VIOLET Ryan'la eve dönüş yolculuğu her zamanki gibi garipti. Okula gidiş ve dönüş yolculukları her zaman bu hayaletimsi sessizlikle işaretlenirdi. Tek duyulan sesler motorun ara sıra gelen uğultusu ve çatlak camdan esen rüzgarın hışırtısıydı. Şarjı bitmiş telefonum durumu daha da kötüleştiriyordu. Rahatsızlıktan kaçmak için kendimi ona kaptırırdım, ama bunun yerine, boğazımdaki rahatsız edici yumruyu görmezden gelmeye çalışarak kendimi sürekli pencereden dışarı bakmaya zorladım. "Biliyorsun, yanımda nefes almaya çalışmalısın. Isırmam" dedi Ryan sonunda sessizliği bozarak. "Yalnız araba kullandığımı düşünmeye başlamıştım. Tek kelime yok." Gözleri bir anlığına bana kaydı, sonra tekrar yola çevirdi. Gözlerimi kırpıştırdım. Yanında nefes almakta her zaman zorlandığım yeni bir şey değildi. "Benimle konuşmaya bu kadar hevesli olduğunu hiç düşünmemiştim," diye yanıtladım, ses tonumu hafif tutmaya çalışarak. Kıkırdadı, kalbimin teklediği alçak bir ses çıkardı. "Şey..." dedi, elini alt dudağında gezdirip sonra direksiyonu pürüzsüz, kasıtlı bir hareketle çevirdi ve itiraf etmeliyim ki, cehennem gibi çekiciydi. "Üvey kardeş olduğunu varsayarsan, kendini oldukça yükseklerde görmelisin," dedi alaycı bir şekilde, "üvey kardeş" kelimesini vurgulayarak sinsi bir gülümsemeyle. Gözlerimi devirdim. "Üç gündür birbirimizden kaçınmayı başardık. Eminim bunu yapmaya devam edebiliriz." Ryan'ın sırıtışı genişledi. "Bazı şeylerin farkında olmadığına göre." "Ne gibi?" diye sordum, merakım artmıştı. "Hiçbir şey," dedi, sesi memnuniyetle damlıyordu. Gizemli sözlerini umursamadım. Yolculuğun geri kalanı sessiz geçti, başka kelime alışverişi olmadı. Ryan sonunda araba yoluna girdiğinde, motoru kapatmasını beklemedim. Hızla emniyet kemerimi çözüp arabadan fırladım. Onunla geçirilen her saniye, mesafemi koruma kararlılığımın bir sınavı gibiydi. Eve doğru acele ettim, beni karşılayan sessizliği fark ettim. 'Çiftin' evde olmadığı açıktı. Sık sık randevulara çıkıyorlardı, bu da bana tuhaf bir şekilde sevimli geliyordu. Odamın yolunu tuttum, kapıyı arkamdan çarparak yatağıma yığıldım. Birkaç dakika sonra üniformamı soyundum ve banyoya doğru sürüklendim. Duşu açtım, soğuk suyun gergin vücuduma sızmasına izin verdim. Bugün olaylı geçmemişti; sadece dersler, Ashley'nin Ryan'la etkileşimlerim hakkındaki amansız soruları ve Luke'un tanıdık, rahatlatıcı varlığı. Günlerdir birlikte takılıyorduk ve iyi bir arkadaş olduğunu kanıtlamıştı. Düşüncelerim Ryan'a kaydı ve şu anda ne yapıyor olabileceğini merak ettim. Evde zamanını nasıl geçirdiği hiç aklıma gelmemişti. Etkileşimlerimiz kahvaltılar, akşam yemekleri ve okula gidiş gelişlerimizle sınırlıydı. Kızları davet ediyor muydu? Evin etrafında hiç görmemiştim. Zihinsel olarak kendime bir tokat attım. Onun ne yaptığıyla neden ilgileniyordum ki? Duşu kapattım ve dışarı çıktım, kendimi basit bir mavi havluya sardım. Kapıya vurulması beni ürküttü. Annem olamazdı; beni kontrol etmezdi. O kadar umursamıyor. Söyleyecek bir şeyi varsa, kapıdan bağırırdı. Başka bir vuruş için kulaklarımı gerdim ama hiçbir şey duymadım. Omuzlarımı silktim, hayal etmiş olabileceğimi düşündüm. Oversize mavi bir sweatshirt geçirdim ve odada saç bandımı aradım. Saçımı toplamam gerekiyordu. Nemli saçlarım ağır ve boynumda rahatsız ediciydi. Aniden kapı açıldı. Kapının sesine doğru döndüm. Bir düşüncenin ortasında yakalandım, saçlarımı her iki elimle geçici bir at kuyruğu şeklinde tutuyordum ve aniden iç çamaşırı giymediğimin farkına vardım. Ryan elinde bir kitap destesiyle orada duruyordu. Bana baktı, gözlerini kırpmadan. Bakışları yüzümden boynuma, kollarıma kaydı ve sonunda belimde durdu. Gözlerini takip ettim ve acelemden dolayı gömleğimi yukarı kaldırdığımı ve karnımı açığa çıkardığımı fark ettim. Şimdi neden baktığını anladım. Aman Allahım. Yanaklarım ısıdan kızardı ve içgüdüsel olarak ellerimi indirdim, saçlarım omuzlarıma dalgalar halinde düştü. "Kapıyı çalabilirdin!!" diye bağırdım. "Bir süredir kapının önündeydim, amansızca çalıyordum. Henüz ölmediğinden emin olmam gerekiyordu," dedi dudaklarını