Melody çığlık attı, içgüdüsel olarak göğsünü kollarıyla örttü. Yine de düşünmeden edemedi, 'Acaba bana mı yazıyorlar? Yok canım, çok çirkinim, kim bana yazmak ister ki?' "Sakın bana dokunma! Swanson Grubu'nun ikinci varisiyle nişanlıyım!" Ulric'e karşı duyduğu nefrete rağmen, adamı korkutmak için nişanlılık kartını kullanmak zorunda kaldı. Melody'nin açıklaması işe yaramış gibiydi, adam duraksadı. "Ulric'in nişanlısı mı?" Ken Swanson olarak tanımlanan adam bir adım geri çekildi, ifadesi karardı. Loş ışıkta Melody yüzünü net göremiyordu ama tereddüdünü yakaladı. Ulric'i tanıdığını fark ederek blöf yaptı, "Aynen öyle! Madem onu tanıyorsun, benimle uğraşmanın yasak olduğunu anlamalısın, geleceğin Bayan Swanson'ı burada! Şimdi git, ve bu hiç olmamış gibi davranabiliriz." Ama tam o konuşurken, dışarıdaki koridorda yüksek ayak sesleri yankılandı. "Garip, buraya doğru geldiğine yemin edebilirdim..." dedi biri. "Bu kabinlerden birinde saklanıyor olmalı, her birini arayalım!" diye önerdi bir başkası. Dışarıdaki sesler yaklaşıyordu ve Melody bu odaya dalmak üzere olduklarını anlayabiliyordu. Yani, şüpheli bir şey yapmıyordu; aslında kaçak bir suçluydu? Adamın başının iki yanındaki kolları güçlü ve sıkıydı, iyi eğitimli olduğunu gösteriyordu. Boğazına dayadığı bir hançerle hayatını bir anda sona erdirebilirdi. Melody güvenliği için pazarlık yapmaya karar verdi. "Dışarıdaki kalabalığın arasından sıyrılmana ve yaralarını tedavi etmene yardım edebilirim, ama bana dokunmayacağına söz vermelisin!" Bu adamın elinden kurtulmak imkansız gibiydi, bu yüzden işbirliği yapmak en iyi seçeneği gibi görünüyordu. Teklifini yapar yapmaz, Ken'in gözlerindeki tehditkar ifade hafifledi. "Anlaşmanın sonuna kadar gelmezsen, yoksa... Kimin nişanlısı olduğun zerre umurumda değil!" Tonu tehditkardı ve Melody yüzünü net göremiyordu ama etrafındaki hava buz gibi ve tehlikeliydi. Aniden, ayak sesleri kabin kapısına ulaştı. Melody Ken'i saklamak için vakti olmadığını fark etti. İçgüdüsel olarak hareket ederek onu itti ve abartılı inleme sesleri çıkarmaya başladı, numarayı satmak için kalçalarını salladı. Ken, onun kaçmasına yardım etmeye çalıştığını fark etti ama tamamen şok olmuş görünüyordu, görünüşe göre hileden rahatsızdı. Daha önce hiç bir erkekle birlikte olmamış gibi görünmesine neden olan yüzündeki döküntülere rağmen, beklenmedik bir şekilde ikna ediciydi. Tam o sırada, kabin kapısı tekmeyle açıldı. Farlara yakalanmış bir geyik gibi irkilen Melody, bir çığlık attı ve Ken'in boynuna sarıldı. Koridorun ışığından, bir davetsiz misafir birbirine dolanmış iki vücut gördü. Melody, Ken'in altında, parlak görünüyordu, sarı saçları bir yastığın üzerine dağılmıştı - arkadan bile görsel olarak çarpıcıydı. Ancak, yüzünü çevirdiğinde, iğrenç kırmızı döküntüleri ortaya çıkararak çekiciliği tamamen yok etti. Tiksinen adam ilgisini kaybetti ve kapıyı çarparak kapattı. "Ken içeride mi?" diye sordu başka bir ses, yaklaşarak. "Yok canım, sadece bazı tuhaf tipler. Hadi gidelim." Adam eliyle işaret ederek cevapladı. Kapı kapandığında, Melody rahat bir nefes verdi. Ayak seslerinin uzaklaştığını dinledi, kabini tekrar sessizliğe bırakarak. "İyi iş çıkardın," dedi Ken, tonu iltifat edici olmaktan uzaktı. Ona bakmadan, yaralarıyla ilgilenmek için doğruldu. Perde boşluklarından sızan loş ışıkta, Melody yaralarının ciddiyetini gördü. Belinin etrafında korkunç bir yara vardı ve gömleğiyle kanı silerken, oraya gömülmüş bir kurşun fark etti. Göğsündeki kolye mucizevi bir şekilde kurşunun sonuna kadar geçmesini engellemişti. Kasvetli yaraya rağmen, Ken etkileyici bir şekilde sakin kaldı. Melody'nin yüzündeki lekeleri gördükten sonra bile tiksinti veya korku duymaması, iç gücü hakkında çok şey söylüyordu. 