"سياط للمرفوضين!" "سياط للمرفوضين!" "سياط للمرفوضين!" كانت الهتافات عالية، عالية جدًا، وحتى مع ذلك، كانت رالفين لا تزال تسمع صوت قلبها المحطم فوق الفوضى. تجمع الذئاب لرؤيتها وهي تُجلد وتؤدب لـ "إهانة" البيتا. كان الألفا يشاهد، والبيتا هو من بدأ الأمر، والذئاب يستمتعون بالمنظر أمامهم؛ وهي، كانت فقط تتمنى ألا يتحطم قلبها ويقتلها من شدة الألم. كان الأمر أكثر من اللازم حتى بالنسبة لها. "رالفين بيليايفا، لإهانتك لبيتا القطيع، ستتلقين مائة جلدة على ظهرك العاري. أنتِ تعرفين القواعد، إذا لمستِ ظهرك، سنبدأ من جديد وسيكون ذلك خطأك. هل تفهمين؟" قال ألفا ريكار لرالفين التي كانت مقيدة. "نعم أيها الألفا، أفهم،" قالت، واعتبر الألفا ذلك قبولًا لأنه أشار إلى المحاربين بالبدء في الجلد. كانت منحنية، ويداها وساقاها مربوطتان معًا. كانت متقوسة وتبدو وكأنها حبة فاصوليا ضخمة، ولكنها حبة تحت رحمة قطيع بأكمله. كان هناك أربعة محاربين، تم تكليف كل منهم بخمس وعشرين جلدة. كان من المفترض أن يضربوها في نفس الوقت، وهو شيء كانت رالفين مستعدة له تمامًا. كانت تعلم أن ذئبها لن يكون قادرًا على شفائها بسبب مدى تحطمهما، ولكن ماذا يمكنها أن تفعل؟ كانت تحت رحمتهم، كما هو الحال دائمًا. "أيها الألفا، هل يجب أن نجلدها في نفس الوقت؟ ألن يكون ذلك كثيرًا على جسدها الهش؟" سأل أحد المحاربين، وهو ما لفت انتباه دريشر. لم يكن يفكر في أي شيء آخر غير حقيقة أنه دبر شيئًا لم يكن ينبغي له فعله. كان يشعر بالفعل بالندم، ومع ذلك، من أجل سمعته، وهي سمعة لم يكن متأكدًا حتى من المدة التي ستستمر فيها، كان على استعداد لفرض عقوبة قاسية كهذه على شخص يستحقها. بدا وكأنه يتردد، ولكن قبل أن يتمكن من قول أي شيء، سمع صوت السياط وهي تضرب جلد رفيقته. "إنها أقوى مني، كنت سأصرخ بكل ما أملك الآن،" قالت إحدى الفتيات في الحشد عندما وصل المحاربون إلى أربعين جلدة، وكانت رالفين لا تزال منحنية ولا تصدر أي صوت. كان الأمر كما لو أنها كانت صامتة. ومع ذلك، كانت تعرف العواقب وكانت تعلم أن أي رد فعل منها سيستدعي ضربة أخرى. وفي صمت، تلقت مائة جلدة، ضربة قاسية للغاية تركت ظهرها بجروح وعلامات عميقة. كانت تذرف دموعًا صامتة طوال هذا الوقت، ولم تكلف نفسها عناء الأنين، وللمرة الأولى، كان البيتا دريشر خائفًا. "هل هي بخير؟" سأل البيتا دريشر بمجرد انتهاء المحاربين وتفرق الحشد. كان يستطيع رؤية رفيقته الصغيرة لا تزال مقيدة، والدم يتسرب من جروحها. لم تكن الرياح لطيفة معها أيضًا، حيث وجدت الأتربة طريقها إلى جروحها. أوه، ولكن سيكون حمامًا مؤلمًا لرالفين إذا تمكنت من الخروج من هناك. لحسن الحظ، تم جلدها في مكان لا يرتاده الناس أبدًا. "ستكون بخير. هيا، لنذهب يا أخي. لدي بعض الصديقات لأقدمهن لك الآن بعد أن أصبحت عازبًا مرة أخرى،" قال ألفا