"Zoey, özgürce nefes alabildiğin son birkaç dakikanın tadını çıkar! Yakında, kalbin benim bedenimin içinde olacak!" Hastane ameliyathanesi. Zoey Harmon ameliyat masasında tamamen hareketsizdi ve kıpırdayamıyordu. Araba kazasından hemen sonra, şu anda o kadar çok acı çekiyor ki neredeyse boğuluyordu. Tepedeki lamba, hasta önlüğü giymiş kız kardeşine inanmaz gözlerle bakarken yüzüne bir gölge düşürdü. "Neden!" "Neden mi?" Ariana Harmon uzanıp göğsüne dokundu, dudakları sinsi bir gülümsemeyle kıvrıldı. "Bugünkü acıların için kendini suçlamalısın, neden her konuda benden daha iyi olmak zorundasın!" Ariana alaycı bir şekilde, "Seni önemsediğimi mi sandın?" dedi. "Eğer nazik davranmasaydım, tasarımlarını bana verir miydin, seslendirmemi yapar mıydın ya da kazadan önce sakinleştiricilerle karıştırılmış o suyu içecek kadar bana güvenir miydin?" "On yıl önce bardaki yangını hatırlıyor musun? O benim işimdi! Kiraladığım o serseriler işe yaramazdı—seni bile bitiremediler, bu yüzden devreye girmek zorunda kaldım!" "Ah, bu arada, kürtajla ilgili söylentiyi de ben yaydım. Ama bana teşekkür etmelisin, deden seni sekiz yıl boyunca yurt dışına gönderdi, oldukça fazla beceri öğrendin. Ancak, hepsi benim tarafımdan kullanıldı, özellikle isteksiz değil misin?" "Merak etme, öldükten sonra sana görkemli bir cenaze töreni yapacağım ve dünyadaki herkes, bir araba kazası geçirdikten sonra kalbini sevgili kız kardeşine bağışladığını, yerinde yaşamama izin verdiğini bilecek. Derinden etkileyici!" Ariana, Zoey'nin kanlı ve parçalanmış kırık bacak kemiğine bastırdı, bu da Zoey'nin yoğun bir acı hissetmesine ve soğuk terler dökmesine neden oldu, yüzü bembeyaz oldu. Zoey'nin kalbinde sonsuz bir nefret vardı. Sekiz yıl, sekiz yıl boyunca yurt dışına sürgün edildi. Dedesi dışında, sadece Ariana onunla ilgilendi. Ona memleketten haberler veriyor, hatta nişanlısı Nelson Maddox ile bağlantı kurmasına yardım ediyor ve ara sıra Corbourne'da onu ziyaret ediyordu. Kendisine çok inanıyordu. Ariana şarkıcı olmak istiyordu, bu yüzden onun için seslendirme yaptı; Ariana bir marka kurmak istiyordu, bu yüzden ona tasarım taslakları sağladı... Dedesi dışında bu soğuk evde Ariana'nın kendisine en iyi davranan kişi olduğunu düşünüyordu. Kim bilebilirdi ki her şeyin bir yalan olduğunu. Her zaman özlemini duyduğu sevgi, meğer çıkarlar üzerine kurulmuş. "Ah!" Bacağına gelen el daha fazla güç uyguladı ve Zoey acı içinde çığlık attı. "Acıyor mu? Benden her gün ilgi odağı olduğun için ben böyle acı çekiyorum! Zoey, korkma, Dede aşağıda seni bekliyor, kalbinin çıkarılmasını bekliyor ki ona arkadaşlık edebilesin," Ariana'nın yüzü çılgınlıkla doluydu. Tuzlu bir tatlılık dalgası yükseldi ve Zoey'nin dudakları parlak kırmızı kanla lekelendi. "Ariana! Asla huzur içinde ölmeyeceksin!" "Zaten o günü göremeyecektin." Ariana kibirli bir şekilde güldü. Ameliyathane kapısı açıldı ve Nelson ve sağlık ekibi içeri girdi. "Nelson, Nelson, polisi ara!" Zoey nişanlısına bakarak tüm gücüyle bağırdı. Ancak beklenmedik bir şekilde, adam sadece hafifçe sırıttı, yüksek bir yerden Zoey'ye baktı, gözleri küçümseme ve hor görmeyle doluydu. "Ariana'nın tasarım taslağını çaldın, ses tellerini zehirledin ve hatta kürtajla uğraştın. Keşke ölü olsaydın." "Sen..." Zoey'nin sözleri, Nelson'ın ağzını kapatmak için bir parça tıbbi gazlı bez kullanmasıyla kesildi. "Enerjini sakla, belki daha sonra kalbinin bedeninden sökülme sahnesini görürdün." "Başlangıçta seni öldürmek istemedim, sonuçta bu kadar çok ticari sır çalmamda bana yardım ettin. Emek olmadan yemek olmaz. Ama seni Ariana ile uğraşacak kadar şanssız yapan kimdi." "Madem öleceksin, sana söyleyeyim bari. Yıllardır Ariana ile birlikteyim. Yangın gecesi seni kurtaran ben değildim—Russell'dı!" "Son iki aydır seni bitirmek için birçok yol denedik ama Russell sürekli müdahale etti. Sende ne gördüğünü bilmiyorum! Ama bu gece senin