'Bu adam kim böyle?' diye merak etti Melody, tam o sırada gömleğini ısırdığını ve kurşunu sertçe çektiğini izlerken. Kan, patlak bir boru gibi fışkırdı. "Aklını mı kaçırdın sen?" diye bağırdı. Tıbbi içgüdülerinin etkisiyle, kötü bir haber gibi görünse de, Melody hızla giyindi ve bavulundan bir ilk yardım çantası aldı. Ken'in şüpheci bakışları altında, "Ben doktorum," diye patladı. Ken cevap vermedi ama kanamayı durdurmaya başladığında onu durdurmadı. Neyse ki, tıbbi çantası pıhtılaşma ilaçları da dahil olmak üzere iyi donatılmıştı. Yine de işleri kontrol altına alması tam yarım saat sürdü. "Hepsi bitti," diye duyurdu, bitirerek. Hemen Ken çenesini yakaladı, yüzünü kaldırdı. Yüzü eline kıyasla küçüktü, gözleri büyük ve kristaller gibi parlıyordu, ama kırmızı lekeler onu iğrenç gösteriyordu. Görünüşe göre yargılayan biri değildi. Ama bu ilgi çekici kadının aslında engelli kardeşinin nişanlısı olduğuna inanamadı. "Kaç yaşındasın? Adın ne? Nerede yaşıyorsun?" Ken onu bir polis gibi sorguladı. Melody onun sorgusundan çok sıkılmıştı. Başını çevirdi, dudakları kapalı kaldı ve sessizliğini korudu. Bir an sonra, "Gittiler, sen de gitmelisin," dedi. "Anlatmayacaksın, ha?" diye karşılık verdi. Melody çenesini sıktı. Bu kadar tehlikeli birine içini dökmeyecekti. Ken alay etti, bakışlarını indirdi. "Benim kim olduğumu biliyor musun?" "Umurumda değil! Sadece git!" diye bağırdı Melody. "Peki." Bunun üzerine uzandı ve kolyeyi boynundan çekti. Önemli olan kolye değil, ucunda asılı olan yüzüktü - Melody'nin annesine ait olan yüzük. "O lanet şeyi geri ver!" Melody hamle yaptı, ama Ken devasa bir şeydi. Onu tam erişemeyeceği bir yerde salladı, çaresizce atlarken sırıtıyordu. Küçük bir kediymiş gibi onunla oynadı, sonunda konuşmadan önce sonsuz gibi görünen bir süre boyunca boşuna girişimlerde bulunmasına izin verdi. "Bu gemi gezisi Silverlake'e gidiyor. Görünüşe göre sen de yolculuğa katılıyorsun. Rıhtıma yanaştığımızda Blue Moon Lounge'da bana ulaş. O zaman geri veririm." Bunun üzerine, boynuna hızla vurdu ve her şey karardı. Melody kollarının arasına yığıldı, baygın bir şekilde. Tekrar uyandığında, gemi çoktan limana yanaşmıştı. Melody yataktan fırladı, ancak Ken'i hiçbir yerde göremedi. Çaresizce kendini kontrol etti ve ona zarar vermediğini fark ettiğinde rahat bir nefes aldı. Ardından, cebine uzandı ve soğuk bir ışıkla parıldayan bir hançer çıkardı. Daha sonra bir tutam saçını bıçağın üzerinde gezdirdi ve temiz bir şekilde kesildi. Yüzünde kurnaz bir sırıtma belirdi. Melody, hançerin sorunları için yeterli bir ödeme olduğunu düşündü. Sade görünüyordu ama demiri tereyağı gibi kesebiliyordu. Kesinlikle değerliydi. Ken boynuna saldırdığında, fiziksel olarak karşılık veremeyeceğini biliyordu, bu yüzden hançeri cebinden o fark etmeden akıllıca çalmıştı. 'Hesaba katıldığında kötü bir takas değil,' diye düşündü. Ama Melody onu Blue Moon Lounge'da takip etmeyecekti. Zaten yapacak çok işi vardı - riskli bir yabancıyla zaman kaybetmeyecekti. Kendisi ve annesi için ödeşmesi gereken daha büyük hesapları vardı. Melody hançeri sakladı ve odadaki aynada kendine bir bakış attı. Yüzü alarm verici kırmızı lekelerle kaplıydı. Bavulundan bir ilaç paketi çıkardı ve hemen kendini tedavi etmeye başladı. Toksinlerden kurtulması aylar alacaktı ve normalde pahalı tıbbi malzemeler gerektirecekti. Kır hayatından yeni dönmüş, beş parasız Melody, elindekiyle çalışmak zorundaydı. Danışmanı, güzelliğinin başına bela getireceği konusunda onu uyarmıştı, bu yüzden eve döndüğünde gerçek yüzünü saklamıştı. Ancak, ihtiyatlılık onu üvey kız kardeşi, arkadaşı ve kendi kocası tarafından ameliyat masasında ihanete uğramaktan ve öldürülmekten kurtarmamıştı. Bu sefer, ipleri ele almaya kararlıydı. Güzelliğini geri kazanacak, kendini güçlendirecek ve bir daha kimsenin onu manipüle etmesine izin vermeyecekti. Gemi yanaşırken, Melody yataktan kalktı, bavulunu çekti ve kan lekeli kabini geride bıraktı. 'Silverlake, geri döndüm,' diye fısıldadı kendi kendine. Geçmiş hayatında ona yanlış yapanlardan intikam almak için sabırsızlanıyordu ve onların ateşi derinden hissetmelerini istiyordu. ***** Gemi gezisinden inen Melody, limanda onu hevesle bekleyen Fox ailesinin uşağıyla karşılaştı. "O nerede kaldı böyle? Neden hala dışarı çıkmadı? Yüzünde döküntü olan kızı göreniniz oldu mu?" diye azarladı uşak, ekibine bakarak. Astlarından birkaçı başını salladı. Melody tesadüfen konuşmayı duydu. Görünüşe göre üvey annesi onunla ilgili her şeyi, hatta döküntüleri bile çoktan öğrenmişti. Sırıtırken, yanına doğru yürüdü.