وجهة نظر غابرييل لم أصدق ما حدث للتو في قاعة الاجتماعات مع فريق الجيل القادم. الفتاة التي قابلتها الليلة الماضية، تلك التي كنت أحاول نسيانها، كانت إحدى موظفاتي. كيف ارتكبت هذا الخطأ الفادح؟ لدي قاعدة صارمة: لا أتورط أبدًا مع أي شخص يعمل لدي. هذا أمر غير قابل للتفاوض. لكن الليلة الماضية، منذ اللحظة التي التقت فيها أعيننا في النادي، كان هناك شيء ما فيها يجذبني إليها. كانت مُلحة، تتسلل إلى منطقة الشخصيات الهامة، بل واستخدمت حيلة "سكب الشراب" الكلاسيكية لجذب انتباهي. واللعنة، لقد نجحت. لم أستطع التخلص من ذكراها من ذهني. الطريقة التي نظرت بها عيناها البنيتان الناعمتان إلي، الطريقة التي توسلت إليّ لأخذها... ما زلت أشعر بحرارة جسدها. كانت في حالة سكر – سكر شديد لدرجة أنها فقدت وعيها بين ذراعي. اضطررت إلى استدعاء صديقتها وإيصالهما إلى المنزل. كان الوضع برمته فوضويًا. كنت بحاجة إلى مزيد من المعلومات عنها، وبسرعة. اتصلت بساندي، مديرة الفريق. "السيد ستورم،" جاء صوتها عبر الخط. "ساندي، أحتاج إلى تفاصيل كل فرد في فريق الجيل القادم. أرسليها لي في غضون الخمس دقائق القادمة." كانت لهجتي حادة، محاولًا إخفاء الإحباط. "بالطبع، على الفور،" أجابت. حدقت في شاشتي، وعقلي مضطرب حتى ظهر إشعار بريدها الإلكتروني. قمت بالتمرير عبر قائمة الأسماء والوجوه حتى وجدتها. ها هي ذي – بريئة ومهنية في صورتها، لكنني عرفت الحقيقة الآن. "كلاريسا،" تمتمتُ تحت أنفاسي، واندفعت ذكرى أنينها تحت لمستي. مجرد التفكير في الأمر جعلني منتصبًا. تحركت في مقعدي، مجبرًا نفسي على التركيز على ملفها الشخصي. اسمها الكامل هو كلاريسا هارتوود. كانت تبلغ من العمر 23 عامًا، لذا لم تكذب بشأن عمرها. بدت أصغر بكثير، وهذا هو السبب في أنني ترددت في البداية. ولكن عندما أخبرتني أنها تبلغ من العمر 23 عامًا، لم أستطع التراجع بعد الآن. منحتها كل فرصة للابتعاد، لكنها توسلت إليّ لأخذها – وكدت أفعل. هذا لم يكن من طبعي. لطالما حافظت على علاقاتي عابرة، مع نساء ناضجات فهمن القواعد. لا التزام. لا قيود. كنت أنا المسيطر. لكن الليلة الماضية، جاءت هي من بعدي، ووقعت في الفخ. الأسوأ من ذلك، أنني أردتها مرة أخرى على الرغم من معرفتي أنني لا أستطيع الحصول عليها. كانت صغيرة جدًا، ومتورطة جدًا الآن، وتعمل لدي. هذا جعلها محظورة. يجب أن تبقى محظورة، وأتمنى أن تفهم ذلك أيضًا. كنت غارقًا في هذه الأفكار عندما رن هاتفي. كان أدريان. "مرحبًا يا بني... ما الأمر؟" سألت، محاولًا دفع أفكار كلاريسا جانبًا. "أبي... أحتاج إلى رؤيتك،" بدا صوت أدريان متوترًا وكأن هناك شيئًا خاطئًا بشكل خطير. "هل كل شيء على ما يرام؟" سألت، قلقًا على الفور. "لا أستطيع التحدث كثيرًا على الهاتف. هل يمكننا أن نلتقي لتناول العشاء في المطعم؟" "هل الأمر عاجل؟ أنت تعلم أنه يمكنك إخباري بأي شيء،" ضغطت، قلقًا. "أعلم يا أبي. العشاء جيد. هل الساعة 7 مساءً تناسبك؟" "سأجعلها تناسبني،" أجبت، وانقطع الخط. اتكأت على كرسيي، محاولًا معرفة ما الذي يمكن أن يكون خاطئًا. كان رفاهية أدريان على رأس أولوياتي. كنا قريبين، خاصة بعد أن ربيته بمفردي عندما خانتني والدته، أنجليك، مع أحد أقرب أصدقائي. كان الألم لا يزال يشعر بأنه طازج – أن تخونك امرأتان أحببتهما ووثقت بهما. بعد الطلاق، منحتني أنجليك الحضانة الكاملة لأدريان، قائلة إنها لا تستطيع العيش مع خجل أفعالها وحسرة انفصالنا، لذلك هربت. في غيابها، دللت أدريان كثيرًا. على مر السنين، أصبح متغطرسًا، ومتهورًا، وأنفق أموالي بلا مبالاة. في الآونة الأخيرة، بدأت في تغيير ذلك، والتراجع عن الطلبات الباهظة وجعله يكسب طريقه. كان المطعم فرصته الأخيرة لإثبات نفسه. كنت آمل فقط أن يكون أي شيء خاطئ هذه المرة ليس خطيرًا للغاية. قاطع صوت مساعدتي أفكاري. "السيد ستورم، اجتماعك في الساعة 11 صباحًا ينتظر في قاعة الاجتماعات،" أخبرتني تيمز، مساعدتي الموثوقة. "شكرًا، تيمز،" قلت، وأنا أقوم بتعديل ربطة عنقي. نهضت، متجهًا إلى خارج مكتبي، عازمًا على دفع مخاوفي جانبًا في الوقت الحالي. ------------ عندما وصلت إلى مطعم أدريان، لم أستطع إلا أن أشعر بالفخر. بدا كل شيء على ما يرام، وكان أدريان يقوم بعمل يستحق الثناء في المكان. في الساعة 7 مساءً يوم الاثنين، كان المطعم لديه عدد لا بأس به من الزبائن، مما جعلني فضوليًا بشأن ما يمكن أن يكون خاطئًا. عادة ما يتصل أدريان لعقد اجتماعات خاصة عندما يرتكب خطأ ويحتاج إما إلى المال أو النصيحة. تساءلت أيهما هذه المرة عندما رأيته. "أبي،" نادى، وهو يمشي لتحيتي. "يا بني،" قلت بحرارة، وعانقته. لاحظت النظرة المتعبة على وجهه وشعرت بوخزة قلق. "دعنا نجلس في مكتبي،" اقترح، وهو يلقي نظرة خاطفة عليّ للحصول على الموافقة وهو يقود الطريق. "بالتأكيد،" أجبت، وأنا أتبعه عن كثب. عندما وصلنا إلى مكتبه، بدا أكثر تنظيمًا مما كنت أتوقع. خفت قلقي قليلًا. "ما الأمر يا أدريان؟" سألت، قاطعًا الصمت بينما جلسنا معًا. "أبي... لقد أفسدت الأمر،" انقطع صوته. "إلى أي مدى؟" سألت، وغضبي يتصاعد ببطء. كما توقعت، ارتكب خطأ وربما كان بحاجة إلى مساعدة. "سيئ حقًا يا أبي. لقد أفسدت الشيء الجيد الوحيد الذي كان يسير على ما يرام في حياتي." "ماذا حدث؟" سألت، وأنا أرغب في سماع القصة كاملة قبل الرد. على مر السنين، تعلمت الانتظار للحصول على جميع المعلومات قبل إعطاء رد. "إنها صديقتي... لقد أفسدت الأمر معها بشدة........."