واقفةً في منتصف الحشد الذي تشكّل حولها، أدركت رالفين أن هذا لن ينتهي قريبًا. لقد مرت بهذه المواقف أكثر من مرة. كانت دائمًا المنبوذة، الفتاة التي تتعرض للتنمر للمرح، الفتاة التي تُداس عندما لا يجد الناس ما هو أفضل ليفعلوه. لطالما كانت رالفين الفتاة التي تُنادى بألقاب سيئة، والفتاة التي مرت بأسوأ الظروف، ومع ذلك حتى في تلك الحالات، ظل رد فعلها كما هو. صمت وتقبل. "هل ستسمحين لها بفعل ذلك بكِ؟" سأل أحد الأصوات في الحشد، وزادت الهتافات. لم يكن هذا ما توقعته الذئبة الشابة، ولكن لم يكن لديها سبب لمحاربتهم على أي حال. لطالما اختارت أن تكون مسالمة، ولكن حان الوقت لتتغير. "قولي شيئًا!" قال دريشر، نائب القطيع، لرالفين. "أنا، رالفين بيليايفا، أقبل رفضك، أيها النائب دريشر،" قالت رالفين مرة أخرى، بصوت خالٍ من المشاعر، على الرغم من أنها كانت تشعر بالعكس تمامًا. لطالما حلمت بأن يكون لديها رفيق. لطالما تمنت أن تكون سعيدة مثل معظم الفتيات في قطيع كوزلوف. ولدت رالفين في عائلة متواضعة، وتعلمت أن تخفض رأسها. لم تفعل أبدًا أي شيء غير متوقع منها. حتى عندما كان الناس يتقاذفونها مثل دمية خرقة، لم تنتقم أبدًا. يبدو الأمر وكأنها تقبلت مصيرها. في النهاية، لم يتعلموا أبدًا التوقف، وكانت هدفهم الدائم. كان والداها يعملان في المحجر، وهو أمر احتقره الكثيرون، على الرغم من أن معظم عائدات القطيع كانت تأتي من المعادن التي يستخرجونها. ومع ذلك، لم يهتم أحد. "هل هذا كل شيء؟" سأل النائب دريشر وهو ينظر إلى الرفيقة التي رفضها للتو. عندما اكتشف أنه مرتبط بمنبوذة القطيع، كان في حيرة من أمره. لطالما أقسم على معاملة رفيقه باحترام ومحبته، سواء كان ذكرًا أو أنثى. لطالما أراد أن يكون شخصًا جيدًا، ولم يشارك أبدًا في التنمر في القطيع. على العكس من ذلك، كان يحترم الجميع. ومع ذلك، عندما علم النائب دريشر أنه مرتبط بالفتاة التي لا يحمل والداها أي رتبة في القطيع، لم يكن متأكدًا من كيفية التعامل مع هذا الأمر. من ناحية، أراد أن يحتضنها ويقبل الرابط. أراد أن يعترف بأنه لا بأس، بغض النظر عمن كانت، ولكن ذلك سيؤثر على سمعته في القطيع، خاصة وأنه كان في منصب رفيع. لقد علم أنهما رفيقان قبل أسبوع من اليوم، ومع ذلك حافظ على مسافة بينهما. ومع ذلك، عندما أدركت أنهما رفيقان اليوم، لم تكن أول كلمة خرجت من فمه حتى كلمة "مرحبًا". بدلاً من ذلك، كانت الجملة المشؤومة التي لا يرغب أي رفيق في سماعها على الإطلاق. "أنا، دريشر فولكوف، أرفضكِ، رالفين بيليايفا، كرفيقتي المقدرة،" قال، وتألم قلبه بشدة لدرجة أنه كان يحاول التماسك، وكان يفشل، حتى في هذه اللحظة. "أوووه، شخص ما حاد الطباع. ماذا عن أن نرحب بها ترحيبًا حارًا في مجموعة الرفقاء المرفوضين؟" قال أحد الذئاب وأطلقوا جميعًا ضحكات. لم يكن لدى قطيع كوزلوف مانع إذا تم رفض شخص ما. لم يكن الأمر مهمًا أبدًا لأن الذئاب في النهاية ستحصل على رفقاء آخرين. ولكن في حالة النائب دريشر، كان الأمر مختلفًا. كان دريشر دائمًا محط إعجاب، الرجل الذي أرادت كل فتاة أن تكون معه، والرجل الذي أراد الأولاد أن يكبروا ليصبحوا مثله. بالتأكيد، كانوا في الثامنة عشرة من العمر في الوقت الحالي، لكن هذا لم يكن مهمًا لأنهم كانوا على نفس المستوى. إن سماع رفيقته تقبل رفضه، وبتعبير بارد وغير مبالٍ كما لو أنها كانت تتوقع ذلك، لم يكن ضمن قائمة دريشر. كان يتوقع أنها ستذرف دموعًا غزيرة، وتتوسل إليه ليكون معها، ومستعدة لفعل أي شيء لتكون معه. ومع ذلك، كانت رالفين مختلفة وكانوا يتعلمون ذلك ببطء. "تم رفض النائب!!" بدأت الهتافات وأطلق دريشر زمجرة تحذيرية. كانوا يضايقونه، على الرغم من أنهم كانوا يدركون أنه رفضها أولاً. كانوا يجبرونه على فعل شيء ما، أي شيء لتأكيد هيمنته، ويا له من لعبة قذرة. "هل يمكنني المغادرة الآن من فضلك، أيها النائب دريشر؟" سألت رالفين بصوتها المليء بالاحترام للرجل الذي حطم قلبها للتو. شعرت بقلبها يتحطم إلى أشلاء، وشعرت أنها على وشك أن تفقد عقلها. كانت ذئبتها تئن من الألم بسبب الرفض، وإذا لم تكن رالفين حذرة، فستفقد توازنها وتفقد وعيها. تحطمت كل أحلامها في العثور على شخص يحبها، وربما كانت هشة لتتمنى رفيقًا، ولكن أليس هذا هو حلم كل ذئب شاب عندما يبلغ الثامنة عشرة على أي حال؟ "أوووه، لديها مكان أفضل لتكون فيه. اللعنة عليك يا دريشر، لقد تعرضت للإهانة من قبل الوضيعة اليوم،" قال ريكار، زعيم القطيع وأفضل صديق لدريشر، مما جعل النائب يطلق زمجرة أخرى. لم يكن ذلك لأنه كان يتعرض لتحدي من قبل أفضل صديق له، ولكن لأنه كره أنه لم يتمكن من استعادة رفضه وأن الفتاة التي تقف أمامه كانت تتقبل مصيرها بالفعل. أراد أن يخبرها أنه كان مخطئًا وأنه كان على استعداد للاستمرار في رابطهما، ولكن بعد ذلك فاتت الفرصة. في اللحظة التي قبلت فيها رالفين الرفض، انقطعت روابطهما إلى الأبد، وربما كانت الأقدار تصطف بالفعل لرفقائهم في الفرصة الثانية، إذا كان ذلك ممكنًا لهم على أي حال في الوقت الحالي. "لا. لا يمكنك المغادرة. أنا لا أحب اللهجة التي استخدمتها معي. أنا نائبك، وقد قللت من احترامي أمام الجميع، ولهذا، ستعاقبين،" قال دريشر لرالفين، وقلبه يؤلمه من كلماته، لكن كان عليه حماية سمعته، وإذا كان تلقين الفتاة الوضيعة درسًا هو طريقته في الحفاظ عليها، فسيفعل ذلك. سوف يعتذر إلى الإلهة لاحقًا. لم تكن هذه هي الطريقة التي خطط بها للأمر أيضًا، ولكن ما الذي يمكنه فعله سوى الأمل في أن يغفر له على أي حال على ما كان على وشك فعله للفتاة المسكينة التي لا تستحق ذلك؟ "ماذا؟" سألت رالفين والصدمة في صوتها خام جدًا، مما جعل مشاعرها تظهر لأول مرة. كان صوتها مهتزًا لأنها كانت تعرف نوع العقاب الذي كان ينتظرها، الآن بعد أن أعلنوا أنها هي التي قللت من احترام نائبهم. لم يكن ألطفهم على الإطلاق وقد تم وسمها. رائع حقًا، أليس كذلك؟ "قلت، لا يمكنك المغادرة، رالفين. هل أنتِ صماء؟" قال النائب دريشر، وتنهدت رالفين وهي تنظر إلى الرجل الوسيم الذي نبذها دون لحظة تفكير. بدا مرتاحًا جدًا مع الجماهير ولم ترغب رالفين في التدخل في ذلك. كانت تعلم أنه إذا حاولت الدفاع عن نفسها، فسوف يدفعون عائلتها ثمن ذلك، وبصراحة، كان العمل في المناجم صعبًا بما يكفي على والديها. لذلك، لم تكن ترغب في إضافة المزيد إلى مصائبهم. كانت هذه هي الأوقات التي كانت فيها رالفين سعيدة لأن والديها لن يكونا قادرين على رؤيتها وهي تُقذف. ستكون بخير، كانت دائمًا كذلك، أليس كذلك؟ "أنا آسفة، أيها النائب. أقبل العقاب،" قالت رالفين، وانفجرت الغازات في الحشد. كان بعضهم واثقًا بينما أحب آخرون أنها كانت تفعل كل ما يريدونه مثل آلة. لم تدافع عن نفسها مرة واحدة وهذا كان جنونيًا. كانوا يعرفون أن الأمر غريب، لكن يبدو أن المجتمع قد درب بالفعل فتاة بيليايفا على الخضوع. "أنتِ لا تعرفين حتى ما هو العقاب، يجب أن تكوني مجنونة،" قال الزعيم ريكار وخفضت رالفين رأسها. كانت متعبة. أرادت أن تنتهي من كل شيء ولكن كان لديها شعور بأنه إذا ردت على الزعيم، فستعاقب أكثر. لم يكن لديها القوة للتعامل مع ذلك، حقًا. "مائة جلدة لها يجب أن تكون كافية. إذا لمست جروحها أثناء تأديبها، فلا تترددوا في إضافة المزيد إليها،" قال النائب دريشر وهتف الحشد، بينما سار المحاربون الذين كانوا معهم عبر الدائرة وأمسكوا برالفين، زاعمين أنهم لم يضربوها هربًا من المصير القاسي. "أقبل العقاب، أيها النائب دريشر،" قالت رالفين، ورأسها لا يزال منخفضًا.