşü karardı, karanlık onu sardı ve tüm duyularını kaybetti. ***** Acı dayanılmazdı ve başı aralıksız zonkluyordu. "Melody'nin gözleri açıldığında, dağınık bir adamın sertçe yakışıklı yüzüne bakıyordu. Üzerine bastırıyordu ve uyandığı anda eli hızla ağzını kapattı." Tamamen şaşkın olan Melody, 'Neler oluyor? Az önce ameliyat masasında ölmedim mi? Buraya nasıl geldim? Ve bu adam kim?' diye düşündü. Zihni her şeyi bir araya getirmeye çalışırken döndü. Etrafına baktı ve üç yıl önce onu kırsaldan Silverlake'e geri getiren yolcu gemisinin kabininde olduğunu fark etti. Gerçek zihnine dank etti: ölü değildi; bir şekilde üç yıl öncesine gönderilmişti. Bir anda, hayata bir şans daha verilmenin şokunu üzerinden attı. Ama şimdi neler oluyor? Nefesi kesildi, direnmeye çalıştı, sadece boynuna bir hançerin dayandığını hissetti. "Sağ çıkmak istiyorsan, çeneni kapa!" diye soğukça hırladı adam. Kabinin perdeleri çekilmişti, yüzünü karanlıkta saklıyordu, ancak Melody üzerindeki kan kokusunu hissedebiliyordu. Aniden, zorla kıyafetlerini yırtmaya başladı.