PRENS EMERIEL. Aekeira, mahkemeden ayrıldıktan sonra bir saatten fazla ağladı. İlk başta öfkeliydi, Emeriel'e aptalca kararı yüzünden bağırdı. Sonra da sanki kalbi kırılmış gibi çöktü, ağladı. Şimdi ise teknede küçük bir odada yalnız kalmışlardı. Emeriel, kız kardeşinin çöküşü boyunca sessiz kaldı, kararının ağırlığı sonunda üzerine çöküyordu. Işık Tanrıları aşkına, artık bir köleydi. Düşük doğumlulardan bile aşağı. Halı hizmetkârından bile aşağı. Ve sadece herhangi bir köle değil, bir Urekai kölesiydi. Ya da belki de birçok Urekai, Emeriel henüz bilmiyordu. İnsanlardan nefret eden o kalpsiz, acımasız varlıklara hizmet edecekti. "Sen yakışıklı bir çocuksun; hizmet edecek efendin eksik olmayacak." Emeriel'in omurgasından bir ürperti geçti. Vücuduna tecavüz edeceklerdi. Her zaman hayalini kurduğu şey sonunda gerçek olacaktı. Sadece şimdi, tek bir canavar olmayacak, birçok olacak. Efendisinin istediği kadar çok. Onu parçalayacaklar, onu o korkunç seks eylemine maruz bırakacaklardı. Emeriel, boğazına yükselen öfkeyi yuttu. Panik bastırınca nefesi kesildi. "Nefes al, Em. Hadi," Aekeira yanında belirdi, sırtını ovuyordu. "İçeri... ve dışarı... hadi, Em." Aekeira'nın sesi nazik, yatıştırıcıydı ve Emeriel'in başka seçeneği yoktu, sesini takip etmek zorundaydı. Aekeira sırtını ovmaya devam etti. "Aferin kızım. Benim güzel kızım." İki Urekai içeri girdi ve onları bilinmeyen bir hap almaya zorladı. Kesinlikle köle olmadan önce onları öldürmek için bu kadar para ödememişlerdi, değil mi? Emeriel, hapı yutarken düşündü. Dakikalar sonra, ikisi de baygın halde yere yığıldılar. • Çok sonra, Emeriel bir arabanın sarsıntılı yolculuğuyla uyandı. Başı dönüyordu, görüşünü ayarlamak için birkaç kez gözlerini kırpıştırdı ve duyuları şaşkındı. Onlara bir hap içirilmişti. Doğruldu, arabanın tahta penceresine yürüdü ve onu iterek açtı. Bir nefes aldı. Urekai topraklarındaydılar. Emeriel onlardan düzinelercesini görebiliyordu. Ama onu şaşkına çeviren şey insanlardı. Görüş alanında bolca vardı. Birçok kadın, neredeyse erkek sayısıyla eşleşiyordu. Herkes Urekai'lerin savaştan sonra çok sayıda insanı ele geçirdiğini ve esir tuttuğunu biliyordu, ancak görebildiği sayı beklentilerini aştı. Ve hepsi köleydi. Bazıları tarlalarda çalışıyordu, yorgun vücutları emeklerinin ağırlığı altında eğilmişti. Bazıları ağır yükler taşıyordu, kasları her adımda zorlanıyordu, Urekai'lerin dikkatli bakışları altında. Bazı Urekai'ler kırbaç tutuyordu, bazıları ise kılıç. Bu manzara Emeriel'in midesini bulandırdı, onu hasta etti. Hayatımız artık böyle mi olacak? Aekeira'nın uyanıklık iniltisi arkasından yankılandı ve Emeriel hızla kız kardeşine döndü, yüzünde endişe vardı. "İyi misin, Kiera?" diye sordu, sesi fısıltı gibiydi. Aekeira başını salladı, gözlerini ovuşturuyordu. "Neredeyiz?" diye sordu, gözleri etrafı tarıyordu. "Onların krallığı, Urai," diye fısıldadı Emeriel, araba ustasının duymaması için sesini alçak tutarak. Birlikte, önlerindeki devasa kaleyi incelediler. Araba doğrudan ona doğru gidiyordu. "Burası oldukça lüks görünüyor," dedi Aekeira. Emeriel başını salladı. Soylular olarak lükse aşinaydılar, ancak bu tamamen farklı bir ölçekteydi. Bu da şu soruyu akla