تصلب جسد ليتا وهي تدفع نفسها من الأعماق الموحلة. تترنح إلى الأمام، بالكاد تستطيع إبقاء رأسها فوق الماء. وجدت قدماها حافة صخرية، واندفعت للأمام، وثنت أصابع قدميها في الوحل المقيت الذي كان يومًا ما ترابًا. كانت الخطوة الأولى هي الأصعب، تصرخ عضلاتها احتجاجًا على الحركة. تأوهت ليتا، مجبرة نفسها على التقدم. كانت حافية القدمين وتخوض في مياه المستنقعات نحو الشاطئ. لماذا لم تكن على الأرض؟ بدت الرحلة لا نهاية لها، والماء سميكًا بشكل مستحيل ومتجمدًا بينما يغرق ساقيها. ما هذه الرائحة اللعينة؟ بنزين محترق؟ سعلت، ورفعت ذراعها بينما انقلبت معدتها. تقيأت ليتا مياه المستنقعات، سائل كريه الرائحة يتناثر على قميصها الرقيق. تمكنت من المشي حتى وصل تورم البلل إلى ركبتيها فقط، لكن القيء لم يتوقف عن التدفق من كل مكان. لماذا كان هناك ماء في معدتها؟ حاولت فهم الأمر وهي تكافح الشعور بالدوار. جعلت ليتا نفسها تزحف خارج الأعماق الموحلة وعلى الضفة الوعرة. كان كل شيء في جسدها يؤلمها ويوجعها. كان هناك ألم حاد ومشع في لوح كتفها، وخدشان نازفان أسفل ساقيها، وسائل ساخن وناعم يتجمع على جانب واحد من وجهها، وجروح حادة وخز على ظهرها. لم تستطع التوقف لتفقد جروحها. كان هناك شيء تحتاج إلى القيام به. شيء... زحفت وجرت نفسها على الضفة نحو السيارة المحطمة التي لمحتها فوق الفرشاة الكثيفة، متجاهلة كل عذاب حاد شعرت به يخترقها. التصقت العصي بضلوعها، وحكت الحجارة ركبتيها. عندما بلغت القمة، رأت ليتا ما تبقى من السيارة. كانت الزجاج الأمامي محطمًا، والنهاية الأمامية متجعدة مثل قطعة من ورق دفتر الملاحظات حول جذع شجرة ضخم. بدت السيارة القوية التي كانت جميلة ذات يوم غير قابلة للتعرف عليها. لطخ الدم على جانب الراكب من غطاء المحرك نحو المستنقع. دمها. على الرغم من ارتعاش يديها، لم تنظر ليتا عن كثب لترى قطع الجلد التي لا بد أنها تركتها وراءها. كان ظهرها سيتمزق، ولكن لم يكن هناك متسع من الوقت للتفكير في الأمر. بالكاد تستطيع أن ترى الدخان من الطريق السريع في أعلى التل الشديد الانحدار وأن الأذرع المعدنية الملتوية التي كانت يومًا ما الحاجز الواقي كانت مائلة نحو الأشجار. كل ما سمعته هو فحيح المحرك والدم في أذنيها. حكت ليتا نفسها ضد التراب والأوراق اللاذعة حتى وصلت إلى جانب السائق. كانت بحاجة ماسة للعثور على شقيقها الأكبر. كان هناك حبل غير مرئي بينهما وفي اللحظة التي اندفعت فيها السيارة نحو الشجرة، شعرت بانقطاع هذا الحبل. طار جسدها في الهواء ولم يكن هناك ما يسحبها إليه. ماذا يعني ذلك؟ لم ترغب ليتا في معرفة ذلك. وبطريقة ما كان هذا الألم أسوأ من جميع إصاباتها الأخرى مجتمعة. عندما انحرفت السيارة القادمة عن السيطرة، وعبرت الفاصل واصطدمت بهما، لم يكن لديها وقت للرد. غير مربوطة جزئيًا بسترة الجينز التي كانت ترتديها عندما طاروا عبر الحاجز الواقي وفوق الحافة، طارت ليتا أيضًا. كان لديها الوقت فقط لتشعر بنفسها في الهواء وتسمع الزجاج يتحطم قبل أن تشعر بالصفعة الحادة لمياه المستنقعات وهي تدفع الهواء من رئتيها. ثم ماتت. لكنها لم تمت. جرت نفسها حول باب السائق، الذي سحبته بيأس حتى انفتح. نظرت ليتا وكادت تفقد وعيها عندما حدقت بها عيون شقيقها الجامدة. مُلقى على عجلة القيادة بانحناء مروع بدا وكأنه كسر ظهره إلى نصفين، تقطر دم جيمس على الشاشة الأمامية. امتدت ذراعه نحو جانب الراكب. هل كان يمد يده للإمساك بها؟ لدفعها إلى بر الأمان؟ سقطت ليتا إلى الوراء على الأغصان الحادة والصخور، وانزلقت على يديها المصابتين بعيدًا عن السيارة. لم تستطع رؤيته هكذا. إذا كان قد لوى ذراعه بين صدره وعجلة القيادة... إذا لم يكن قد تلقى هذا التأثير الكامل... ربما... لم تستطع التنفس. أو التفكير. بردت بشرة ليتا، واندفعت الحرارة منها مع كل نبضة جامحة لقلبها. هذا لم يكن شقيقها. كان جيمس لا يقهر. قوي. لا يمكن أن يموت. لا يمكن أن يحدق بها هكذا، كما لو أنه *رحل*، وأخذ قلبها معه. __________________ استيقظت ليتا فجأة قبل ساعتين من منبهها الذي يرن في الساعة السابعة مرة أخرى، غارقة في العرق وترتجف. يحتاج عقلها دائمًا إلى بعض الوقت للعودة إلى طبيعته بعد الكابوس. كل شهيق مرتعش يؤكد لها أنها بخير. لكنه كان كذبًا. مات شقيقها، *لا شيء* كان على ما يرام. كانت تمارين الصالة الرياضية تساعد على إرهاقها كل يوم، مما يبقي الكوابيس بعيدة في معظم الأوقات ولكنها لا تقضي عليها تمامًا. تسرب العرق من خلالها إلى ملاءات السرير وهي تتدحرج وتستقر على الأرض في البرد القارس في الصباح الباكر. استغرقت بعض الوقت لتجميع حواسها وتهدئة أعصابها قبل أن تخلع الملاءات المتعرقة وتتجه إلى الاستحمام. أحاطت بها المياه الساخنة في بخار كثيف وهي ترغي الصابون على الندوب التي شفيت الآن على ظهرها وكتفيها. لحسن الحظ، شفيت الخدوش على ساقيها، لكنها كانت لا تزال تشعر بالخجل من ظهرها، لذلك لم تكشفه أبدًا. كانت الذكريات مؤلمة للغاية بالنسبة لها. بينما كانت تفرك الصابون على جسدها، اضطرت إلى الاعتراف بمدى تناسق جسدها. الشهر الذي قضته في صالة الألعاب الرياضية كان يفعل المعجزات. لقد طورت شهية أفضل قليلًا من الضرورة وحدها لأن جسدها كان بحاجة إلى الوقود. وقد أعادت تمارين رفع الأثقال بعض الشكل إلى جسدها، خاصة بين خصرها ووركيها. حتى بشرتها وشعرها بدوا أكثر إشراقًا. في مكان ما في الحمام، تحولت أفكارها إلى السيد طويل القامة والوسيم، الذي عرفت الآن أنه مالك ألفا، ألفا نفسه، على الرغم من أنها لم تكن تعرف اسمه بعد. لم يكن لديها الشجاعة للسؤال. وجدت ليتا أنه لقب غير عادي، لكنها خمنت أن نادي القتال يجب أن يعمل إلى حد كبير مثل قطيع. إما ذلك أو أن ألفا يعتبر نفسه قمة الذكورة، ألفا بكل معنى الكلمة. ضحكت ليتا على الرغم من أن جسدها وافق على التقييم. ربما كان مزيجًا من الاثنين. لم تستطع منع نفسها من التفكير فيه في لحظاتها الهادئة. عيناه وهما تحدقان في عينيها، وصدره العاري يضغطها على الحائط، ويده تستكشف كل الأجزاء التي لم تمسها من نفسها. كانت الأوهام تعقيدًا آخر لم تكن بحاجة إليه. ماذا حدث لعدم وجود المزيد من العلاقات العاطفية؟ وبخت نفسها. منذ أن سمعت هذا الصوت الأجش وشممت رائحته الغنية، بذلت ليتا قصارى جهدها لتجنبه في كل منعطف. ولكن في المساء، كان ذلك مستحيلاً. ومع بدء المدرسة، لم يكن لديها خيار بشأن الوقت الذي تتدرب فيه. لذلك، أبقت عينيها على أليكس، أو على المهمة التي بين يديها، ولم تكلف نفسها عناء التفاعل مع رواد الصالة الرياضية الآخرين. بصراحة، بدا أن هذا اتفاق متبادل، حيث يبدو أنهم يتجنبون أي جزء من الصالة الرياضية كانت تستخدمه. في كلتا الحالتين، نجحت في قضاء شهر كامل مع لحظتين فقط قضيتهما بصحبته. لكنها لم تستطع فعل ذلك إلى الأبد. اليوم هو يومها الأول في الفصول الدراسية وهذا سيبقيها تتدرب حتى وقت الإغلاق. تخيلته يفاجئها في غرفة تبديل الملابس، ويدفعها إلى الخلف في الحمامات، والحرارة الباهتة لصلابته ضدها. هزت رأسها بشدة وحولت الماء إلى بارد، على أمل تهدئة إثارتها. لم يكن أحد هنا ليرى استسلامها لهذه الأوهام، لكنها كانت خطيرة. كانت التعلقات خطيرة. ما الذي فيه يؤثر عليها كثيرًا؟ ثبت أن اختيار الزي صعب مثل الحصول على ليلة نوم جيدة. فضل جسدها مرة أخرى الكثير من خزانة الملابس التي تخلت عنها بعد أن بدأت في مواعدة برايان، لكنها لم تكن متأكدة من أنها يجب أن تتبناها بعد. كان لا يزال يعيش في نهاية القاعة ورآها بانتظام. لقد ارتعشت بصدق عند التفكير في غيرته. كانت هذه الذكريات حية للغاية بالنسبة لها، لدرجة أنها ألقت بفكرة ارتداء الملابس الأنيقة خارج ذهنها تمامًا. قلبت بين علاقاتها وقررت ارتداء قميص ذي ثلاثة أرباع كم بلون كريمي يستقر بشكل جيد على جسدها ولديه مغرفة طفيفة لإظهار لمحة من الصدر. سحبت الحافة قليلاً، سعيدة لأنه كان لا يزال فضفاضًا بما يكفي للشعور بالراحة. ارتدت ليتا بعض الجينز الضيق ذي الغسيل الخفيف وزوجًا من الأحذية الرياضية ذات اللون الكريمي قبل أن تتراجع لتستوعب مظهرها. لطيف ولكن ليس مثيرًا. أنثوي ولكن ليس باحثًا عن الاهتمام. لقد كانت مسرحية لطيفة وآمنة ليومها الأول في الفصول الدراسية. كانت ملابسها مناسبة بشكل جيد مرة أخرى، ولم تستطع المساعدة إلا أن تبتسم. لقد مضى وقت طويل منذ أن بدت كأي شيء آخر غير الجلد والعظام. تركت شعرها حرًا وتركت وجهها عاريًا. للمرة الأولى، نظرت إلى انعكاسها ولم تنكمش أو تتهرب. شعرت... تقريبًا... بحالة جيدة؟ حتى فكرة وجود برايان في الحرم الجامعي جعلتها تشعر بالغثيان مرة أخرى. أمسكت ليتا بقضيب إفطار من الصندوق الطازج الذي حصلت عليه من صالة الألعاب الرياضية، وحقيبتها الكبيرة ومفاتيح السيارة قبل أن تتوجه إلى المرآب. لم تصل إلا إلى الطابق الأرضي قبل أن تسمع اسمها. "ليتا؟" نادى برايان خلفها. استدارت بسرعة، وكادت تطيح بهما عندما مد يده لذراعها، "واو... أنا... واو،" كان كل ما تمكن من قوله، ورفعت ليتا حاجبها نحوه. "تبدين..." لطالما أحبته هكذا، مفتونًا وحلوًا. لقد ذكرها ببدايتهما. كيف كانت الأمور في الماضي قبل أن تعرف الحقيقة. تمنت أن يكون هذا هو الجانب الوحيد منه الذي رأته. "مرحبًا،" تمكنت من قول ذلك، وتراجعت خطوة إلى الوراء. "هل تريدين الركوب معًا هذا الصباح؟" سأل، وعيناه تتفحصانها. "الصالة الرياضية تساعد حقًا، يا حبيبتي. أنا فخور بك." لم تستطع المساعدة إلا أن تنكمش، وتتخلص من التعبير قبل أن يلاحظ. كانت ميزاتها الجسدية هي أصل الكثير من علاقتهما. لون شعرها. مقاس حمالة صدرها. ملابسها. نوع وتطبيق مكياجها. كان يلاحظها جسديًا مرة أخرى، وهذا جعلها ترغب في التغيير. طردت كل هذه المشاعر الفوضوية بعيدًا. "أنا نوعًا ما أريد أن أعتاد على الحرم الجامعي. سأتمشى وستكره الانتظار من أجلي." توقفت، وهي تقيس رد فعله. عندما بدا أنه لا يهتم، واصلت. "سنتحدث لاحقًا، يا بري؟ لدي فصل دراسي في غضون ساعات قليلة، وما زلت بحاجة إلى الذهاب للحصول على كتبي،" ابتسمت ابتسامة صغيرة وصعدت إلى سيارتها الرياضية متعددة الاستخدامات. أومأ برايان برأسه فقط، مبتسمًا بشكل غامض وهو يدرس صورتها الظلية. لم تكن السيارة الرياضية متعددة الاستخدامات الفاخرة غير مناسبة تمامًا في الحرم الجامعي، لكن ليتا كانت لا تزال تشعر بالحرج من الخروج من شيء يصرخ بالامتياز بصوت عالٍ، خاصة بالنسبة لطالبة جديدة. لكنها أوقفت السيارة، وأمسكت بقهوة ستاربكس المثلجة التي حصلت عليها في الطريق، وتوجهت إلى المكتبة. استغرق الأمر منها خمس عشرة دقيقة كاملة لمجرد معرفة الاتجاهات على خريطة الحرم الجامعي. ولكن في النهاية، وجدت الأبواب المزدوجة الكبيرة. كان الطلاب يتجولون في الداخل، وقرأت ليتا اللافتات، واتبعت الأسهم حتى وجدت ما كانت تبحث عنه، الكتب المدرسية. توقف الصف الطويل بجانب المجلدات واللوازم، لذلك اختارت ضرورياتها أثناء انتظارها. كان كل شيء ساطعًا وجديدًا للغاية، ولم تستطع المساعدة إلا أن تشعر بالإثارة بشأن يومها الأول. كانت هذه بداية بداية جديدة لها. كانت تعيش أحد أحلام جيمس من أجلها. لطالما أرادها أن تنهي المدرسة حتى تتمكن من الاعتناء به في شيخوخته ولم يهتم بأنهم كانوا على بعد بضع سنوات فقط. ابتلعت اللسعة في صدرها وابتسمت للذكرى. قبل أن تعرف ذلك، وقفت ليتا في مقدمة الصف. "مرحبًا هناك! قائمة الفصل؟" سألت امرأة أكبر سنًا في الكلية. كان اسمها مكتوبًا على بطاقة الاسم الخاصة بها ستيس، وبدت مألوفة بشكل غامض. سلمت ليتا الورقة التي طبعتها من المنزل، وهي تدرس وجه المرأة اللطيف كما لو كان سيخبرها أين رأتها من قبل. "تبًا يا فتاة، في أي سنة أنت؟ أنا في اثنين من هذه الفصول وأنا طالبة في السنة الثالثة. هل أنت طالبة منقولة؟" "أوه،" ترددت ليتا، "لا، أنا طالبة جديدة ولكني جيدة جدًا في الرياضيات واللغة الإنجليزية لذلك أعطوني تنازلاً خاصًا. هل هذا غريب؟" كرهت ليتا أن تكون غير متأكدة من نفسها، لكن هذه كانت بيئة جديدة جدًا بالنسبة لها، بعيدة عن المدارس الخاصة المتميزة التي تعرفها. كان هذا هو العالم الحقيقي، مع أشخاص حقيقيين لا يعرفون والديها أو أصفار حسابها المصرفي. لم تكن تريد أن تخطئ في أي جزء من الترابط. "ما هي حقيقة أنك جيدة في الرياضيات *واللغة الإنجليزية*؟ بصرف النظر عن كونك وحيد القرن، من فضلك! أنت عبقرية، احتضنيها، أنا بالتأكيد سأفعل. بقيتنا بالتأكيد نتباهى بنقاط قوتنا." دفعت كتفًا عريضًا وعضليًا. نظرت ستيس إلى ليتا لفترة أطول من اللازم، ثم هزت رأسها. "سأعود بكتبك." عادت بعد بضع دقائق مع كومة بدت طويلة بشكل مستحيل وشحب وجه ليتا، "الحمد لله أنني كنت أتدرب..." تمتمت لنفسها. "ها! هذا هو المكان الذي أعرفك فيه! ألفا، أليس كذلك؟ عرفت أنني تعرفت عليك، لكنني لم أستطع تحديد وجهك. أنا أخت أليكس، ستايسي. ولكن يمكنك مناداتي ستيس،" ابتسمت على نطاق واسع، ولوحت كما لو أنهما لم يكونا يتحدثان بالفعل. "كنت أنوي التحدث إليك، لكن أليكس عابس جدًا، ويحتكر كل وقتك. قال إنك لست هناك للتدريب حقًا، هل هذا صحيح؟" سألت ستيس، "أعني لا حكم إذا كان هذا صحيحًا، أريد فقط أن أعرف ما الذي أتعامل معه، كما تعلمين." ابتسمت وغمزت. لم تستطع ليتا استشعار تيارًا خفيًا من السلبية، لذلك زفرت وقالت، "نعم، كنت أتساءل متى سأقابل أي نساء أخريات. بدأت أعتقد أنني منبوذة." "أوه من فضلك! أنت؟ لا يمكن، أقسم—" استشعرت ستيس قبل أن تتحول إلى الإسبانية دون أن ترمش. أطلقت ليتا ضحكة غير متوقعة وهي تستمع إلى ستيس وهي تطلق على أليكس كل اسم في الكتاب. لفت ستيس عينيها ونفخت، وتمتمت بمزيد من الإهانات. "كيف عرفت أنني أتحدث الإسبانية؟" سألت ليتا بين الضحكات. "لم أفعل،" اعترفت ستيس بابتسامة مذنب. "أليكس يغضبني بشدة في بعض الأحيان لدرجة أنني أنسى أن أترجم." كلاهما شخر. نظرت ستيس إلى ملامح ليتا في ضوء جديد. "مختلطة بماذا؟ دومينيكانية أم شيء من هذا القبيل؟" "لا شيء من أصل إسباني، على حد علمي. ألقي باللوم على خمس سنوات من دروس اللغة الإسبانية ومشاهدة المسلسلات التلفزيونية. بيضاء من جانب والدتي." صححت ليتا، "وشيء من جانب والدي. ربما جزر أو من الشرق الأوسط، لكنه لا يعرف على وجه اليقين ولا أنا. إنه متبنى." أومأت ستيس برأسها، "أستطيع أن أرى ذلك قليلاً الآن. تلميح من شيء إضافي تحت كل هذا الشحوب." لطالما بدا جيمس مثل رافي، أسمر ونحيف، بالكاد يحصل على أي ميزات من والدتهم. لكن ليتا بدت تمامًا مثل ديان ولم تحصل على أي شيء من رافي باستثناء شعرها الأسود وهذا الشيء الإضافي الذي لم يتمكن أحد من تحديده. "نعم، لكنني قضيت الصيف بأكمله في الداخل. وأنا لا أسمر أبدًا لذلك لا أعرف. تخمينك جيد مثل تخميني." مازحت ليتا. "وإذا سار أليكس على طريقته، فلن يكون لديك أي وقت فراغ لتكوني بالخارج في الخريف أيضًا." "نعم، يمكنني أن أتخيل. أنا أناديه بالوغد في رأسي في كل مرة يقول فيها الكلمات *دوائر أساسية* بهذا الصوت الأجش الغبي." لفت ليتا عينيها. "كنت أعرف أنه ليس أبيض، لكنني لم أستطع تحديد أي شيء محدد وأكره أن أفترض." "نعم، لا أحد يعرف أبدًا ما نحن عليه. بورتوريكية من كلا الجانبين. حصلت عليها بأمانة. ربما يكون صبغ الشعر هو الذي يربك الناس،" هزت ستيس كتفيها، مشيرة إلى شعرها الأشقر الباهت. "يعتقد الناس فقط أنني أضع تان مزيف." "نفس الشيء. لكن كل من يعرف والدي يعرفني. يوفر الكثير من المفاهيم الخاطئة. سيتعين علينا الجلوس ومقارنة الملاحظات في وقت ما،" ابتسمت ليتا. "لا تقلقي، سنتحدث أكثر في—" انحنت ستيس لتنظر إلى جدول ليتا مرة أخرى—"الإحصائيات المتقدمة." سعل شخص ما خلف ليتا، كما لو كان يقول إن السيدات بحاجة إلى إنهاء محادثتهن. أمسكت ليتا بكتبها وعادت إلى منضدة الدفع لسلة اللوازم المدرسية الخاصة بها. "اجلسي بالقرب من الخلف، حسنًا؟ عادة ما أتأخر خمس دقائق عن كل فصل،" نادت ستيس خلفها، ملوحة وداعًا. "ليس خطأي أن القهوة تقع في منتصف الحرم الجامعي."