من وجهة نظر كلاريسا: كان النادي كل ما وصفته جيسيكا وأكثر—عالمًا خفيًا من الرفاهية والرغبة والخطر. كان الجو المظلم الحالم ينبض بالموسيقى والمحادثات الهامسة. كان يشع حصرية، نوع المكان الذي لا تنطبق فيه القواعد. في اللحظة التي دخلنا فيها، شعرت بعشرات العيون علي. بدلًا من الخجل، احتضنت ذلك. الليلة، أردت أن أرى. كنت بحاجة إلى أن أشعر أنني على قيد الحياة. عند البار، تناولت بضع جرعات من شيء قوي. أحرق الكحول وهو ينزلق في حلقي، مما أعطاني الثقة التي كنت في أمس الحاجة إليها. ألقيت نظرة حولي، مستوعبة الفوضى والعاطفة في الغرفة. رجال ونساء يتبادلون القبلات دون خجل، وأجسادهم متلاصقة وهم يتحركون بإيقاعات منومة. كان من المثير أن أشاهد. بدت النساء واثقات جدًا، وحرات جدًا، كما لو أنهن يمتلكن كل القوة في العالم. لم أستطع أن أنظر بعيدًا. في أعماقي، كنت أتوق إلى هذا النوع من الثقة—النوع الذي يجذب الناس دون كلمة. بينما كانت نظرتي تجتاح الحشد، تساءلت عما—أو من—يمكن أن يجعلني أشعر بهذه الطريقة. ثم رأيته. في الطابق العلوي، في قسم الشخصيات المهمة، كان يتكئ باسترخاء على الحاجز. بدا وكأنه ينتمي إلى عالم آخر تمامًا. كانت تجعيداته الداكنة تؤطر وجهًا حادًا منحوتًا، وبدلته الكحلية تناسبه تمامًا، كما لو كانت مفصلة خصيصًا له. لم يتحرك كثيرًا، لكن حضوره ملأ الغرفة. كان يراقب الحشد، لكنه لم يكن مثل الرجال الآخرين هنا. لم يكن يطارد أحدًا أو يحاول إثارة الإعجاب. لم يكن بحاجة إلى ذلك. الطريقة التي وقف بها، والطريقة التي حمل بها نفسه—كان الأمر كما لو كان يمتلك المكان. كما لو كان بإمكانه امتلاكي إذا أراد. تسارع نبضي بينما استقرت عيني عليه. بدا أكبر سنًا، لكنني لم أهتم. كان وسيمًا بشكل لا يصدق، يشع قوة وسيطرة بطريقة لم أستطع مقاومتها. "هذا غابرييل"، همست جيسيكا في أذني، بالكاد يخترق صوتها الموسيقى. "لا تفكري حتى في الأمر. إنه ممنوع تمامًا. لا أحد يقترب منه إلا إذا سمح بذلك". غابرييل. الاسم وحده أرسل رعشة أسفل عمودي الفقري. بالكاد سمعت تحذير جيسيكا. لم أستطع أن أنزع عيني عنه. اجتاحت نظرته المظلمة الحشد مثل حيوان مفترس يبحث عن فريسة، وللحظة عابرة، استقرت علي. حبست أنفاسي. أطال نظرته إلي أكثر من اللازم، كما لو كان يقيم لي، ويقرر ما إذا كنت أستحق وقته. ثم، بالسرعة نفسها، نظر بعيدًا، متجاهلًا إياي مثل أي شخص آخر. لكن تلك النظرة الوحيدة أشعلت نارًا بداخلي. شعرت بها في صدري، ومعدتي—في كل مكان. أردته أن ينظر إلي مرة أخرى، وأن يراني حقًا هذه المرة. "إنه ليس لك يا كلاريسا"، قالت جيسيكا بحزم، وهي تميل أقرب. لكن كلماتها لم تهم. لم أستطع أن أنظر بعيدًا. أردته أن يلاحظني مرة أخرى. تناولت جرعة أخرى، وألقتها للخلف ووضعت الكأس، وأعطيت جيس ابتسامة مؤذية. "أنت لا تفكرين بجدية في الذهاب إلى هناك، أليس كذلك؟" سألت، وعيناها متسعتان. "سيكون لي قبل نهاية الليلة"، أجبته بغمزة مرحة. هزت جيسيكا رأسها، لكنني لم أنتظر ردها. كان قلبي ينبض بشكل أسرع مع كل خطوة أخطوها وأنا أبتعد. بينما كنت أشق طريقي عبر الحشد نحو قسم الشخصيات المهمة، حاولت المخاوف أن تتسلل، لكنني دفعتها جانبًا. أعطاني الكحول في عروقي الشجاعة، والليل لم يكن يتعلق باللعب بأمان. إذا كنت سأعيش على الحافة، فلا يمكنني التراجع الآن. لم أفعل شيئًا كهذا من قبل، لكن كل شيء كان على وشك التغيير. الليلة كانت تدور حول الانتقام. كان قسم الشخصيات المهمة محرسًا من قبل رجلين بدوا وكأنهما يستطيعان سحقي بيد واحدة دون أن يتعرقا. لم أترك ذلك يوقفني. رفعت ذقني وواصلت