RYAN Üç sayılık bir basket attım ve beni coşturan kız kalabalığı çığlıklar atmaya başladı. Tribünden bana coşkuyla el sallayan birkaç hayranın gözlerini yakalayarak kısa bir gülümseme gönderdim. "Güzel şut Jenkins!" diye bağırdı Jack, sırtıma vururken. Ter yüzümden aşağı süzülüyordu ve elimle anlık olarak sildim. İçimden geçen adrenalin dalgası iyi hissettiriyordu, üzerime çöken her şeyden hoş bir kaçıştı. Resim yapmak, stresi yönetmenin tek yolu değil. Basketbol sahasında olduğumda, içimde biriken öfkeyi serbest bırakabiliyorum. İşler çok yoğunlaştığında, fiziksel bir şeye ihtiyacım oluyor ve o zaman dövüşmeye başvuruyorum - yumruk atmaya ve Jack her zaman mükemmel bir ortak olduğunu kanıtladı. Tam başka bir şut için sıraya giriyordum ki, tanıdık bir ses duyuldu. "Hey Jenkins" Max Caldwell'in sahaya doğru, daha doğrusu bana doğru yürüdüğünü görmek için baktım. Max ile uzun bir rekabet geçmişimiz vardı. O, birinci sınıftan beri benim rakibimdi, her zaman beni geçmeye çalışıyordu. Bana ukala bir sırıtma attı, alışık olduğum bir sırıtma. "Bir süredir ortalarda yoktun ama hala yeteneğin var" dedi, sesinden alaycılık damlıyordu. "Caldwell" diye yanıtladım, ilgisizliğimi saklamaya zahmet etmeden. "Ne var?" Sırıtışı genişledi, tribünlere yaslanırken. "Sadece senin hala abartıldığını görmeye geldim. Hala bu ilgiyi görüyorsun" Kalabalığa işaret etti ve kaşlarımı çatarak alayla güldüm, alnımdan teri sildim. "Eğer 'ilgi' ile kendi işimi yapmayı kastediyorsan, bilmiyorum." Tribünden uzaklaştı ve birkaç santim aramız kalana kadar bana doğru yürüdü. "Biliyor musun Jenkins, bazılarımız gerçek rekabeti tercih ediyor." Kıkırdayarak başımı salladım. "Kendini bir tehdit olarak görmeni her zaman sevimli buluyorum. Bunu birçok kez yaptık ve seni her zaman yendim. Ne zaman anlayacaksın..." Sesim bu sefer alçak çıktı "Senden daha iyi olduğumu." Max'in çenesi sıkıldı, yumrukları bir top haline geldi ve bir an için yumruk atacak gibi göründü. Boğazımdan kuru bir ses çıktı. Eh, ben her zaman buna hazırım. Keskin bir nefes verdi ve sanki yeniden düşünüyormuş gibi yumruklarını indirdi ve kahkahalarla güldü. "Pekala, bunu göreceğiz. Belki bunu tekrar halledebiliriz, bire bir." Gözleri meydan okumayla parladı. "Bir rövanş için kaşındığını görüyorum. Bunu bir randevu say, bekliyor olacağım." "Anlaştık, öyle olsun Jenkins." Dudaklarının köşesinde bir gülümseme belirdi ve bununla birlikte uzaklaştı. Başımı salladım, varlığı sinir bozucu olduğu kadar tahmin edilebilirdi. Ama bu rutinin bir parçasıydı - ona alışmıştım ve başa çıkmaya daha yetenekliydim. Havlu alıp yüzümdeki teri silerken, en yakın arkadaşlarım Jack ve Kyle yanıma geldi. "Sahanın hakimi olduğun bu şekilde, 'Girmek Yasaktır' tabelası asmaya başlaman gerekecek." Kyle sırtıma vurdu ve güldüm, havlumu omzuma attım. "Bugün ders var mı?" diye sordu Jack ve kol saatime baktım. "İkiniz hakkında bir şey bilmiyorum ama iki saatlik bir derste vaktimi boşa harcamaktan pek heyecan duymuyorum." Tembel bir esnemeyle yanıtladım. Sınavda başarılı olmak için