Athena gözlerini kıstı, dudaklarında soğuk bir sırıtış belirdi, önünde açılan manzarayı izlerken. Fotoğraf çeken adam Lucas Harper'dı ve yanında da yenilmiş rakibi Zoe Murray duruyordu. Yanlarında bir adam daha vardı, Athena'nın tanımadığı biri, ama onun da yüzünde aynı kendini beğenmiş ifade vardı. Athena sakin bir şekilde yana kaydı, kendini Claire'in önüne koruyucu bir şekilde yerleştirdi. "Burada ne yapıyorsunuz?" diye sordu, sesi sabit, içinde en ufak bir korku belirtisi olmadan. Zoe parlak ama sahte bir gülümseme sundu. "Athena, yıllardır birbirimizi tanıyoruz. Sonunda öz anne babanı bulduğuna göre, seni şahsen tebrik etmeye gelmek zorundaydım." Athena'nın gülümsemesi silik, okunaksızdı. Kennedy ailesinin gerçek kızı olmadığına dair dedikoduların yangın gibi yayıldığını ve onu kıskanan ya da ondan nefret eden herkesin düşüşünü görmek için sabırsızlıkla beklediğini biliyordu. Onu her zaman bir rekabet olarak gören Zoe de farklı değildi—Athena'nın ayrıcalık kalkanı düştüğüne göre şimdi saldırmaya hazırdı. Ama Athena sessiz kaldı, önce onların hamle yapmasına izin verdi. Wesley, gerçek niyetlerinden habersiz, onları sıcak bir şekilde karşıladı. "Demek Athena'nın arkadaşlarısınız! Öğle yemeği hazırladık. Neden yukarı gelip bize katılmıyorsunuz?" "Baba, onlarla yakın değilim," diye araya girdi Athena, gülümsemesi değişmeden. "Sadece beni rahatsız ediyorlardı, bu yüzden onları eğlendirmek zorunda olduğunuzu düşünmeyin." Wesley'nin gülümsemesi soldu ve soğuk bir bakışla Zoe ve diğerlerine döndü. "Eğer Athena sizi görmek istemiyorsa, o zaman gitmenizi rica ederim." Athena sakin bir şekilde ekledi, "Baba, Anne, lütfen önce siz yukarı çıkın. Ben bununla ilgileneceğim ve yakında size katılacağım." Wesley'nin yüzü ciddileşti. "Hayır, sen ve annen önce eve gitmelisiniz. Ben hallederim." Athena bir şey söyleyemeden, Zoe yüksek sesle araya girdi, "Athena, bizim hakkımızda nasıl böyle konuşabilirsin? "Düne kadar, Kitmore Şehri'nin en zengin ikinci ailesi olan Kennedy ailesinin şımartılmış kızıydın. Bir malikanede büyüdün, lüks arabalara bindin ve hizmetkarlar emrindeydi. "Şimdi dışarı atıldın ve burada bir sokak köpeği gibi yaşamaya indirgendin. Arkadaşların olarak, hediyelerle geldik ve sen yakın olmadığımızı söylüyorsun?" Athena daha önce daha kötüsünü görüp duyduğu için istifini bozmadı. Ama Wesley ve Claire, Zoe'nin sözleri üzerine benizleri attı. Athena'ya baktıklarında gözleri suçluluk ve hüzünle doldu, açıkça bir şeyler söylemek istiyorlardı ama konuşmaktan çok korkuyorlardı. Zoe, anın tadını çıkararak çarpık bir memnuniyet hissetti. Erkek arkadaşından meyve sepetini kaptı ve ambalaj kağıdını alaycı bir şekilde yırttı. "Bay ve Bayan Donovan, eminim daha önce böyle meyveler görmediniz. "Bunlar ithal yaban mersini, Athena'nın favorisi. Kilogramı 60 dolardan fazla. Onları sadece onun için aldık. Yukarı gelmemizi istemediğine göre, sepeti alabilirsiniz. Sonuçta, artık böyle lüksleri karşılayamayacak." Zoe'nin asıl planı, Athena'nın yeni evini filme çekip internette yayınlamaktı, ancak döküntü apartman binasını gördükten sonra, içeri adım atmak bile istemeyeceği kadar iğrenç buldu. Wesley ve Claire'in yüzleri öfkeyle kızardı, patlamaya hazırdı. Onlar tepki veremeden, Lucas iğrenç bir sırıtışla araya girdi. "Athena, bir zamanlar aramızda özel bir şey vardı, değil mi?" "Dün gece unutulmazdı. Giysilerini ve iç çamaşırlarını arabamda bırakmadın mı?" Lucas alay etti. "Seni Donovanlara geri getirmeye bile söz vermiştim, ama sen benden kayboldun." Zihni, saatlerce spor arabasıyla etrafta dolaşıp Athena'yı umutsuzca aradığı önceki geceye gitti. Kennedy ailesinin hizmetçisinden gece yarısından önce eve geldiğini öğrenmesi şafağa yakındı. Anı öfkesini körükledi ve ona geri dönmek için yalvarana kadar hayatını cehenneme çevirmeye yemin etti. Lucas'ın sözleri Zoe'nin alaylarından çok daha acımasızdı ve bu zamana kadar, yaşlı sakinlerden ve çocuklardan oluşan küçük bir kalabalık toplanmış, fısıldaşıp Athena'yı işaret ediyorlardı. "Bu Wesley'nin kızı değil mi? Çocukken kaçırılan? Çok güzel, ama bu kadar genç biri nasıl böyle bir adamla ilişki kurabilir? Hiç doğru değil," diye mırıldandı bir sakin. Bir başkası araya girdi, "Zengin bir ailenin onu evlat edindiğini duydum. Lüks içinde yaşamaya alışmış olmalı. Donovanların mütevazı hayatına nasıl uyum sağlayacak?" Sözleri, Wesley ve Claire'in kalplerini delen iğneler gibiydi, onları acıyla dolduruyordu. Öfkeyle titreyen Claire, yumruklarını sıktı ve gözleri yaşlarla dolu bir şekilde Lucas'a baktı. "Eğer kızıma iftira atmaya devam edersen, ben... buna katlanmayacağım..." diye kekeledi, sesi duygudan titriyordu. Wesley sessizce kollarını sıvadı, Lucas'la yüzleşmeye hazırdı. Ama o harekete geçmeden önce, Athena sakin bir şekilde onun önüne geçti. "Baba, Anne, lütfen bana güvenin. Bununla başa çıkabilirim. İkiniz de önce eve gidin," dedi, tonu sakin ve güven vericiydi. Wesley tartışmak, onlarla tek başına başa çıkamayacağını söylemek istedi, ama gözlerindeki kararlılık onu durdurdu. Bakışlarında sessiz bir güç vardı, blöf yapmadığına dair bir söz vardı. Athena'nın isteklerine saygı duyması gerektiğini fark etti. Claire'in elini tutarak fısıldadı, "Hadi yukarı çıkıp oradan izleyelim. Eğer bize ihtiyacı olursa, onları kovalamaya yardım ederiz." Claire Athena'ya, sonra da toplanan seyircilere baktı, gözleri yaşlarla doluydu. Bir an sonra başını salladı. "Tamam." Güvenli bir şekilde yukarı çıktıktan sonra, Athena zarafetle öne çıktı, gülümsemesi sakin ve rahatsız değildi. "Zoe, artık burada yaşıyor olsam bile, hala senden daha zeki, daha güzel ve daha zarifim. Ne kadar uğraşırsan uğraş, bana asla yetişemeyeceksin." Sözleri Zoe'yi derinden yaraladı, en çok acıtan yerden.