المشي حتى وقف أحدهم أمامي. "غابرييل أرسل في طلبي"، كذبت، وحافظت على صوتي ثابتًا على الرغم من الأعصاب التي تدور بداخلي. رفع أحد الحراس حاجبه، وهو غير معجب بوضوح. استدار نحو غابرييل، الذي ألقى نظرة عليه. استقرت عينا غابرييل الداكنتان على عيني. كانت نظرته مكثفة، شريرة تقريبًا، وأثارت شيئًا عميقًا بداخلي. بإيماءة واحدة منه، تنحى الحراس جانبًا. أطلقت ابتسامة ناعمة وتجاوزتهم. كانت منطقة الشخصيات المهمة أكثر هدوءًا، وكانت الموسيقى نبضًا مكتومًا في الخلفية. نقرت كعبي بلطف على الأرضية الأنيقة وأنا أشّق طريقي نحوه. تركت مجموعة من الرجال يقفون في مكان قريب عيونهم تتجول على جسدي، واهتمامهم واضح، لكنني لم أهتم. كان تركيزي بالكامل على غابرييل. وقف بجانب الحاجز، مسترخيًا ولكنه آمر، محاطًا بالنساء اللائي يتنافسن على اهتمامه. لم يبد أنه يلاحظهن—أو لم يهتم. تركت وركي يتأرجحان بشكل مغر، تمامًا كما علمتني جيس، كل خطوة مقصودة لجذب انتباهه. بينما كنت أقترب، تظاهرت بالتعثر وانسكبت مشروبي على قميصه الأبيض الناصع. "يا إلهي، أنا آسفة جدًا!" شهقت، بصوتي ناعمًا ولاهثًا. نظر إلى البقعة، ثم إلي، واستقرت عيناه الداكنتان على عيني. شدة نظرته جعلت ركبتي ترتجفان. قال: "لا بأس"، بصوته العميق سلسًا ومسيطرًا. مددت يدي إلى قميصه، وأنا أربت على البقعة بأيدٍ مرتعشة. "لم أقصد أن-" قبل أن أتمكن من إنهاء كلامي، أمسكت يده بلطف بمعصمي، وأوقفتني. أرسلت دفء لمسته رعشة في جسدي. بدأت أقول "لكنني-"، لكن هز رأسه الطفيفة أوقفتني. وأضاف: "سأتعامل مع الأمر"، تاركًا معصمي. تراجعت إلى الوراء، وشعرت بالدوار. تسارع دقات قلبي بينما بقيت عيناه الداكنتان علي، كما لو كان يحاول فهمي. اقترب مني رجل يبدو أصغر بكثير من غابرييل، وطلب مني الرقص. ابتسمت له بلطف. قلت: "سأمررها"، متجاهلة إياه دون تفكير. أمال غابرييل رأسه قليلًا، وهو يدرسني كما لو كنت شيئًا غير متوقع. سأل: "هل تنسكبين المشروبات على الغرباء دائمًا؟" نبرته خفيفة لكن عينيه حادتان. اعترفت: "فقط عندما أكون متوترة"، مفاجئة نفسي بالصدق. "وما الذي جعلك متوترة؟" ترددت. كيف يمكنني أن أشرح الطريقة التي جعلني أشعر بها؟ كيف جذبني حضوره وجعلني أنسى كل شيء آخر؟ قلت أخيرًا: "ربما سمعتك". ارتعشت شفتاه، وكادتا تشكلان ابتسامة. "وماذا تعرفين عن سمعتي؟" أجبت، مرددة تحذير جيسيكا: "أنك لا تدع أحدًا يقترب". أمال رأسه، وهو يدرسني كما لو كان يحاول أن يقرر ما إذا كنت أستحق وقته. ثم، انحنى إلى الأمام قليلًا، كان وجهه قريبًا جدًا لدرجة أنني شعرت بأنفاسه على بشرتي. كانت الحرارة المنبعثة منه مثيرة. همس في أذني، أنفاسه حارة وثقيلة على بشرتي، مما أرسل شرارات صغيرة من الكهرباء في جسدي: "معظم الناس لا يستحقون أن يقتربوا". ابتلعت ريقي بصعوبة وأجبرت نفسي على مقابلة نظرته. "وكيف قررت ذلك؟ هل جرحك أحد من قبل؟" تغير وجهه، وتلاشت ابتسامته. كان الأمر كما لو أنني قلت شيئًا لم يكن من المفترض أن أقوله. قال بحزم: "أنا لا أتحدث عن حياتي الشخصية مع الغرباء". دون كلمة أخرى، استدار وابتعد. وقفت هناك، مذهولة، أشاهده وهو يختفي في الحشد. أحاطت به النساء وهو يمر، محاولات الحصول على انتباهه، لكنه لم يلقي نظرة عليهن حتى. كانت جيسيكا على حق—لم يكن معجبًا بأحد وهذا فقط جعلني أريده أكثر. كان من المفترض أن تدور الليلة حول نسيان أدريان، وإثبات لنفسي أنني لست الفتاة الضعيفة والمكسورة التي تركها وراءه. كنت سأفعل شيئًا الليلة لم أفعله من قبل—كنت سألاحق ما أريده دون تردد. بحلول نهاية الليلة، سيكون غابرييل لي.