بعد عام يا له من حفل عيد ميلاد آخر لألفا المستقبل المحبوب. هه. ليس ألفا المستقبلي المحبوب لدي. كنت أكره ذلك الوغد. كسر قلبي دون تردد. لم أحصل منه على تفسير مناسب لما فعلت لأستحق ذلك، بخلاف الإهانات المتكررة، ولماذا قد يرغب في أن يكون مع شخص مثلي؟ هل أبدو له كمادة لونا؟ لم يكن لدي أي فكرة. كيف تبدو مادة لونا في عينيه؟ شقراء غبية، لا شك. كانت تلك هي المستذئبات اللواتي يميل إلى قضاء وقته معهن داخل قطيعنا. أولئك الذين يعبدون الأرض التي يمشي عليها. اللواتي سيفعلن أي شيء يطلبه منهن. اللواتي أشك بشدة في أنهن يقرأن أكثر بكثير من العمل المحدد لهن في المدرسة. "بيلي!" صرخت أمي في وجهي من على درج منزلنا العائلي. "ألن تسرعي؟!" "هل أحتاج حقًا إلى المجيء إلى الحفل؟" أجبته. "أقول لك، مايلز لن يهتم إذا لم أكن هناك!" "لكن عمتك وعمك سيهتمان. ولن أشرح لهما مرة أخرى سبب غيابك." تواصل أمي الصراخ. "ألا تدركين عدد المناسبات التي غبت عنها هذا العام، وكل ذلك لأن رأسك في كتاب؟" "أجل يا باي-باي. يا لها من مهووسة. لا عجب أنه ليس لديك أصدقاء." تضحك أختي مورغان من خارج باب غرفة نومي. "اخرسي." فحيح. "لدي أصدقاء." اندفعت من غرفتي، ونزلت الدرج نحو عائلتي المنتظرة. خططت لتحية فتى عيد الميلاد، ليس أنه سيهتم على الإطلاق. أعرف أنه يفضل ألا يراني على الإطلاق. ثم سأتسلل إلى المنزل. "يا، هل سترتدين هذا؟" سألت مورغان. نظرت إلى الأسفل إلى البنطلون الأسود الضيق الذي كنت أرتديه والقميص الأبيض بلا أكمام. عظيم. لا يمكنني الفوز. لا شيء أرتديه يحظى بموافقة أختي، التي يبدو أنها لقبت بملكة الموضة دون علمي. حسنًا، أنا أرتدي ملابسي وأرتديها. أعتقد أنها تبدو جيدة مع الصنادل السوداء الضخمة التي كنت أرتديها... عبست في وجه أختي وخرجت من الباب. "هل سنذهب أم لا؟" صرخت فيهم جميعًا، غير قادرة حقًا على الانتظار حتى الشهر التالي عندما أغادر للذهاب إلى الجامعة. الهروب منهم، وهذا القطيع! كان الحفل على قدم وساق عندما وصلنا، والموسيقى تدوي من مكبرات الصوت بينما كان الأزواج يتبادلون القبلات في كل مساحة متاحة، لذلك صرفت نظري بينما كنا نسير عبر ممرات بيت القطيع إلى الصالة حيث سنجد بلا شك مايلز يحكم شعبه. كونه مهمًا للغاية، كما كان يميل إلى اعتبار نفسه. "لماذا أنتِ هنا؟" ملأ صوت مايلز رابطي الذهني، قبل أن أدخل الغرفة بالكامل خلف والدي. عظيم. "لم يكن لدي خيار. ثق بي، أفضل ألا أكون هنا." رددت بغضب. كنت أتعب أكثر من الطريقة التي كان يعاملني بها. نعم، كان يخطط لرفضي. قرر أنني لست مناسبة له، لكن كان بإمكانه ترك الأمر عند هذا الحد. لم أكن بحاجة إلى أن أعامل وكأنني منبوذة اجتماعيًا بسبب حقيقة أنه قرر أنني غير مناسبة له. لا أعتقد أنني أستحق ذلك. لقد تحملت ما يكفي من التنمر خلال فترة وجودي في المدرسة الثانوية، لحقيقة أنني استمتعت بتعليمي. "أوه. عفوا؟ هل أنتِ تلمحين إلى أنكِ لم تكوني ستأتين إلى حفل ألفاكِ القادم؟" يتصل مايلز ببعض المواقف الجادة. "مايلز، لقد سألت للتو لماذا كلفت نفسي عناء المجيء. الآن تسأل عما إذا كنت لن آتي؟ اتخذ قرارك." جادلت. "تذكري من أنا يا بيلي. أنتِ لستِ فوقي. لن تكوني كذلك أبدًا. كان من الممكن أن تكوني مساوية لي على الأكثر لو كنت رأيتكِ مناسبة لتكوني رفيقتي، ولكن لا. كنتِ أدنى من هذا الشرف." يستهزئ. شعرت بالغضب يجتاحني. "وتعتقد أنني لم أكن سأرفضك؟" صرخت، متراجعة نحو المخرج، ولا أريد أن أكون هنا بعد الآن. حتى شعرت بيد تمسك بظهر قميصي، وتسحبني إلى الوراء. نظرت عيناي إلى الأعلى لأرى عيني مايلز الداكنتين. يستهزئ بي. ألفا قطيعنا القادم. الرجل الأكثر غطرسة الذي أعتقد أنني قابلته على الإطلاق. واحد، لحسن الحظ، لم يكن علي أن أكون رفيقة له بعد الآن لأن الوغد الغبي اختار أن يرفض رفيقته المقدرة قبل حتى أن يمنحها فرصة. "إلى أين أنتِ ذاهبة يا بيلي؟" سأل، صوته مليء بالحقد. "حسنًا، أعتقد أنك سألتني لماذا أنا هنا، لذلك افترضت أنك تريد مني المغادرة." أخبرته. يحني مايلز رأسه لأسفل بحيث يكون مستويًا مع رأسي، ويستنشق بعمق، وكأنه لا يزال يستمتع برائحي. لقد فعل هذا عدة مرات مؤخرًا، وهو ما أجده غريبًا جدًا. لكنني أتجاهله وهو يميل رأسه لينظر إلي، "همم، أعتقد أن أمي وأبي قد يكون لديهما ما يقولانه إذا غادرتِ. بيلي الصغيرة الذكية. لا سمح الله." يضغط جبهته على جبهتي. "فقط ابقي بعيدة عني، ولا تفسدي متعتي." أهز رأسي في عدم تصديق له، وهو يبتعد. هل فكر للحظة أنني سأقترب منه إذا كان بإمكاني تجنب ذلك؟ أفضل أن أكون في أي مكان إلا بالقرب منه! "بيلي، لماذا تضايقين صديقي؟" سمعت أخي، جوردان، يطالب، وهو يقترب فجأة، مما تسبب في استدارة العديد من الأشخاص والنظر إلي. رائع. لا شيء يضاهي بدء ثرثرة القطيع، أليس كذلك. أنا متأكدة من أن مايلز سيقدر ذلك! "لم أكن أضايقه، لقد جاء ليتحدث معي. يسأل لماذا جئت." أخبرته، وضحك أخي. إنه غبي مثل مايلز. أي من أصدقائي الذين لديهم إخوة كبار يكرهون مدى حمايتهم. أنا؟ لا، أخي الأكبر هو الذي يقود كل التنمر وكونه وغدًا كاملاً بالنسبة لي. يجد حرجًا كبيرًا في حقيقة أن أخته الصغرى بعيدة كل البعد عن كونها واحدة من المجموعة الشعبية، وهي، على حد تعبيره، "منغمسة جدًا في كتبها". أعتقد، بصدق، أن عائلتي بأكملها وجدتني، بطريقة أو بأخرى، مصدر إحراج كبير. "حسنًا، لديه وجهة نظر. ليس الأمر وكأنك ستنضمين إلى الاحتفالات. ربما ستجلسين في زاوية هادئة في مكان ما وتقرأين." يمازح. "حسنًا، إنه بالتأكيد أكثر إرضاءً فكريًا من أي منكم." ابتسمت له وأنا أبتعد عن أخي الذي كان يقف ويبدو مرتبكًا. أنا متأكدة من أنه لم يكن لديه أي فكرة عما كنت أقصده. الشيء المخيف هو أنه سيكون بيتا القطيع التالي. فليساعدنا السماء. بينه وبين مايلز لم يكن لديهم سوى خلية دماغية واحدة بينهم، وكانت تلك الخلية التي يتقاسمونها، أنا متأكدة من ذلك! وحتى ذلك الحين، أعتقد أنها كانت قابلة لإعادة الشحن وبدأت تفقد الطاقة والمعرفة بمعدل سريع! لقد تخرجوا فقط من المدرسة الثانوية لأنهم دفعوا للناس للقيام بعملهم نيابة عنهم. بينما كنت أتسلل بعيدًا، خارج الصالة المزدحمة إلى أعلى الدرج، حيث كنت آمل أن أختبئ لأطول فترة ممكنة، سمعت خطوات خلفي. استدرت بسرعة، على أمل أن يكون ببساطة شخصًا في طريقه إلى غرفة نومه أو حتى إلى أحد الحمامات الاحتياطية في هذا الطابق. ولكن، للأسف، لم يكن الحظ بجانبي هذه