İshak başını salladı, gözlerindeki hayal kırıklığı aşikardı. "O itaatkâr, düşünceli davranışların hepsi lanet bir oyun muydu?" "Kesinlikle," diye alay etti Regina, yüzünde tiksinti belirgindi. Bir zamanlar kızı gibi gördüğü kıza duyduğu sevgi çoktan yok olmuştu. Ekledi, "Zoe iki gün önce buradayken, bu elmas yüzüğe hayran kalmaktan kendini alamadı. Andrew ile nişanlandıklarında ona vermeyi planlıyordum. Athena'nın bunu burnumuzun dibinden çalacağını kim tahmin edebilirdi ki?" "Belki bilmiyorsun ama Zoe ve Athena ilkokuldan liseye kadar birlikte okudular. Zoe bana Athena'nın erkekler arasında popüler olduğunu ve onu pahalı hediyelere boğduklarını söyledi. Onları kabul etmekten hiç çekinmedi—" "Bunu kurcalamayalım." İshak, bir zamanlar değer verdikleri kızın hatırasını lekelemek istemeyerek sözünü kesti. "Yakında gidecek. Onu biz büyüttük; bırakalım gitsin," dedi İshak, içindeki acılığı bastırmaya çalışarak. "Seni uyarıyorum," dedi Regina sert bir şekilde. "Ona tek kuruş bile verme. Fakir insanlar dipsiz kuyu gibidir. Kolay paranın tadını aldıkları anda, daha fazlası için geri gelmeye devam edecekler. Buna izin veremeyiz." İshak başını salladı. "Merak etme. Samimi olacağım ama benden beş para görmeyecek." Çift, Athena'yı uzak tutmak için planlar yaparken, Athena neredeyse boş odasında, paketlenmiş bavullarına bakarak neredeyse gülüyordu. Kapının yanında beş bavul yığılmıştı—ikisi kıyafetlerle, biri ayakkabılarla, diğeri çantalarla ve sonuncusu cilt bakım ürünleri ve mücevherlerle doluydu, bunların hiçbiri beş haneli rakamlardan daha değerli değildi. Gerçekten pahalı olan her şey gitmişti ama umrunda değildi. Birkaç kıyafetini ve tabletini alıp daha küçük bir çantaya koydu. Bir not karaladı, kendi kendine yüksek sesle okudu: "Gidiyorum. Merak etmeyin ve beni özlemeyin!" Notu masasına bıraktı ve sessizce odadan çıktı. Athena, Kennedy ailesinin ona verdiği her şeyi geride bıraktı. Karanlık, boş oturma odasından geçerken, anahtarlarını ve ev kartını kapının yanındaki dolaba bıraktı. İkinci bir bakış atmadan dışarı çıktı ve mütevazı siyah arabasına doğru yürüdü—Kennedy'lerden tek kuruş almadan kendi parasıyla aldığı arabasına. Arabanın içine girdikten sonra Athena telefonunu çıkardı ve bir numarayı tuşladı. Arama bağlandığında, "Şu andan itibaren Kennedy Grubu ile olan tüm sözleşmeleri iptal edin," dedi. Telefonda heyecanlı tezahüratlar patlamadan önce kısa bir şaşkınlık anı yaşandı. "Sonunda! Onların paspası olmaktan kurtuldun!" Athena hafifçe kıkırdadı. "Neden olduğum sorunlar için özür dilerim. Ama bugünden itibaren resmen o aileden ayrılıyorum. Artık bizim sorunumuz değiller." Hattın diğer ucunda kahkahalar yankılandı. "Herkes burada! Gel bizimle kutla!" Kahkaha ve tezahürat sesleri telefondan dökülerek Athena'nın kulaklarını doldurdu. Gürültü arttı. "Cehennem evet! Doğru kararı verdiğin ve Kennedy Grubu ile bağlarını kopardığın