أجوب ممر بيت الجماعة لليلة أخرى. الليالي الطوال التي لا أنام فيها أصبحت أكثر شيء يتكرر بالنسبة لي الآن. تكاد تكون مملة... أو كانت ستكون لو أنني أستطيع أن أنام بحق! الكوابيس التي تعذب أحلامي هي ما يمنعني من النوم... تجعلني أخشى النوم... رؤى تلك الليلة... تتكرر مرارًا وتكرارًا... المارقون يغزون أراضي جماعتنا... نفقد السيطرة... ويؤذون إيسلا الثمينة. إيسلا الجميلة. بالكاد جمعنا القدر قبل أن يخطفنا... الحياة يمكن أن تكون قاسية... وجعلتني أعيش تلك الليلة مرارًا وتكرارًا من خلال أحلامي... الألم عندما تلاشت حياتها... عدم القدرة على إنقاذها... الألم في عينيها... الخوف... جعلني أكره الحياة... أكره القدر. والآن، الآن يجعلني أخشى النوم. وهو ما جعلني أجوب هذه الممرات اللعينة كل ليلة... "بخير يا بيتا!" استقبلني مارك، أحد محاربينا الشباب، بحماس، مما يدل على أنه ربما كان يقضي بعض الوقت مع الأصدقاء. وخاصة العودة إلى غرفته في هذا الوقت المبكر من الصباح. "مرحبًا مارك." ابتسمت، رافعًا حاجبيّ باستفهام نحوه وهو يترنح نحو الدرج. كان بالكاد قادرًا على المشي في خط مستقيم. "لم أكُن أشرب، صدقني يا رئيس." يتمتم بضحكة مكتومة. هؤلاء الشباب يجعلونني أبتسم. كيف لا يفعلون ذلك؟ بالكاد تجاوزوا سن التحول، ومحاربون مدربون حديثًا. من الواضح أنهم قرروا أن يشربوا حتى يصلوا إلى حالة من الذهول. وبالنظر إلى أننا مستذئبون والكحول ليس له تأثير يذكر علينا بجرعات صغيرة، فلا بد أنهم كانوا يشربون كميات مفرطة! ربما كانوا يبتكرون تحديات شرب جديدة ومختلفة لمعرفة من يمكنه شرب أكثر، هذا ما كانوا يفعلونه غالبًا. لكن، لا يمكنني القول إنني لم أفعل الشيء نفسه عندما تحولت لأول مرة وفي العديد من الليالي الأصغر سنًا مع الأصدقاء. كان هذا كله جزءًا من النمو بالنسبة للكثيرين، أليس كذلك؟ خاصة بالنسبة لمحاربينا، كنت أعرف ذلك، بعد أن ساعدت العديد من المحاربين السكارى للعودة إلى منازلهم في الماضي. وأنا متأكد من أنهم قضوا ليلة سعيدة والعديد من الذكريات الجميلة التي يمكنهم النظر إليها... إذا كانوا يستطيعون تذكر أي منها بالفعل، بالطبع! "لم أقل كلمة واحدة يا مارك." أومأت له برأسي وهو يسقط على الدرج. واصلت التجول في الممر لأسمع المزيد من الأصوات السكرى تقترب، أفترض أنهم على الأرجح أصدقاء مارك السكارى. وأنا، لست في الحالة الذهنية المناسبة للتعامل مع أي شخص آخر الليلة، انزلقت إلى الممر القصير المتفرع من القاعة الرئيسية لبيت الجماعة. يؤدي إلى مكتبي. يمكنني الجلوس هنا حتى يمروا ثم أعود إلى غرفتي، وآمل أن أتمكن من محاولة الحصول على بضع ساعات على الأقل من النوم الليلة، حتى أكون على الأقل قادرًا على العمل جزئيًا غدًا... "ماذا تفعل هنا؟!" جعلني صوت أقفز مستيقظًا من نومي، مما جعلني أتحرك، وأدرك كم كنت غير مرتاح. جسدي كله يؤلمني. يبدو أن التواء رقبتي قد تم تثبيته في ملزمة... على الرغم من أنني عندما تحركت، أدركت فقط أنني نمت جالسًا على مكتبي في المكتب. كنت نائمًا منهارًا على مكتبي في المكتب منذ الساعات الأولى من الصباح عندما دخلت هنا للاختباء من المحاربين السكارى... رفعت عيني بنعاس إلى الأعلى، لأرى صديقي المقرب، وقائد الجماعة، يقف بجوار مكتبي ويبدو عليه القلق الشديد، ناظرًا إلي. "آشر؟" سأل. "لماذا تنام هنا؟ هذه هي المرة الثالثة أو الرابعة في غضون أسابيع. ولا تدعني أبدأ في الحديث عن كل الوقت الذي سبق ذلك." تنهدت. هذا ما أحتاجه بالضبط، أن يلومني. الدرجة الثالثة مرة أخرى. هل أنا بخير؟ هل أحتاج إلى بعض المساعدة؟ الدعم؟ هذا ما كان كالب على وشك البدء به على الأرجح... كالعادة. لم يستطع منع نفسه. على الرغم من أنني لم أرغب في أن أبدو ناكرًا للجميل. كان أقرب أصدقائي بعد كل شيء، وكان يهتم بي حقًا. ولكن، في بعض الأحيان، يحتاج بعض الناس إلى مساحتهم الخاصة! لم يكن الأمر كما لو أنه يستطيع المساعدة... لم يستطع إيقاف معاناتي... هذا مستمر منذ وقت طويل الآن... "كنت أواجه صعوبة في النوم، لذلك نزلت للعمل. أعتقد أنني يجب أن أكون قد نمت." أخبرته. ليست الحقيقة تمامًا، لكنها ستفي بالغرض... لا يحتاج كالب إلى معرفة أن نومي مضطرب للغاية لدرجة أنني أواجه صعوبة في النوم كل ليلة. وأن لياليي فوضوية للغاية لدرجة أنني لم أنم بشكل صحيح منذ أن رحلت إيسلا... "هل كل شيء على ما يرام يا آشر؟" سأل كالب، ويمكنني سماع القلق يقطر من صوته، كما يفعل غالبًا في الآونة الأخيرة. "قالت إيدن إنها كانت قلقة عليك... وأنك لم تبدُ على طبيعتك منذ أن بدأت هجمات المارقين. قالت إنك تبدو بعيدًا جدًا. ومنعزلاً جدًا." هززت رأسي بازدراء مع تقليب عيني. إذن، كانوا يناقشونني؟ هل يعتقدون أن هذا مقبول؟ نعم، قد تكون إيدن رفيقته، وقمر الجماعة، بالإضافة إلى صديقتي، لكنني لست بحاجة إلى أن أكون نوعًا من حالات التعاطف التي تحتاج إلى الجلوس ومناقشتها بينهما على وجبة مسائهما! أنا بخير! أنا بيتا الجماعة اللعينة. ركزت عيني على صديقي، ونظرة قاتمة آمل أن تقول كل ما أحتاج إلى قوله. "كالب، قد تكون صديقًا، ولكن من فضلك، حبًا في الله، ابتعد عني. أنا بخير. متعب، نعم. متوتر، نعم. كنا نتعامل مع هجمات المارقين بانتظام حتى وقت قريب. نحتاج إلى العمل على تحسين الجماعة، وهو ما نعمل على القيام به. هذا لا يأتي بسهولة. يستغرق وقتًا. يستغرق طاقة وجهدًا. لذا نعم، أنا متوتر ومتعب. أليس هذا وظيفتي اللعينة؟" أصرخ، وأنا أعلم أنني أتجاوز بالفعل الحد بالتحدث إلى قائدي بهذه الطريقة. كان يعرف أنني فقدت رفيقتي بسبب هجمات المارقين هذه أيضًا، لذلك قد تعتقد أنه كان سيظهر القليل من التفهم على الأقل... لكنني أردت الاستمرار... كنت بحاجة إلى الاستمرار في العمل وإلا لم يكن لدي شيء... ينظر كالب إليّ وهو يهز رأسه. "حسنًا. اذهب واستحم. تبدو في حالة يرثى لها. لدينا اجتماع في غضون نصف ساعة."