"Adı mı? Bonnie Shepard. B-O-N-N-I-E, S-H-E-P-A-R-D." "Lütfen bekleyin, efendim. Kayıtları kontrol edeyim." Bir dakika sonra, ses geldi, bu sefer kekeleyerek. "Ş—şey, bir hata yapmışsınız. Bon—" öksürdü, "Bonnie Shepard herhangi bir yasayı çiğnemedi veya polisten kaçmadı." "Tekrar yanlış ihbarda bulunursanız, sizi suçlarız!" Bunu söyledikten sonra telefonu kapattı. Gresham sersemlemişti. Vera yanındaydı ve polis memurunun söylediklerinin hepsini duymuştu. "Bitti mi? Ben yukarı çıkayım o zaman." Bonnie ayrıldı. Vera, onun uzaklaşmasını izlerken bir acıma hissi duydu. Sonuçta, Bonnie bir kaybeden olabilir, ama yine de onun kızıydı. "Üzgünüm, Bonnie. Senin hakkında yanılmışız." Üzgünleşen Bonnie durdu ve omzunun üzerinden Vera'ya baktı. O kadın ondan nadiren özür dilerdi ve ona hiç bu kadar nazik davranmamıştı. Gresham iç geçirdi. "Sadece senin için endişelenmiştim. Neyse, özür dilerim." Bonnie kaşlarını çattı. "Sorun değil." Oturma odası sessizliğe büründü ve ilk konuşan Bonnie oldu. "Ben yatıyorum." "Bekle!" Vera, Bonnie'yi durdurdu. "Geçen gün neler oldu? Neden götürüldün?" "Sana söyledim, gizli. Zamanı gelince sana anlatacağım." Bonnie ona doğruyu söyledi. Vera sabrını kaybediyordu ve hayal kırıklığına uğramış ve öfkeli hissediyordu. Daha fazla yalan duymak istemedi, bu yüzden konuyu değiştirdi. "Okul aradı. Tekrar dersleri asarsan seni okuldan atabileceklerini söylediler." "Hallederim." Bonnie okuldan atılmak konusunda endişelenmiyordu çünkü birinin bunu halletmesini kolayca sağlayabilirdi. Ama Vera patladı. "Hallederim mi? Nasıl? Kendini müdür falan mı sanıyorsun? 20 yaşındasın, Bonnie! Bu kadar sık okulu asmasaydın çoktan mezun olmuştun. Hatta daha önce bir tam yıl ara verdin!" "Trina seninle aynı gün doğdu, ama o şimdiden Pyralis Üniversitesi'nde ikinci sınıf öğrencisi!" "Böyle aylaklık etmeye devam edersen, asla üniversiteye giremeyeceksin!" "Ve girsen bile, muhtemelen üçüncü sınıf bir üniversite olacak!" Bonnie, Vera'ya o zamanlar neden okuldan ara vermek zorunda kaldığını anlatmıştı. Ama ailesi ona inanmamış ve yalan söylediği için onu azarlamıştı. Bonnie kendini tekrar açıklamaya zahmet etmedi. "Merak etme, üçüncü sınıf bir üniversiteye gitmeyeceğim. Pyralis Üniversitesi'ne gideceğim." "Pyralis Üniversitesi mi?" Vera kulaklarına inanamadı. "Evet." Bonnie başını salladı. "Burası Pyralis'teki en iyi üniversite! Oraya sadece seçkinler giriyor! "Trina gece gündüz ders çalıştığı için girdi. "İki yıldır sınıf tekrarı yapıyorsun. Sence nasıl girebilirsin?" "Giriş sınavında en yüksek puanı alırsam girmekte sorun yaşamam." Bonnie kendine güveniyordu. Vera gerçekten sinirlenmişti. Kendine geldiğinde, Bonnie yatak odasına dönmüştü. Araştırması üzerinde iki gün aralıksız çalışmıştı ve bitkin düşmüştü. Tam duş almaya hazırlanırken, en iyi arkadaşlarından birinden görüntülü arama aldı. Cevapladı ve ekranda yakışıklı bir adam belirdi. "Hey, Şövalye seninle bir oyun oynamak istiyor." Bonnie meraklandı. "O olduğuna emin misin?" "%100!" "Tamam, varım." "Bu harika!" Heath Rice heyecanlı geliyordu. "Çoban ve Şövalye, satranç dünyasının devleridir. Bu yüzyılın oyunu olacak! Gerçekten dört gözle bekliyorum. Ona hemen cevap vereceğim!" "Elbette." Telefonu kapattıktan sonra Bonnie sıcak bir duş aldı ve uyumak için yatağa uzandı. *** Ertesi gün sabah 6:00'da Bonnie, bir atlet ve bir taytla evden çıktı. Uzun zamandır kickboks antrenmanı yapmamıştı, bu yüzden parkta egzersiz yapmaya karar verdi. Bonnie, akranları izlerken gölge boksu yapan yaşlı bir adam gördü. "Aferin, Orson!" "Kimse böyle bir yumruğa dayanamaz!" Yaşlı izleyiciler adamı iltifat yağmuruna tuttu. Bonnie kaşlarını çattı ve kendi kendine mırıldandı, "Ayak hareketlerin zayıf ve vuruşların özensiz." Küçük yaşlardan itibaren kickboks öğrenmişti, bu yüzden hatalarını belirtmeden edemedi. Yaşlı adamlar onu duydu ve baktılar. Şüpheyle genç kadına baktılar. "Hey, genç bayan, kickboks hakkında ne biliyorsun?" "Bilmediğin şeyler hakkında konuşma, tamam mı?" "Evet, Orson on yıldan fazla süredir kickboks çalışıyor. Eminim ne yaptığını biliyordur." Ama Bonnie yılmadı. "Sadece doğruyu söylüyordum. Doğru yapmıyordu." "Ağzına dikkat et, genç bayan!" Scott'ın kötü bir huyu vardı. Orson Steele'in büyük bir hayranıydı ve kimsenin onu eleştirmesini kabul edemiyordu. "Kaybol, yoksa ben sana—" "Onu rahat bırak, Scott. O sadece bir çocuk." Samimi bir şekilde gülümseyen Orson, Bonnie'ye doğru yürüdü. "Yani biraz kickboks biliyorsun, ha?" "Evet." Bonnie başını salladı. Orson yüzünü inceledi ve yalan söylüyormuş gibi görünmediğine şaşırdı. "Ne kadar zamandır yapıyorsun?" Bonnie hatırlamaya çalıştı. "Üç yaşından beri." "Duydunuz mu millet? Üç yaşında kickboks? "Uzun yıllar yaşadım, ama bu kadar saçmalıkla dolu birine hiç rastlamadım!" Scott ve diğerleri o kadar çok güldüler ki iki büklüm oldular. Bonnie duygusuz kaldı. Sakalına dokunan Orson gözlerini kısarak, "Doğru yapmadığımı söyledin. Neden bana doğru yolu göstermiyorsun?" dedi. Bonnie saate baktı. Okula sadece sabah 7:30'da gitmesi gerektiğinden, zamanı vardı. "Daha sonra okula gitmem gerekecek, bu yüzden sadece bir kez göstereceğim. Dikkatlice izleyin, tamam mı?" "Ne kadar da gösterişçi! Bunu başarabilirse, kafamı tıraş edip amuda kalkacağım—" Scott bitiremeden, ağzı açık kaldı.