için tebrikler! Yarın ilk iş olarak onlarla iletişime geçeceğim ve Vission Group ile olan tüm ortaklıklarını feshedeceğim." "Yalvarsalar bile geri adım atmayacağız," diye eklediler, heyecanları aşikardı. Athena gürültüye yüzünü buruşturarak şakaklarını ovuşturdu. "Araba kullanıyorum. Sonra konuşalım," dedi ve arabayı vitese taktı. Vission Group'un batı yakası dağıtım haklarını nasıl elde ettiğini kontrol etmek için İshak ile şahsen görüşmek olduğunu hatırlıyorum. Villa'nın karşısında, ağaçların altında bir SUV'un pusuya yatmış bir avcı gibi sessizce her hareketini izlediğinden haberi yoktu. O Matthew'du. Athena uzaklaştıktan kısa bir süre sonra, SUV'daki Matthew kesin bir emir verdi. "O arabayı takip edin. Gözden kaybolmayın." "Emredersiniz, efendim," diye yanıtladı sekreteri Louis Connor, Athena'nın arabasını güvenli bir mesafeden sorunsuz bir şekilde takip ederek fark etmeyeceğinden emindi. Bir süre sonra, merak Louis'e galip geldi. Dikiz aynasına baktı ve sordu, "Bay Graham, eve döndünüz ve Kitmore Şehrine kadar geldiniz. Amacınızın İshak ile şahsen görüşmek ve onun Vission Group'un özel Batı Yakası dağıtım haklarını nasıl elde ettiğini kontrol etmek olduğunu hatırlıyorum. "Ama o kız ortaya çıkar çıkmaz, odağınızı ona kaydırdınız. Onunla ilgileniyor musunuz?" İçten içe, 'Bay Graham bir kadınla ilgilenirse—cehenneme kadar, ister on sekiz ister otuz sekiz olsun—çok minnettar olurum. Muhtemelen ilahiler söylerdim.' diye düşündü. Matthew sessiz kaldı, kolları kavuşmuş, gözleri kapalı, sorudan hiç etkilenmemişti. Ama her zamanki gibi ısrarcı olan Louis, bunu bırakamadı. "Eskiden Kennedy ailesinin gözbebeğiydi. Şimdi adını Athena Donovan olarak değiştirdi. İki hafta önce SAT'ye girdi; geçen hafta İshak'ın biyolojik kızı olmadığını öğrendi ve bugün gerçek ailesiyle buluşması gerekiyor. "Duyduğuma göre, iyi huylu, eğitimli ve oldukça mütevazı. Öldürecek kadar güzel ve başarılı bir öğrenci olmasının dışında, göze çarpan başka bir şey yok. Peki, bu ani ilgi neden?" Matthew sessiz kaldı, sadece Louis'in merakını körükledi. Dedi ki, "Meraklı olmak istemem ama Kennedy Grubu'nun Vission Group ile olan özel dağıtım anlaşmasının süresi dolmak üzere. "Şimdi kilitlemezsek, üç yıl daha beklemek zorunda kalacağız. Ve Lucy'nin tedavisini daha fazla erteleyemeyiz. Kennedy'ler aracılığıyla Dr. Annie'yi bulmamız gerekiyor." Sonunda Matthew konuştu, sesi soğuktu. "Yıllardır benimlesin ve hala onu farklı kılan şeyi göremiyor musun?" Louis şaşkınlıkla gözlerini kırpıştırdı, Matthew'un Athena'dan bahsettiğini fark etmek için bir an bekledi. Onu öne çıkarabilecek ne olduğunu bulmaya çalışarak eylemlerini zihninde tekrar oynattı. Elinden gelenin en iyisini yapmasına rağmen, hiçbir şey belirleyemedi ve yenilgiyi kabul etmek zorunda kaldı. "Görünüşünün dışında, özel bir şey göremiyorum. Lütfen beni aydınlatın," dedi Louis, sesine bir merak ipucu sızarak.