oynatarak, bakışları hala bana sabitlenmişti. "Ah, evet..." Kendi kendime küfrettim. "Muhtemelen saçımı kurutmalıyım," dedim kimseye özellikle değil, hatta neden söylediğimi bile anlamadan. Saçımı kurutmak istemiyordum. Sadece buradan çıkmak istiyordum. Bir kot pantolon kaptım ve banyoya koştum. Nefeslerim düzensiz bir şekilde çıkıyordu. O benim odamda ne yapıyordu ki? Alnıma tokat attım, sinirle "Kahretsin!" diye mırıldandım. Ağzımı kapattım, duymuş olması gerektiğini fark ettim. Kot pantolonumu giydikten sonra geri çıktım. Ryan hala oradaydı, odanın köşesinde oturuyordu, bakışları şimdi telefonuna sabitlenmişti sanki neredeyse az önce benim... bir heyecan hatırlatmayla içime aktı. "Ne istiyorsun?" diye sordum, olabildiğince sakin görünmeye çalışarak. Gözlerim elinde tuttuğu kitaplara kaydı. "Çok okuyorsun," diye gözlemledi, gözleri kitaplığımı inceliyordu. Çok okuyordum. Her şeyden sığınağım, kaçışım. Ryan'ın görünümü dikkatimi çekti. Kolları sıvanmış siyah bir düğmeli gömlek giymişti, kaslı ön kolları ortaya çıkıyordu. Gömlek gelişigüzel bir şekilde dışarıdaydı, ona rahat ama zahmetsizce şık bir görünüm veriyordu. "Bu sorumu yanıtlamadı. Ne istiyorsun?" diye tekrarladım, yutkunarak. Ryan omuzlarını silkti ve odanın köşesindeki sandalyeye çöktü. "Uhm... Bana kalırsa. Neden Bayan James'e sormuyorsun?" Gözlerinde yaramaz bir parıltı dans ediyordu. İşte o zaman dank etti. Gözlerim şok içinde büyüdü ve hemen telefonumu şarjdan çıkardım. Açtım ve hemen bir bildirim gördüm. Üzerine tıkladım, proje hakkında ayrıntılar ortaya çıktı. Kaydırırken, proje ortağımın adını gördüğümde kalbim battı. Ryan Jenkins. "İmkansız!" diye bağırdım, emin olmak için adı tekrar okudum. "Violet Blake, Ryan Jenkins ile eşleşti." Kanım kulaklarımda zonkluyordu. Ryan'ın dudaklarından kaçan kıkırdamayı kaçırmadım. Evrenin çarpık bir mizah anlayışı var. Öncelikle, annem yeniden evlendi ve üvey babamın oğlu Golden Elite'deki en ateşli adam olmak zorundaydı. Ve tam ondan kaçınmakta iyi bir iş çıkardığımı düşünürken, bir proje için bizi bir araya getirdi. Ne kadar ironik. Bunun olabileceği hiç aklıma gelmemişti. O zaman neden?? "Bu hasta bir şaka olmalı değil mi?" diye mırıldandım, gözlerim hala ekrana yapışmış, isimlerin değişeceği bir mucize umuyordum. Ryan sandalyeye yaslandı, her şey istediği gibi gelişiyormuş gibi tamamen memnun görünüyordu. "Görünüşe göre sonunda birbirimize kaldık," dedi alaycı bir şekilde, sesi memnuniyetle doluydu. Ona ters ters baktım, hayal kırıklığım belirgindi "Beni eşleştirebilecekleri bunca insan varken—" "Hey, kuralları ben koymadım," diye sözünü kesti Ryan, ellerini sahte bir masumiyetle yayarak. "Bana kalsaydı, muhtemelen ben de senden kaçınırdım." "Eh, bu da tam olarak benim hayal senaryom değil," diye tersledim. Sakinleşmek için derin bir nefes aldım. Yatağımın kenarına oturdum, kısık bir 'kahretsin' diye mırıldandım ve sonunda ona döndüm. "Bu proje için bir planın var mı? Yoksa sadece doğaçlama mı yapacağız?" "Eh, tepkini düşündüğümüzde, harika bir başlangıç yaptığımızı söyleyebilirim," dedi Ryan, rahatsızlığımdan açıkça zevk alarak. Bir şeyler söylemek istedim ama kelimeler ağzımda takıldı. Konuştuğunda gözlerinin nasıl parladığını ya da saçlarının ense kökünde hafifçe nasıl kıvrıldığını fark etmeden edemedim. Göğsümde bir titreme hissettim ve hızla bastırdım. Umursamamaya çalıştım ama yapamadım. Sanki vücudumun kendi aklı vardı, beynim durmasını söylese bile Ryan'ın varlığına tepki veriyordu. "Bak," dedim, aniden ayağa kalkarak. "Neden bana biraz alan vermiyorsun? Proje detaylarını kontrol etmem gerekiyor." Ryan'ın sırıtışı ayağa kalkarken genişledi. "Tabii, tabii. Ama sonsuza kadar sürmesin." Başımı salladım, bakışlarının kalan etkisini görmezden gelmeye çalışarak. Odadan çıkarken, arkasından kapıyı bir rahatlama nefesiyle kapattım. Hemen masama gittim, telefonumu kaptım ve proje detaylarını kaydırdım. Odaklanmam, her şeyi halletmem ve Ryan'a olan hislerimi bir kenara bırakmam gerekiyordu. Aklımı korumanın tek yolu buydu. Ama az önce hissettiğim duygu da neydi?