"Afedersiniz?" dedi usulca, grubun yanına yaklaşarak. "Sizi babamın beni almanız için gönderdiği kişiler misiniz?" Uşak döndü ve Melody'nin döküntülerle kaplı yüzünü görünce, bekledikleri kişinin o olduğunu anında anladı. 'Ama bir köylü kızı çekingen ve narin olmalı değil mi? Neden onda saygı uyandıran bu açıklanamaz varlığı hissediyorum?' diye düşündü kendi kendine. Başını salladı, bunu hayal gücüne yordu. Uşak kendini toparladı ve başını salladı. "Bayan Melody, sizin için buradayız." "Zahmet ettiğiniz için teşekkürler. Hadi gidelim mi?" Melody, uşağın neredeyse kusmasına neden olan silahsızlandırıcı bir gülümsemeyle cevapladı. Yolanda'nın planının bir parçası da buydu. Yolanda, bugün yüksek sosyete hanımlarını davet ederek, Melody'nin ne kadar çekici olmadığını görmelerini sağlamıştı. Umut, dedikoduların Swanson ailesine ulaşmasıydı; bu aile, Melody'nin ailelerine gelin gitmesi konusunda kesinlikle iki kez düşünecekti. Bu, Yolanda'nın kızı Mabel'a Swansons ailesine gelin gitme şansı verebilirdi. "Bayan Melody, lütfen arabaya," dedi uşak, uyuşukluğunu korumak ve araba kullanırken kusma dürtüsünü gizlemek için uyluğunu sıkarak. Yaklaşık otuz dakika sonra, Fox malikanesine vardılar. Melody, tanıdık modern binaya baktı ve ilk bunalmış ziyaretini hatırladı. O zamanlar alay konusu olmuştu, bu da büyükannesi Maria Fox'u memnun etmemişti. Ama şimdi daha iyi biliyordu. Fox ailesi, Silverlake'in seçkinlerinin sadece sınırındaydı ve bu malikane, yerel standartlara göre pek de dikkat çekici değildi. Bu gezi, Maria'nın kötüleşen sağlığı nedeniyle gerçekleşmişti, bu yüzden ilgisiz ve bencil babası onu cenaze hazırlıkları için erken çağırmıştı. Maria, Melody'ye hala biraz nezaket gösteren tek aile üyesiydi. Her zaman iyi geçinmemiş olsalar bile, en azından Maria biraz aile sıcaklığını canlı tutmuştu. Hayata ikinci bir şansla gelen Melody, Maria'yı sonuna kadar desteklemeye niyetliydi. Melody'nin kalbi karmakarışıktı, ancak yüzü sakinliğini koruyordu, hiçbir duygu göstermiyordu. Uşak, Melody'ye doğrudan oturma odasına kadar eşlik etti; oda misafirlerle doluydu ve pahalı dekorlarla süslenmişti. Melody, bu süslü eşyaların genellikle zarar görmemesi için kilit altında tutulduğunu biliyordu. Ancak bugün Yolanda, Melody'nin dengesini bozmaya çalışarak her şeyi sergilemişti. "Bayan Fox," diye duyurdu uşak, odanın ortasındaki Yolanda'ya yaklaşırken hafifçe eğilerek. "Bayan Melody geri döndü." Yolanda, sırıtışını zar zor gizledi ve tekerlekli sandalyede oturan Maria'nın duyabileceği şekilde daha yüksek sesle konuştu. "Maria, Melody geri döndü." Maria, bu günlerde uyanıktan çok uykuda olan, torununun döneceğini bildiği için bugün uyanık kalmıştı. Yolanda'nın sesini duyan Maria, yavaşça gözlerini açarak etkileyici bir keskinlik ortaya çıkardı. Yumuşak ama emredici bir tonla, "Nerede?" diye sordu. Uşak, Melody'nin yolunu tıkadığını fark etti ve hızla kenara çekildi. Tüm gözler Melody'ye döndü, yüzlerinde merak vardı. Yüzündeki bariz kırmızı lekeleri fark etmeden edemediler; bu lekeler, özellikle "taşralı" diye bağıran perişan kıyafetleriyle birleştiğinde oldukça iticiydi. Yolanda, alaycı bir gülümsemeyi bastırdı ve abartılı bir şekilde el salladı. "Melody, canım, buraya gel." Konuşurken, Yolanda kendi kusursuz giyimli kızı Mabel'a anlamlı bir bakış attı; Mabel yanında oturuyordu. Mabel, işaretini çabucak anladı, ayağa kalktı ve Melody'ye yaklaştı, iğrenmesini bastırarak Melody'nin elini tutmayı başardı. "Melody, sonunda geri döndün! Seni bekliyordum!" dedi zoraki bir gülümsemeyle. Silverlake'in en gözde sosyete güzeli olarak bilinen Mabel, tasarımcı sınırlı sayıda üretilmiş