"آه، هل بدأنا التفاوض الآن؟" تظاهر بالهدوء، لكن ليتا استطاعت أن تدرك أنه اهتم بالأمر. من الواضح أن الصالة الرياضية يمكن أن تستخدم المال للعمل على المظهر الخارجي، هكذا افترضت. كانت هذه نقطة الضغط التي خططت لها بالفعل. كان والداها يتوقعان منها اختيار صالة رياضية راقية على أي حال، ولن يرف لهما جفن على السعر، مهما كان. "أريد الانضمام إلى الصالة الرياضية - نادي *القتال* - وأنا على استعداد للدفع مقابل ذلك. المال ليس مشكلة." كرهت ليتا حقًا التلويح بورقة المال. لم تكن من أولئك السيدات المجتمع اللاتي يهتممن فقط بالتسوق والإنستغرام. ولم تكن متغطرسة مثل والديها. لكن للمال استخداماته. فقد فتح حتماً الكثير من الأبواب التي كانت ستبقى مغلقة أمامها لولا ذلك. خاصة عندما لا يأخذها الرجال على محمل الجد، وقد حدث ذلك مرات أكثر مما يمكن أن تعده. غالبًا ما كانت تجد طرقًا أخرى غير مزاجها لإنجاز الأمور. "أنا لا أتفاوض مع الإرهابيين، يا سيدتي،" ابتسم وكأنه اصطاد سمكة على صنارة. لم يرَ أنه *هو* السمكة. "لم أفعل شيئًا. كل ما فعلته هو أن وطأت قدمي الصالة الرياضية وأنا بالفعل إرهابية؟" "لقد وطأت قدمك هنا وعطلت نصف التدريبات-" أومأ برأسه نحو الصالة الرياضية الأكبر ورأت ليتا أن معظم الرجال كانوا يراقبون. ضحك البعض، ودفع البعض الآخر بعضهم البعض. ولكن بغض النظر عما كانوا يفعلونه، كان من الواضح أنهم توقفوا جميعًا عن العمل. "مدى انتباه الرجل ليس مشكلتي،" قالت ليتا ببساطة، "سأدفع ضعف رسوم العضوية السنوية مقدمًا إذا سمحت لي بالتدريب هنا. هيا، كل صالة رياضية لديها دروس للمبتدئين. أو على الأقل تدريب شخصي؟" "ليس نحن،" هز كتفيه، "هذا ليس المكان المناسب للمبتدئين وهذا ليس المكان المناسب لفتاة عديمة الخبرة لديها عضلات بقدر كلب تشيهواهوا." لقد لسعت هذه الكلمات، ولم تتمكن ليتا من قمع ارتعاشها. رأى رد الفعل وخفف من حدته قليلاً، "انظري، يمكنني أن أوصي بصالة رياضية أخرى إذا سمحتِ لي بتدوينها." استدار نحو المكتب خارج منطقة المكتب وتبعته ليتا. "لا، يجب أن أتدرب هنا." استدار، وجهه متجعد وكأنها قالت شيئًا مريبًا، "لماذا؟ لماذا أنتِ على استعداد لدفع الكثير؟ لماذا تريدين حقًا التدرب هنا؟" "أنا فقط... اعتدت متابعة أخبار وسائل التواصل الاجتماعي حول مقاتلك الشهير، جيمس ديلارد. لقد تدرب هنا، أليس كذلك؟" كان على ليتا أن تفكر بسرعة، ولم تكن جيدة جدًا في ذلك. بمجرد أن مارس عليها القليل من الضغط على منطقها، ذهبت وقالت آخر اسم لعنة أرادت أن يعرفه أي شخص. كان جيمس هو سبب وجودها هناك، ولكن ليس بالطريقة التي يعتقدونها. "إذن... هكذا حصلتِ على العنوان؟ أنتِ واحدة من *أولئك*؟" "واحدة من ماذا؟" تقلصت معدتها. هل عرف الحقيقة بطريقة ما؟ هل ستنهار خطتها قبل أن تكتمل؟ "واحدة من أولئك المعجبين المختلين، الذين يبحثون عن صلة بمقاتل ميت؟" بصق الكلمات كما لو كانت تثير اشمئزازه. هذا جعلهما اثنين. "أو... هل أنتِ شيء آخر؟" اتهمها. "نوع من فتيات الحلبة؟" ما هي فتاة الحلبة؟ تساءلت عمن يمكنها أن تسأل عن ذلك. كانت متأكدة من تعبيره أنها لن تسأله. "تبدين أقرب إلى معجبة مجنونة أكثر من أي شيء آخر، وأنا لا أحب الجنون. حتى لو كنتِ غنية،" أصبح وجهه قاسياً، وصدمت لهجته المحتقرة ليتا. على ما يبدو، لم يوافق على ما اعتقد أنها عليه. لكن الشك ذاب من عينيه بمجرد أن وصفها، "خمسة أضعاف الرسوم السنوية. يا رجل، اعتقدت أن نوعك انتقل إلى أفضل شيء تالٍ قبل بضعة أشهر." أخبرتها نبرته أنه مستاء من الفكرة. هي أيضًا. لم يكن هناك تجاوز لجيمس كما لو أنه لم يكن موجودًا أبدًا. أخذت ليتا نفسًا عميقًا مهتزًا. ارتعشت لمجرد التفكير في جيمس. كاد قول اسم أخيها بصوت عالٍ أن يذرف دموعها. لم تستطع أن تصدق أنه قد مضى عام بالفعل منذ آخر مرة رأته فيها. لمست الوشم بخفة كرد فعل تلقائي. لم تهتم بما أسماه هذا *المتصلب في الصالة*. أو ما اعتقده عنها. كان عليها أن تفعل هذا. الوقت ينفد. "خمسة أضعاف لا بأس بها،" هزت ليتا كتفيها، "إذن ما هو الأمر، هل لدينا صفقة؟" كانت ليتا متأكدة من أن المتصلب في الصالة كان على وشك الموافقة عندما جاء فجأة رجلان عملاقان آخران يتمايلان من الخلف. تلاشت مزاحتهما الضاحكة بمجرد أن رأى أحدهما ليتا. استدار ذلك الرجل ليواجهها وعلى الفور شعرت وكأنه يطغى على كل شيء. نسيت الصالة الرياضية، ونسيت سبب وجودها هناك. حتى ليتا نسيت المحادثة المزعجة التي أجرتها للتو مع المتصلب في الصالة وهي تحول نظرتها إلى عيني هذا الرجل الداكنتين الثاقبتين. تأملها الرجل من رأسها إلى أخمص قدميها وقست عيناه، وتقبضت فتحتا أنفه بغضب. كان من الواضح أنه لم يعجب بها، على الرغم من أن ليتا لم تستطع أن تقول لماذا. ألقت نظرة خاطفة على نفسها وجاءت خالية الوفاض. نعم، بدت مروعة، لكن لا شيء فيها كان يجب أن يكون مسيئًا. كان الرجل طويل القامة، أطول من المتصلب في الصالة بنصف قدم أخرى. يمكنها أن ترى حجم وتحديد جسده - كل جزء مبني للقتال - حتى في قميص طويل الأكمام وبنطلون جينز. دونت ملاحظة ذهنية أخرى لمقارنته بالصورة أيضًا. كان شعره غير مرتب قليلاً، لكن وجهه كان حليقًا ومنتعشًا. لا توجد خطوط قاسية أو هالات سوداء مثل ليتا. كان هذا الرجل يتمتع بجمال وعرة. شاهدت ليتا وجهه يشتد وهو يحدق بها، ويفرك جانب فكه فيما يبدو أنه ارتباك. جعل يديها تتعرق بحرارة غير مألوفة. هذا ليس جيدًا. لا يمكنها أن تدعه يكسر تركيزها أو يعطل مدى تقدمها في المفاوضات. "هل لدينا صفقة؟" سألت، صوتها أكثر اهتزازًا مما كانت ترغب. استدارت إلى المتصلب في الصالة وانتظرت. بدأت ليتا تشعر بمزيد من القلق. لا يمكنها أن تفقد التركيز. ولا حتى لثانية واحدة. استدار المتصلب في الصالة لتبادل نظرة صامتة مع الرجل الآخر. بدا تعبيره يشتد أيضًا. "أي جزء من هذا ليس صالة رياضية، بل هو نادي قتال، ألا تفهمين؟ أنتِ لست مقاتلة. ونحن لا نتعامل مع المبتدئين. لذا، عليكِ أن تذهبي." تذمر المتصلب في الصالة وهو يعيد انتباهه إليها، محاولًا التراجع إلى النقطة الأصلية: ليتا ليست واحدة منهم وهي غير مرحب بها. "إذن سأتعلم بمفردي! كل ما أحتاجه هو مكان للقيام بذلك." كانت ليتا مصممة على رؤية هذا الأمر حتى النهاية. لم تكن متأكدة من الفكرة العبثية عندما جلست في موقف السيارات وكان هناك جزء صغير تافه منها أراد الاستسلام. ولكن الآن بعد أن كانت في الداخل، عرفت أن المجيء إلى هنا كان القرار الصحيح. شيء ما في المكان هدأها، وجذبها، وجعلها ترغب في البقاء قريبة. ألقت نظرة خاطفة على التهديد وراء المتصلب في الصالة. لا، بالتأكيد لم يجعلها تشعر بالهدوء. في الواقع، جعل الحرارة تنمو في قاعدة عمودها الفقري. بالتأكيد ليس هادئًا، لكنه كان رجلاً واحدًا. لن يكون من الصعب تجنبه. ومع ذلك، فإن التواجد محاطة بهؤلاء الرجال الآخرين ذوي العضلات ساعد في تهدئة مشاعرها. شعرت بالأمان أكثر مما شعرت به منذ فترة طويلة. مثل ذلك الحضور المألوف لجيمس في حياتها مرة أخرى. "ستتعلمين ماذا بالضبط؟ لأننا بالتأكيد لا يمكن أن نتحدث عن القتال. كم تزنين؟ 90... 100 رطلاً مبللة؟ لن يحدث ذلك يا عزيزتي،" هز رأسه. اسم حيوان أليف آخر. لم تستطع ليتا أن تساعد نفسها في إلقاء نظرة خاطفة أخرى على الرجل في المدخل. كان هذا *خطأه*. كانت عيناه مثل المنارات، استمرتا في جذبها والآن بدا الأمر كما لو أن وجودها يثير اشمئزازه. إذا كلفها هذه الفرصة، فسيكون الشعور متبادلاً. "أليس هناك أي فتيات حلبة أخريات هنا؟ ألا يمكنني التدريب معهن؟" تظاهرت ليتا بنبرة يائسة. إذا اعتقد المتصلب في الصالة أنها مثل هؤلاء النساء، أيا كن، فربما يتنازل. لا يهم ما هي الحقيقة. مرت لحظة، وأقسمت أنها سمعت هدير حيوان. نظرت حولها بحثًا عن كلب في أي مكان ولكنها عادت خالية الوفاض. أعادت تركيزها إلى المتصلب في الصالة، تراقب وهو يفكر في الأمر لمدة دقيقة، ويحول رأسه قليلاً نحو الرجل الذي يقف خلفه. "ما رأيك يا ألفا؟" سأل المتصلب في الصالة، مما أذهل ليتا تمامًا. *هذا* هو المالك؟ فجأة، شعرت جسدها حارًا جدًا، متوترًا جدًا. رفعت أكمامها فقط للحصول على القليل من الهواء على بشرتها المتوهجة. لم تكن ليتا متأكدة مما إذا كانت مقامرتها ستؤتي ثمارها. بدا الأمر كما لو أن الرجلين كانا يتواصلان مع بعضهما البعض، لكن أيا منهما لم يتكلم. رفعت عينا ألفا إلى ساعديها وتجمدت. تبعت نظرته ولعنت بهمس، وسحبت أكمامها إلى أسفل. حاولت أن تتجاهل الأمر بابتسامة محرجة، لكنه رأى بالفعل الكدمات بحجم بصمات الأصابع. كان واضحًا في الطريقة التي استمر بها في التحديق فيها، كما لو كان يستطيع الرؤية من خلال قميصها. كيف يمكنها أن تنسى سبب ارتدائها هذا الزي؟ أرادت ليتا أن تهرب، وأن تقول لا يهم للفكرة بأكملها وتهرب. لقد ارتكبت بالفعل مجموعة من الأخطاء الفادحة في بضع دقائق فقط. كيف ستستمر خلال الفصل الدراسي دون أن تحدث فوضى أكبر لنفسها؟ "خمسة أضعاف رسوم العضوية، مقدمًا. لا تعترضي طريقنا ولا تكوني غريبة. لا تسألي أي شخص هنا عن جيمس. ونعم... يمكن أن تكون لدينا صفقة لعينة،" قال المتصلب في الصالة بحدة، قاطعًا أفكارها. "تم الاتفاق." لم تكن بحاجة إلى التفكير في الأمر. لقد اختارت هذا المسار بالفعل قبل أن تغادر شقتها. "حسنًا. اضربي الحصير. لنرى ما الذي نعمل معه." "ماذا؟" تراجعت، على افتراض أنها أساءت الفهم. لكن الطريقة التي لم يرمش بها أي من الرجلين مرة أخرى أخبرتها أن المتصلب في الصالة كان يعني كل كلمة.