getiriyordu... Onları satın alan erkekler tam olarak kimlerdi? Ve eğer onlar kendisinin ve kız kardeşinin efendileri değilse, o zaman kimdi...? ******* Çok sayıda oda ve geçitten geçtikten sonra boş bir odaya getirildiler. "Burası şimdilik sizin odanız olacak," diye duyurdu bir asker. Oda şaşırtıcı derecede geniş ve zevkli bir şekilde dekore edilmişti. Askerler ayrıldıktan kısa bir süre sonra, yaklaşan ayak sesleri kulaklarına ulaştı ve her geçen an daha da yaklaşıyordu. Kapı açıldı ve yaşlı bir insan kadını içeri girdi. Yanında genç bir insan kadını ve üç Urekai erkeği vardı. Yaşlı kadının bakışları Emeriel'in üzerinde durdu ve iki kez baktı. "Sen olağanüstü yakışıklı bir erkeksin. Hayatımda çok güzel erkek gördüm, ama benim bile senin kadar güzel birini düşünmekte zorlanırım." Rahatsız hisseden Emeriel bir adım geri attı, Aekeira'nın arkasında teselli buldu, Aekeira onu meraklı gözlerden korumak için kollarını açtı. Kadın, "Pekala, senin için gelmediğimize üzüldüm," dedi küçümseyerek, yüzünü çevirerek. "Onu hazırlayın, çocuklar. Amie, banyoyu hazırla." Üç erkek Aekeira'ya yaklaştı, onu soymaya başladılar. Elleri kıyafetlerini çıkarırken, diğeri saçlarıyla ilgileniyor, düğümleri çözüyordu. "Ne yapıyorsunuz?" diye sordu Emeriel, endişeyle. "Onu gelecek olana hazırlıyoruz." Yaşlı kadın ona bakmaya zahmet etmedi. "İster kalırsın ister gidersin. Umurumda değil. Ama beni rahatsız edersen, askerlere şikayet ederim ve zindana atılırım." Emeriel'in zihninde sayısız soru döndü, ancak Aekeira'nın başını sallaması onu susturdu. Onu soyarken çaresizce izledi, genç kız Amie ise suyla dolu büyük bir küvet hazırlıyordu. Sonunda Emeriel dışarı çıkıp keşfetmeye karar verdi, koridorlarda amaçsızca dolaşıyordu. Rastgele bakışlardan gizlenmiş gibi görünen, gözlerden uzak bir geçide kadar birini takip etti. Uzakta sesler yankılanıyordu, bu yüzden onlara doğru yaklaştı. Bir ses, "Çocukla ne yapacağız? O planın bir parçası değildi," dedi. Lord Vladya'nın sesi geldi, "Umurumda değil, Lord Ottai. Belki sonra bir şeyler düşünürüz. Şimdilik kıza odaklanalım. Kötü hava yolculuğumuzu geciktirdi, dün dönmüş olmamızı bekliyordum." Lord Vladya'nın sesi, ürpertici ve otoriterdi, ekledi. "Zaman daralıyor; bu gece yasak odalarda olmalı." Yasak odalar mı? Emeriel bundan hiç hoşlanmadı. Lord Ottai ekledi, "Sakin ol, Vladya. O genç kız canavarla baş edemez." Vladya meydan okuyarak, "Umurumda değil. Yataklarını yaptılar ve içinde yatacaklar," dedi. Ağır bir iç çekiş duyuldu. Lord Ottai, "O kıza ne bekleyeceğine dair hiçbir fikri olmadan canavara hizmet etmesi için göndermek kalpsizlik olur. İnsanları sevmediğini biliyorum ve açıkçası ben de sevmiyorum, ama kesinlikle bundan daha iyisini yapabiliriz," diye akıl yürüttü. Vladya, "Ne istersen yap, Ottai. Onlara her şeyi anlat ya da hiçbir şey anlatma. Umurumda değil. Yaşasalar da ölsalar da, umurumda değil. Sonra sevimli küçük prensi atacağım ve o da ölürse, onun için başka bir prenses seçmek için bir sonraki insan krallığına gideceğim. Bu konuda beni ilgilendiren tek şey bu," dedi. Değişimlerinden sonra bir sessizlik çöktü, Emeriel'in zihni korku ve inançsızlıkla yarışıyordu. Canavara hizmet etmek mi? Ölmek mi?