gökyüzü mavisi bir elbiseyle kaplıydı; uzun ve ince figürü, zarif duruşuyla vurgulanmıştı. "Perişan haldeki Melody'nin yanında, Mabel'ın kusursuz cildi ve mükemmel makyajı onu yaşayan bir portre gibi gösteriyordu." Melody, sevgi dolu davranan Mabel'a baktı ve bir üzüntü ve acılık karışımı hissetti. Şimdi Ulric'in neden kendisini terk ettiğini ve kendisini ortadan kaldırmak için Mabel ile komplo kurduğunu anlamıştı. Sonuçta, böyle bir yüzle hiçbir erkek direnemezdi. Konuklar kendi aralarında fısıldaşmaya başladılar. "Kahretsin, Bayan Melody düpedüz iğrenç! Bayan Mabel'ın yanında, bir elması toprakla karşılaştırmak gibi!" "Fox ailesinin onu bu kadar uzun süre saklamasına şaşmamalı. Benim ailemin böyle bir kızı olsaydı, bizi utandırmasındansa kaybolması için dua ederdim!" "Melody'nin Swanson ailesinin ikinci oğluyla nişanlı olması gerekmiyor muydu? Bayan Swanson bu eşleşme yüzünden utanıyor olmalı!" Bunu duyan Mabel, sırıtmaktan kendini alamadı. Aniden, Melody'nin gelişi ona o kadar da kötü görünmedi. Melody'nin çekici olmayan görünümü ve tuhaf geçmişiyle Mabel'ınki daha da parlayacaktı. Melody alayları duydu ama umursamadı. Sonuçta, sözler zaten ölümü yaşamış birine zarar veremezdi. Gevezeliği görmezden gelen Melody, Mabel'a bir selam olarak hafifçe başını salladı. Yolanda'nın düzenlediği gösterişli dekorlara ikinci bir bakış bile atmadan Melody, zarafet ve soğukkanlılıkla Maria'ya yaklaştı ve fısıldadı, "Babaanne, geri döndüm." Tavırları, nezaket, saygı ve soğukkanlılığın resmiydi. Ona az önce laf atan misafirler şimdi sustular. Maria, Melody'nin yüzündeki kırmızı lekelerin parlak, yılmaz gözleriyle tezat oluşturduğunu fark ederek gözlerini kıstı. Normalde, Maria'nın müthiş varlığı herhangi bir yeni insanı korkuturdu, ancak bu köylü kızı Melody hiçbir korku göstermedi, bu da Maria'dan daha derin bir saygı duymasına neden oldu ve onu daha yakına çağırdı. "Gerçekten iyi bir kızsın, iyi talih taşıyor gibi görünen biri," diye yorumladı Maria. Melody, Maria'nın yıpranmış yüzüne baktı ve duyguyla doldu. Cesaretini toplayarak öne çıktı ve Maria'ya sıkıca sarıldı. "Babaanne! Seni çok özledim!" diye bağırdı. Maria başlangıçta katılaştı, bu tür açık bir sevgiye alışkın değildi, ancak hızla gevşedi ve kucaklamaya karşılık vererek, "Yolculuğun yorucu muydu?" diye sordu. Melody, Maria'nın tanıdık kokusunu içine çekti, bu da derin bir rahatlık duygusu getirdi. Önceki hayatında, son anlarında Maria gözyaşları içinde ondan ve annesinden özür dilemişti. O zamanlar Melody nedenini anlamamıştı, ancak Mabel'ın ölüm döşeğindeki açıklamalarından sonra her şey anlam kazanmıştı. Maria, Yolanda'nın annesinin ölümünden sorumlu olduğunun farkındaydı, ancak Yolanda zaten hamileydi ve aile uyumu görüntüsünü koruma amacıyla Maria sessiz kalmayı seçmişti. Maria kendini ona borçlu hissettiği için Melody, eski konuları gündeme getirmek ve sonunda her şeyi açıklığa kavuşturmak için bunu kullanabilirdi. "Hayır, Babaanne. Seninle burada olmak tüm sorunlara değer. Hiç yorgun değilim," dedi Melody, Maria'nın gülümsemesini ve bakışlarını yumuşatmasını sağlayarak. Gençlerden birinin Maria'nın önünde sinmesi alışılmadık bir durumdu. Uzun zamandır böyle bir bağ hissetmemişti. Yolanda, Maria'nın Melody'ye karşı memnun bakışını fark ederek ağzında acı bir tat hissetti. Bu köylü kızının habersiz olması gerekmiyor muydu? Neden yaramazlık yapmıyordu? Tavırları, görgü kuralları ve konuşması bile Yolanda'nın özenle eğittiği Mabel'ınkinden daha iyiydi. "Canı sıkılan Yolanda, gözlerini devirdi ve sahte bir gülümsemeyle sordu, ""Melody, üzerinden çok zaman geçti! Babananne'ye bir hediye getirdin mi?""