zamanın doldu. Seni kurtarmaya çalışırken tuzağıma düştü, bu yüzden önce o Azrail'le tanışacak." Zoey'nin gözleri şok, öfke ve ardından acıyla doldu, gözyaşları yanaklarından aşağı süzüldü. Şaşırmamak gerek. Nelson'ın bir zamanlar hayatını kurtardığı için ona teşekkür ettiğinde neden şaşırdığına şaşırmamak gerek. Russell Maddox'un o geceden sonra belini incittiğini ve bir gecede yurt dışına tedaviye gönderildiğini duymasına şaşırmamak gerek. Bunca yıldır gerçekten yanlış kişiyi mi sevmişti? Gerçekten gülünçtü! Çok üzücüydü! Bu kadar kör olduğu için, tüm hayatını bu pisliğe emanet ettiği için kendine çok kızgındı. Yılan olan kız kardeşine güvendiği ve hatta dedesini de beraberinde getirdiği için kendinden çok nefret ediyordu. Kurtarıcısını karıştırdığı ve masum Russell'ı işin içine soktuğu için kendinden daha da çok nefret ediyordu. Ne yazık ki, her şey çok geçti. "Ameliyat başladı! Donöre anestezi enjekte edilmesine gerek yok!" Cerrah, Zoey'nin göğsündeki deriyi kesmek için bir neşter kullandı. Kalbinin çıkarılıp bir tepsiye konulmasını, cansız, ölü bir köpek gibi izledi. Daha hafif ve şeffaf oldu, havada süzüldü. Göğsünün açıldığını, organlarının açığa çıktığını izledi. Nelson'ın soğuk ve acımasız ifadesini gördü ve doktorun Ariana'nın göğsünü açıp kalp nakli için hazırlandığına tanık oldu. Pat! Ameliyathane kapısı biri tarafından zorla tekmelendi. Siyah bir palto giymiş bir adamın önderliğinde bir kalabalık içeri daldı. Uzun boylu duruyordu ve tepeden tırnağa bir asalet ve kibir havası yayıyordu. Zoey'nin cansız ve kanlar içindeki halini görünce, her zamanki sakin gözleri anında panikle doldu. Çok mu geçti? "Zoey..." Russell'ın kalbi neredeyse boğulacak kadar acıyordu ve titrek adımlarla sendeledi, sesi titriyordu, "Üzgünüm, geç kaldım." Yavaşça bileğindeki mor sandal ağacı boncuklarını çıkardı ve Zoey'nin bileğine taktı. Buz gibi elini tuttu, gözleri cansızlıkla doluydu. "Russell, ölmedin mi? Artık tekerlekli sandalyede değilsin? Bacakların iyileşti mi?" Nelson zorla yutkundu. Zoey de şaşırmıştı, Russell'ın bacağı ne zaman iyileşmişti? Ne kadar derine saklandığını bile fark etmemişti. Russell aniden göz kapaklarını kaldırdı, bakışları birisi tarafından yere diz çökmeye zorlanan Nelson'a sabitlendi. Gözleri korkunç bir öldürme niyetiyle doluydu ve Nelson'ın hemen korkudan titremesine neden oldu. "Russell, canımı bağışla! Sana yalvarıyorum, ben senin yeğeninim!" Russell yanına yürüdü, gözleri ürpertici bir soğukla doluydu ve soğuk, zifiri siyah bir namlu alnına dayandı. "Onu öldürdün, git ve onunla birlikte gömül!" Zoey havada süzülüyordu, Russell'ın suçu işlemesini izleyemiyordu, çünkü bu ona hayatına mal olacaktı. Adamın elinden silahı almak istedi ama ıskaladı. Patlama sesi ameliyathane üzerinde yankılandı. Ameliyata karışan herkes düzensiz bir şekilde yerde yatıyordu. Russell'ın herkesi öldürdüğüne kendi gözleriyle tanık oldu ve sonra cesedini deniz kenarına getirdi ve bütün gece sahilde oturdu. Güneşin deniz seviyesinden fırladığı anda, Russell sonunda göz kapaklarını kaldırdı ve dedi ki, "Henüz bir gündoğumu görmediğini ve aşık olmadığını, bu yüzden ölmek istemediğini söylemedin mi? Nasıl oldu da ayrıldın?" Bu cümle, Zoey'nin yangın sahnesinde söylediği şey ve o hala hatırlıyor. Russell boğularak, "Zoey, seninle birlikte gündoğumunu izledim. Bir sonraki hayatta aşık olma konusunda bir anlaşma yapmaya ne dersin?" dedi. Bunu söyledikten sonra, hemen silahı kaldırdı ve tereddüt etmeden şakağına dayadı. Zoey şaşırdı ve sonra çılgına döndü, adamın elini yakalamak istercesine ileri atıldı ama eli kolundan geçti. "Hayır, lütfen!" Silah sesleri yükselen gelgit tarafından yutuldu ve Zoey adamın sahile düştüğünü, acı içinde feryat ettiğini izledi. Yüzünü iki eliyle kapattı ve tamamen yıkıldı. Aniden, vücudu gizemli bir güç tarafından şiddetle yırtıldı ve büküldü. "Hayır!" Zoey aniden gözlerini açtı!