derslere katılmama gerek yoktu. Her zaman başarılı bir öğrenci oldum. Bu benim için doğal geliyor. "Gitmek zorundayız" diye haykırdı Kyle. O her zaman çok yoğun ve dürüst olmak gerekirse, oldukça sıkıcı. Jack ile takılmayı tercih etmemin nedenlerinden biri de bu. Jack, hayatı uçlarda yaşıyor, her zaman bir sonraki heyecanın peşinde koşuyor. O daha çok uçlarda ve kızlarla ve diğer her türlü şeyle ilgilenirken, Kyle çok daha basit ve çekingen. "Bugün proje için eşleşiyoruz" diye ekledi Kyle. Ve o zaman dank etti, Bugün o korkunç proje için eşleştiğimiz gün. Her öğrenci bir ortakla eşleştirilir ve iki ay süren bir proje geliştiririz. Hayal kırıklığıyla homurdandım, tüm proje işinden nefret ediyorum. Bu kadar uzun süre biriyle sıkışıp kalmak bir kabus. Çoğu zaman, bir kızla eşleşiyorum ve sonunda ona seksle ödeme yapıyorum. O genellikle bunu yapmaktan çok mutlu oluyor. Ve eğer bir erkekse, ona sadece ödeme yapıyorum. Çok kolay. Şüphesiz bu sefer de böyle olacak. "Doğru, gitmek zorundayız," diye mırıldandı Jack, açıkça memnuniyetsiz. "Bu proje işi tam bir eziyet." Spor salonundan ayrıldık ve sınıfa doğru yürüdük. Sınıfa girdik ve her zamanki gibi kızların başları döndü, gözleri büyüdü ve ben geçerken gülümsemeleri genişledi. Bu ilgiye, insanların sanki bir tür çekim gücüymüşüm gibi etrafımda dönmesine alışmıştım. Koltuğuma rahatça kaydım, kollarımı gererek rahatladım, Jack ve Kyle arkamda oturdular, sesleri bazı kızlarla flört ederken arka planda kayboldu. Jack'in flört ettiği söylenebilir çünkü Kyle zaten telefonuyla meşguldü. Gözlerim hızla uzun kıvırcık kahverengi saçlı belirli bir kıza kaydı. Bir köşede oturuyordu, yüzü bir kitaba gömülmüş, etrafındaki hengamenin farkında değil gibiydi. Bir inek, kesinlikle benim tipim değil. Homurdandım. Gerçekten şaşırmadım. Üvey kız kardeşim, çoğu insanın keyif aldığı sosyal kaosa göre yalnızlığı tercih edecek biri olarak dikkatimi çekmişti. Yukarı baktığını fark ettim. Gözlerimiz kısa bir an için karşılaştı ve sonra hızla gözlerini kaçırdı, yanaklarında bir kızarıklık belirdi. Hafifçe kıkırdamadan edemedim. İlgisiz davranmaya çalışması komikti, ancak varlığımın farkında olduğunu anlayabiliyordum. "Merhaba.." Elini sıkmak için uzatan ince bir kız görmek için başımı kaldırdım. Flörtöz bir gülümsemeyle gözlerimin içine baktı. "Merhaba" Elini sıktım ama elimi onunkinden hızla çektim. "Buraya oturabilir miyim?" diye sordu, yanımdaki boş koltuğu işaret ederek. Kabul etmek istedim, ama Evelyn ile uğraşmaktan onu kurtarmaya karar verdim. "Dolu" dedim pürüzsüzce. "Burada oturmamı istemediğinden emin misin?" Sevecen bir şekilde konuştu, gözleri benimkilerde oyalanırken, alt dudağını diliyle yaladı. Bu tanıdık bir senaryoydu - kızlar sınıfta bile kendilerini bana atıyorlardı. Parmaklarını kolumda gezdirdi, kahverengi gözleri davetle parlarken dilini alt dudağında gezdirdi. Omuzlarının üzerinden baktım ve Evelyn'in geldiğini gördüm, gözleri öfkeyle parlıyordu. Sırıttım. Sanırım sonuçta kurtarılmak istemiyordu. "Gerek yok..." "Seni Sürtük!!" diye bağırdı