الليلة. لا. كان مايلز يتبعني. رفع حاجبيه ويبدو منزعجًا تمامًا. "يا. أريد التحدث معك." طالب. "لقد طلبت مني أن أبتعد منذ دقيقة، أليس كذلك؟" سألته. "لا أعتقد ذلك، أعتقد أنه كان بالأحرى حالة لماذا أنتِ هنا." يقول مايلز بابتسامة ساخرة. يجلس على الدرجة العلوية معي. "مايلز، لديك القطيع بأكمله هنا لعيد ميلادك، أنا متأكدة من أن أي شيء تحتاج إلى التحدث معي بشأنه يمكن أن ينتظر." هزت كتفي، وأنا أتوق بشدة إلى السلام، وهو ما سيكون صعبًا، بالنظر إلى الإيقاع الصاخب للموسيقى. "لا. لماذا لم تخبريني أنكِ سترحلين؟" يسأل، وكأنه غاضب من حقيقة أنني لم أخبره. لماذا أخبره؟ "لماذا أفعل ذلك؟ نحن لسنا أصدقاء، مايلز. أنت أيضًا لست ألفا الخاص بي بعد. تم الترتيب مع والدي، وأنا وأبيك، بصفتك ألفا." أوضحت له، غير متأكدة من سبب إزعاج هذا له. إذا كان هناك أي شيء، أعتقد أنه سيكون سعيدًا بالتخلص مني. "لكنكِ سترحلين." يتمتم. "هذا ما يحدث بشكل عام عندما تذهب إلى الكلية أو الجامعة. أجل." قلت بهزة كتف أخرى. "ألم يكن هناك واحدة أقرب إلى المنزل؟" فحيح. "لأنه يبدو لي أنكِ اخترتِ الأبعد." "ماذا يهمك؟ أنت تكرهني. لن أكون هنا، ستحصل على أمنيتك بالتخلص مني." صرخت، وأنا سئمت حقًا من محاولته إملاء ما يجب أن أفعله وما لا يجب أن أفعله. لقد عملت بجد في المدرسة، حتى أتمكن من فعل هذا. تحدث والداي مع عمتي وعمي، لونا وألفا قطيعنا، للسماح لي بإذن خاص للذهاب إلى جامعة خارج الولاية للدراسة، قائلين إنه ما كنت أحلم به. لم يكن لدي ما يعيقني. ومع حقيقة أن مايلز لم يكن يريدني كرفيقة له، أو لونا له، لم أفعل ذلك حقًا. ليس أن أيًا منهم كان يعرف ذلك. كان هذا سرنا الخاص. حتى على الرغم من الانجذاب إليه كرفيق لي منذ وصول ذئبي، ما زلت أجده مقيتًا حقًا. لقد أمرضني. على الرغم من أن الآلام عندما كان ينام مع العديد من المستذئبات اللواتي زارن سريره، جعل من السهل كره الرجل الذي أصبح عليه. ما زلت لا أعرف ما الذي فعلته لأستحق هذه المعاملة من هذا الرجل، بخلاف عدم كوني واحدة من المجموعة الشعبية. لكنني كنت أعرف أنني أستحق أفضل منه. ألقى مايلز نظرة علي، ومرت على وجهه نظرة متفكرة للحظة، تكاد تكون مهتمة، قبل أن تحل محلها قسوة. "هذا صحيح. لا مزيد من الاضطرار إلى رؤية الفشل المخيب للآمال الذي صنعته آلهة القمر من تزويجي بك. على الأقل ليس لبضع سنوات. من يدري، ربما ستلتقين بشخص ما هناك. أقترح عليكِ أن تفعلي ذلك. بهذه الطريقة لن تضطري إلى العودة، لأنني، بصفتي ألفا، سأبحث عن لونا الخاصة بي." "مايلز، بصراحة لا يهمني إذا وجدت شخصًا آخر." أخبرته، وذهبت لأقف وأتجه إلى المنزل، ولا أرغب في قضاء لحظة أخرى في نفس المكان الذي هو فيه. بينما كنت أتحرك بعيدًا، أمسك بيدي، وسحبني نحوه، لذلك كنت أجلس مرة أخرى على نفس مستواه على الدرجة العلوية من هبوط الطابق الأول من بيت قطيعنا. "دائمًا ما تكونين بارة جدًا، أليس كذلك يا بيلي؟ تقولين أنك لا تهتمين؟ سنرى. حسنًا، سيكون هذا وفقًا لشروطي. أنا، مايلز دافنبورت، أرفضك، بيلي ويست، بصفتك رفيقتي المقدرة..." بدأ، وبدأ رأسي يدور بينما غرقت كلماته. أصبح إدراك وألم مبرح لما كان يحدث أكثر من اللازم بالنسبة لي...