بعد حمام سريع وبعض فناجين القهوة، شعرت أنني أكثر آدمية بقليل، أو بقدر ما يمكن أن يشعر به مستذئب لم يحظ بنوم كافٍ... "حسنًا يا آش، علينا أن نحل هذه الخربطة." كان صوت كالب يبدو متوترًا أكثر من اللازم، مما أخبرني أنني سأواجه يومًا ليس ممتعًا على الإطلاق. "أي خربطة الآن؟" سألت بتنهيدة محبطة. أنا متأكد من أننا تعاملنا مع كل ما كان يجب القيام به بالأمس. "توقف عن التذمر وكأنك مثقل بالأعباء." نظر إليّ كالب بنظرة حادة. "حفل عيد ميلاد أبي بدايةً. بالإضافة إلى أن إيدن تضغط عليّ بشأن معلم المدرسة. ما زلنا بحاجة إلى استبدال إلويز." أتذكر أنه ذكر حاجته إلى إعادة الإعلان عن وظيفة معلم جديد، لكنني اعتقدت أن إيدن ربما تعاملت مع ذلك. كونها لونا وأم، اعتقدت أنها قد ترغب في المشاركة في هذه الأنواع من المهام. من الواضح أنني كنت مخطئًا. أما بالنسبة لحفل والده، فأعتقد أنه كان أكثر من قادر على ترتيب ذلك بنفسه، أو والدته. بجدية، هل وظيفتي هي فعل كل شيء هنا؟!" "وأنت ماذا تفعل بالضبط؟" أسأل، وأنا أشعر بالضيق أكثر من اللازم. "واجبات ألفا." يقول كالب بابتسامة متعجرفة. واجبات ألفا، وأنا أعرفه جيدًا، ستكون الجلوس على مكتبه اللعين مع رفع قدميه والاستمتاع بالقهوة. كسول لعنة الله عليه. تفويض كل عمله لي، أنا متأكد من أن هذا كل ما يفعله. "حسنًا، أنا متأكد من أن والدك يفضل أن تشارك في ترتيب حفله، أو حتى زوجته؟" "سيبقيك مشغولاً." قال لي كالب بابتسامة، وعرفت حينها سبب إعطائي مسؤولية هذه المهمة. كان يحاول إيجاد طرق لشغل ذهني. شيء كان يفعله منذ وفاة إسلا. شيء لم أكن بحاجة إليه، ومع ذلك بدا أنه هو وشريكته يشعران بالحاجة الملحة للقيام به. أتمنى حقًا أن يتوقفا... فقدان الشريك هو ألم لا مثيل له، لكنني لم أكن بحاجة إلى أن أُعامل وكأنني محطم. غير قادر على العمل بعد الآن. "أنا لست بحاجة إلى أن أبقى مشغولاً يا كالب." صرخت، ونهضت لأغادر المكتب، وأنا بحاجة إلى الابتعاد عن صديقي قبل أن أقول شيئًا أندم عليه. "آش، هيا، من فضلك، أنا أحاول المساعدة." يناديني أفضل صديق لي. "كال، هيا، إذا كان هذا يتعلق بإسلا، فقد مضى عليها ما يقرب من سبع سنوات هذا العام. أنا لست بحاجة إلى أن أبقى مشغولاً. أنا أفعل ذلك بنفسي. أنا بيتا، هذا يبقيني مشغولاً في حد ذاته. إذا احتجت إلى مساعدة، فسوف أطلبها، حسنًا؟" رأيت القلق على وجهه، ولم يفعل شيئًا سوى إثارة غضبي. نفس التعبير القلق الذي أراه على وجوه أصدقائي الآخرين، أو والدي... النساء الأكبر سنًا في القطيع... كلهم يشعرون بالقلق على سلامتي لأنني فقدت شريكتي. قلقون من أنني انهار. قلقون بشأن قلبي... روحي. لقد سئمت من التعاطف. لم أكن بحاجة إليه. لم يُعد لي شريكتي. لم يجعلني أشعر بتحسن. بل جعلني أشعر بالسوء... "آش، أنت لست بخير رغم ذلك. يمكننا أن نرى ذلك. أنت منسحب، أنت غاضب. متقلب المزاج. منعزل. على وشك الاكتئاب..." ينظر إليّ كالب بقلق. "هذا رأيك الطبي الخبير، أليس كذلك؟ لم أكن أعرف أنك كنت تدرس لتصبح طبيبًا بالإضافة إلى كونك ألفا القطيع، لا بد أنني فاتني ذلك!" قلت بسخرية، مع هز رأسي لصديقي، ولا أريد حقًا التعامل مع كل هذا الآن. "اسمع، إذا كنت تريد مني حقًا المساعدة في ترتيب عيد ميلاد والدك، فأنت تعلم أنني سأفعل ذلك، فهو عمي، بعد كل شيء. أما بالنسبة للمعلم، فيمكنني نشر إعلان وظيفة آخر، لكن لم نتلق أي رد في المرة الأخيرة. لذلك أعتقد أننا سنواجه صعوبة في ذلك، ما لم تكن تريد البحث خارج المنطقة." "قد نضطر إلى النظر في ذلك إذا لم يكن هناك أي معلمون متاحين داخل القطعان المحلية." يوافق كالب، وأنا أعلم أن هذا سيكون شيئًا نحتاج إلى النظر فيه لأن الحاجة إلى معلم أصبحت ملحة. "سأقوم بترتيب الإعلان مرة أخرى، لكنني سأفكر في إعلان لمنطقة أبعد أيضًا." أخبرته، وأنا أكره فكرة وجود غرباء داخل قطيعنا، لكننا نريد معلمًا جيدًا لمدرستنا. هذا هو الحال دائمًا، ولسوء الحظ هذه المرة لا يوجد أحد داخل قطيعنا قرر التدريب. "حسنًا. وأنا آسف يا آشر. أنا قلق عليك فقط." يأتي كالب ويضع يده على كتفي، لذلك أومأت له بود. أعتقد أنه يقصد الخير، حتى لو كان يثير غضبي. لا أستطيع منع الظلام الذي غيم على حياتي منذ أن فقدت شريكتي. ولا أستطيع أن أجعله يختفي. لقد حاولت، عدة مرات. يبدو أنه باقٍ هنا. الشيء الوحيد الذي يبقيني مستمرًا هو وظيفتي. قطيعي. إنهم يعتمدون عليّ. وهذا يعطيني هدفًا. سببًا للاستيقاظ كل يوم. لكن، الأفكار المظلمة التي تلاحق ذهني وذهن ذئبي، صهيون، كانت أشبه بلعنة على وجودي. لقد أمسكت بي. كادت أن تخنقني. خاصة عندما أكون وحدي. ومع ذلك، كنت أفضل أن أكون وحدي. الألم الذي شعرت به كان أشبه بالإدمان. لم تكن هناك طريقة أخرى لوصفه. أعتقد أنني استمتعت تقريبًا بالألم الذي شعرت به. استمتعت بالظلام الذي كان يسيطر عليّ الآن. كان هذا ما أصبحت عليه. آشر الذي كنت عليه قد ذهب. لقد ذهب في اللحظة التي انتُزعت فيها حياة إسلا منها. في اللحظة التي انتُزعت فيها مني. الشاب المرح والسعيد والفكاهي الذي كان يضحك ويمزح دائمًا مع أفراد القطيع قد ولى منذ فترة طويلة. استُبدل بشاب منعزل ومنعزل ووحيد يشعر بالإحباط معظم الوقت. يتجنب التفاعل مع أفراد القطيع كلما أمكنه ذلك، ولديه الآن سمعة بأنه متقلب المزاج وسريع الغضب... ذهب البيتا السعيد والوسيم، تاركًا وراءه وحشًا متقلب المزاج ولعين لا يريد أحد أن يكون حوله...