ريكار ونظر دريشر بين صديقه المقرب ورفيقته التي رفضها. "بالتأكيد، لنذهب،" قال دريشر قبل أن يبتعد مع شقيقها، تاركًا رفيقته منكمشة، مغطاة بدمائها، ولا يوجد من يساعدها. عندما ذهب الجميع، أدركت رالفين أن الوقت قد حان لتنهض، لكنها سمعت خطوات تتجه نحوها، لذلك لم تنهض. بدلاً من ذلك، انتظرت لترى ما الذي سيحدث لها. الغريب في الأمر أن الشخص الذي أتى، فك قيودها وغطاها بشال. لم ترَ وجه الشخص، لكنها عرفت أنها فتاة بسبب الطريقة التي فكت بها قيودها بلطف وكيف غطتها بعناية. كان الأمر كما لو أنها شخص يكره رؤية الناس في ألم ولكن ليس لديه القدرة على وضع حد لذلك. "أخيرًا، بعض السلام،" همست رالفين بحزن لنفسها. مع ذهاب الجميع، سمحت رالفين للظلام باستهلاكها وهي تحاول شفاء نفسها. ربما كان هذا هو المخرج الوحيد من الألم، ولكن هل يهدأ بحلول الوقت الذي تستيقظ فيه؟ بعد بضع ساعات، كانت رالفين لا تزال مستلقية في المكان الذي تركت فيه، ولا تزال مغطاة على الرغم من أن الليل قد حل بالفعل. كانت وحدها في الظلام، ولا يوجد من يساعدها على النهوض أو حتى يقلق بشأن مكان وجودها. ربما كان والداها لا يزالان في المناجم، يعملان لساعات إضافية حتى يتمكنا من تناول بعض الطعام. كانت حياة قاسية بالنسبة لها ولعائلتها، ولم يكن ذلك جديدًا على أي شخص يعرفهم. "تبًا، يجب أن أنهض،" تنهدت رالفين بعد إقناع نفسها بالبقاء لفترة أطول. لم تكن تريد أن تقلق والديها بالعودة إلى المنزل متأخرة، ولكن في الوقت نفسه، لم تكن تريد أن تقلقهما بالعودة إلى المنزل مضروبة ومصابة بكدمات. بعض الجلدات أصابت وجهها، تاركة علامات قبيحة. كانت يداها أيضًا في نفس الحالة، وبالنظر إلى أنها كانت تُجلد في نفس الوقت، كانت تعلم أنه يجب أن تكون هناك أجزاء من جسدها تؤلمها بشدة. لم تكن تشعر بجسدها، وأرادت أن تعرف ما إذا كان هذا شيئًا جيدًا أم أنها بحاجة إلى البدء في وضع خطط لسلامة عقلها. لم تستطع فعل هذا بعد الآن. "بضع خطوات أخرى، يا رالفين،" قالت وهي تمكنت من النهوض، وكان صراعها للنهوض واضحًا جدًا بفضل جسدها المخدر بالكامل. لقد حاولت أكثر من مرة النهوض وفي كل مرة كانت النتيجة هي نفسها. سقطت على الأرض، وجسدها المتورم يرتطم بالأرض ويضغط على جروحها أكثر. إذا كان هذا هو شكل التعذيب، فعليها أن تكون الرفيقة الأكثر حظًا الليلة. الشخص الذي كان يجب أن يحميها هو من آذاها أكثر من غيره. لقد تركها في حالة قاسية للغاية، ولا يوجد شيء يمكن أن يبرر ما فعله دريشر بها. تنهدت رالفين وغطت نفسها بالشال الذي تلقته سابقًا وشقت طريقها عائدة إلى المنزل. "على الأقل شخص ما سعيد،" همست رالفين وهي تسمع هتافات ذئاب كوزلوف. ربما كانوا يحتفلون بأسبوع التزاوج مرة أخرى. كان هذا شيئًا استمر لمدة أسبوعين، وهذا هو الأسبوع الأخير. ربما في نهاية هذا الأسبوع، ستكون قد شفيت وعادت إلى واجباتها كناجية في القطيع، أليس كذلك؟ حسنًا، حتى هي تعلم أن الأمر سيستغرق بعض الوقت حتى تستعيد وعيها وتعود إلى ما كانت عليه في البداية. لقد أصبحت منبوذة الآن، والقطيع بأكمله يعرف ذلك. الألفا، الذي كان بإمكانه الدفاع عنها، كعضو في قطيعه، تركها تحت رحمة دريشر لجريمة لم ترتكبها حتى. "لقد وجدوا الأشخاص الذين هاجموا مملكة ليكان." "أخيرًا، سيدفع شخص ما ثمن ما حدث مع هالسيون. لا يمكننا السماح لليكان بالمجيء إلينا. لن ننجو من ذلك." "إنه مجرد سوء حظ. أشعر بالسوء تجاههم. تخيل أنك تعارض ليكان وأن تكون مطلوبًا جدًا من قبل الجميع. والأسوأ من ذلك هو أن الهجوم فشل. من حاول ذلك مجنون. أو أنهم لا يحبون حياتهم." "حسنًا، إنها ليلة التزاوج، والمخاطر محددة؛ ربما سيتم حرقهم هناك ليكونوا درسًا للقطيع والمتمردين الذين يعتقدون أنه من المقبول إدخال القطيع في المشاكل." في طريقها إلى المنزل، تهمس بما سيحدث الليلة. كانت هناك همسات حول الهجوم على مملكة ليكان قبل شهر. لقد كان أسوأ فشل وهجومًا مثيرًا للشفقة ضد ليكان. صحيح أن ليكان لم يموتوا أبدًا في الهجوم، لكنه كان هجومًا لا مبرر له، وكان يجب محاسبة شخص ما على ذلك. لطالما تمنت رالفين أن يسود السلام، ولكن بعد ذلك الهجوم، أدركت أن الأمر سيستغرق الكثير حتى يثق ليكان والذئاب ببعضهم البعض مرة أخرى. أو ربما كان هذا هو المسرح المثالي للذئاب لتخليص أنفسهم، أليس كذلك؟ "اعذرني، من فضلك،" قالت رالفين للذئاب الذين أفسحوا لها الطريق، ولم يكلفوا أنفسهم عناء الاهتمام بها، كان الجميع يركزون على الخونة الذين سيعاقبون. لم يعرف أحد من هم بعد، ورالفين، بالنظر إلى أنها كانت متعبة ومتألمة للغاية بحيث لم تستطع حتى التركيز على أي شيء يحدث في القطيع، عادت إلى المنزل. ستسمع عن ذلك غدًا على أي حال. كانت أمنيتها الوحيدة في الوقت الحالي هي أن يكون والداها نائمين، لأنه بعد ذلك سيكون من الأسهل عليها الذهاب إلى الفراش دون أن يطرحا عليها الكثير من الأسئلة. "أخيرًا،" تنهدت رالفين عندما وصلت إلى منزلها ووجدت أن والديها ليسا في المنزل. كانت تصلي من أجل هذا منذ اللحظة التي سحبت فيها نفسها من ساحة الجلد، وبصراحة، شعرت بالارتياح لأنهما لم يكونا هنا. لذلك، ألقت بنفسها على مقعدها المفضل، وأخذت نفسًا، لأنها مشت مسافة طويلة وكان جسدها لا يزال ينزف. كان الألم شديدًا لدرجة أنه كان يسبب لها الصداع النصفي، ولكن بعد ذلك لم يكن الأمر كما لو أنها تستطيع المشي إلى العيادة دون أن تُسأل عما حدث لها. ستتعامل مع ذلك غدًا. ومع ذلك، قبل أن تغمض رالفين عينيها للحصول على قسط من الراحة، قبل أن تتمكن حتى من وضع نفسها بشكل جيد، سمعت الأصوات التي ستطاردها إلى الأبد. "هل كانت بيليايفا وراء الهجوم؟" قال شخص ما وشعرت رالفين بأن كل الدم قد نزف من وجهها. ما الذي حدث للتو؟