Evelyn, saçını çekerek kızın yüzünü buruşturmasına neden oldu. Sınıfın dikkati zaten bize çekilmişti. Koltuğuma yaslandım, önümde gelişen dramdan etkilenmiştim. Kızın gözleri şaşkınlıkla açıldı, Evelyn'in saçındaki tutuşu sıkılaştı. "Bırak beni seni psikopat!" diye bağırdı, tutuşundan kurtulmaya çalışarak. "Ondan uzak dur seni orospu" diye tısladı Evelyn, gözleri öfkeyle parlayarak. "Senden hoşlanmıyor, anlamıyor musun?" Tam o sırada, Bayan James sınıfa girdi ve Evelyn sonunda saçını bıraktı. "Bir dahaki sefere kendini ona zorlamaya çalışırsan, senin gibi orospulara ne yaptıklarını göstereceğim" diye tehdit etti, kızın gözlerinin içine bakarak. "O da senden hoşlanmıyor" diye karşılık verdi kız, ağrıyan saç derisini ovuşturarak. "Sürtük" diye tükürdü. Evelyn söylevine devam etmek üzereydi ama Bayan James sınıfa düzeni getirdiğinde durdu. Kız hızla koltuğuna çekildi, açıkça sarsılmıştı. Evelyn gerçekten bir sürtük. Evelyn bana döndü, ifadesi sonunda oturduğunda yumuşadı. "Bunun için üzgünüm aşkım" dedi sanki sadece bir sineği kovalamış gibi. "Dikkatinin dağılmasını istemiyorum" Dudaklarımdan öpmeye çalıştı ama yanağımı ona çevirdim. Benim hakkımda bir şey daha mı? Kızları öpmem, Evelyn'i bile. Ders uzadı, her dakika dayanılmaz bir yavaşlıkla geçiyordu. Dikkatim neredeyse hiç dağılmıyordu, zihnim başka yerlere kayıyordu. Sonunda, Bayan James yaklaşan projeden bahsetti. Bizi fiziksel olarak gruplandırmak yerine, ortaklarımızı bize e-posta yoluyla göndereceğini açıkladı. Hayal kırıklığıyla homurdandım. Ne kadar büyük bir zaman kaybı. Bu kadar anlamsız olacağını bilseydim, gelmeye zahmet etmezdim. Arkamdan Jack'in homurdandığını duydum, açıkça benim kadar canı sıkılmıştı. Bütün bunlar Kyle'ın hatasıydı. "Umarım ikimiz oluruz," diye cıvıldadı Evelyn, heyecanı gözle görülür şekilde hissediliyordu. Daha önce hiç benimle gruplandırılmamasına rağmen, her zaman birlikte eşleşmeyi umması komikti. Dakikalar geçti ve sonunda ders bitti. Eşyalarımı topladım ve Evelyn ile dışarı çıkmadan önce Jack ve Kyle'a veda ettim. "Şimdi takılabiliriz, ne dersin?" diye sordu Evelyn, arabamıza kadar bana eşlik ederken. Havada değildim. Artı, almam gereken bir üvey kız kardeşim var. Onun hakkında bilgi sahibi olan tek kişiler Jack ve Kyle'dı. Bunu böyle tutmaya niyetliydim, ilişkimizi olabildiğince gizli tutmak istedim. "Hayır, başka zaman" dedim, teklifi reddederek. "Neden ama?" diye sordu, kaşları bir yay şeklinde çatılmıştı. İşte o zaman sinir bozucu oluyor. Mahremiyetime girmesinden nefret ediyorum. "Yapacak işlerim var" diye mırıldandım. Başını salladı, cevabımı kabul etti ve arkadaşlarına katılmak için dönmeden önce bana kısa bir sarılma verdi - benimle birlikteyken her zaman terk ettiği arkadaşlar. Arabama kaydım ve motoru çalıştırmak üzereydim ki telefonum yeni bir e-posta bildirimiyle çaldı. Proje ortağı… Bildirime dokundum ve proje ortağımın adının listelendiği bölüme ulaşana kadar proje ayrıntıları arasında gezindim. İsmi okurken dudaklarımda bir gülümseme belirdi. Pekala, bu ilginç olacak.