آريا يا له من جمال فاحش! أستدير في منتصف الجناح الذي حجزه إيثان لنا. السجاد الفاخر، الستائر المخملية، الثريات المتلألئة—تبدو وكأنها خرجت من مجلة. الجولة السنوية على متن سفينة سياحية في عيد الميلاد التي تستضيفها مدرستي، أكاديمية ذئاب الهلال، هي كل ما حلمت به يومًا ولكن لم أتخيل أنني سأختبره. أنا، آريا ويتلوك، أقف هنا على متن سفينة سياحية لعينة؟ مستحيل. أنا أوميغا متدنية في الثامنة عشرة من عمري أكافح في عالم لا يمكن أن يهتم بي أقل من ذلك. ولكن الليلة؟ الليلة، لست نكرة. لا. الليلة، أنا رفيقة ألفا إيثان. إيثاني، ألفا المستقبلي لقطيع القمر الكامل، فارس أحلامي الشخصي. لا بد أن إلهة القمر قد توقفت أخيرًا عن تجاهلي. "آريا، حركي مؤخرتك! سنفوت حفلة الترحيب في هذه المرحلة." يقتلعني صوت ميا من أفكاري. تقتحم الغرفة، تجعيداتها الكستنائية الجامحة ترتد، تبدو وكأنها عاصفة نارية في فستانها الزمردي الأخضر. خلفها مباشرة ليلي، النقيض التام بشعرها الأشقر الناعم وابتسامتها الخجولة، تتألق بفستان أزرق بسيط. إنهن أفضل صديقاتي... الوحيدات في القطيع اللعين بأكمله اللواتي يعاملنني كإنسان لعنة بدلاً من القمامة. "واو"، تتسع عينا ليلي الزرقاوان وهي تتفحص الجناح. "غرفة ألفا إيثان وغرفتك أجمل بكثير من غرفتنا." "هذا لأن إيثان أرادني أن أختبر الأفضل على الإطلاق"، أصرخ، عمليًا أقفز على أصابع قدمي. تتقيأ ميا بشكل درامي. "أوف، تبدين وكأنك في كوميديا رومانسية مثيرة للشفقة. توقفي قبل أن أتقيأ." "اخرسي يا ميا"، أرد بابتسامة عريضة. تترنح على السرير وكأنها تملك المكان اللعين. "انظري، أنا فقط أقول، من الأفضل أن يتقدم ألفا إيثان الليلة. لقد كنت تنتظرين إلى الأبد لكي يتوقف عن إخفاء مؤخرتك. إذا ارتكب أي حماقة، فسوف أركل وجهه الطموح للألفا." "ميا!" تلهث ليلي، تبدو مصدومة. "كوني لطيفة! هذه ليلة كبيرة لآريا." "أنا أكون لطيفة"، تهز ميا كتفيها. "مجرد ذكر الحقائق. ألفا إيثان يجر قدميه منذ شهور. ولا أعرف إلى أي مدى يمكنني الوثوق به." "توقفي"، أتنهد، محاولًا الحفاظ على ثبات صوتي. "لقد وعدني، حسنًا؟ قال الليلة، سيخبر الجميع. إنه يحدث أخيرًا." ترفع ميا حاجبها، وكأنها تريد أن تجادل، لكن ليلي تمسك بذراعها. "اتركيها، ميا. دعي آريا تستمتع بليلتها." تدير ميا عينيها لكنها تمسك لسانها. أعود إلى المرآة، أنفش شعري الأسود الطويل وأعدل فستاني الزهري. إنه ليس شيئًا فاخرًا—مجرد أجمل شيء أملكه. يعرف إيثان أنني لا أهتم بالملابس البراقة، وإلى جانب ذلك، فقد دفع بالفعل لي ولأصدقائي للحضور في هذه الرحلة البحرية. هذا أكثر من كاف. —--- تبدو قاعة الحفلات وكأنها خرجت من فيلم. تومض أضواء عيد الميلاد من كل زاوية. تفوح في الهواء رائحة أشجار الصنوبر بالقرفة. والجميع يرتدون ملابس أنيقة. وأعني الجميع. هؤلاء هم الأطفال المتميزون من جميع أكاديميات المستذئبين الكبرى. ألفا وبيتا المستقبليون، أنفسهم بملابسهم المثالية، وحياتهم المثالية المزعجة. أنا وميا وليلي؟ نحن لا ننتمي إلى هنا. "ربما كان يجب أن نبقى في الجناح"، تتمتم ليلي، وعيناها الواسعتان تتجولان في الغرفة. "لا"، تقول ميا بحزم. "نحن هنا، لذلك نحن نسيطر عليها. قفن باستقامة، سيدات. لا تدعن هؤلاء الحمقى المتغطرسين يشعرنكن بالصغر." تومئ ليلي بتردد. وأحاول أن أفعل الشيء نفسه. لكن الهمسات والنظرات والتحديقات الحكمية... كل شيء كثير جدًا. "سأذهب للعثور على إيثان الآن"، أقول بسرعة. "أنتن احصلن على بعض المشروبات. سألحق بكن لاحقًا." "حظًا سعيدًا"، تقول ليلي، ابتسامتها الناعمة تجعلني أشعر بشجاعة أكبر قليلًا. "أنتِ قادرة على ذلك، يا لونا المستقبلية"، تضيف ميا بابتسامة ساخرة، لكن يمكنني أن أقول إنها تعني ذلك. لونا المستقبلية. الكلمات تجعل قلبي ينقلب. أتجول في الحفلة، وأبحث في الحشد عن إيثان. يتحرك ذئبي بعصبية، مؤخرة رأسي تحكني وكأن هناك شيئًا خاطئًا. أحاول التخلص منه. إيثان موجود هنا في مكان ما، ربما ينتظرني. بعد بضع دقائق، أرى زملائه في فريق الهوكي مسترخين في زاوية ويضحكون على شيء ما... يغمرني الارتياح وأنا أقترب. "مرحبًا يا رفاق. هل رأيتم إيثان؟" أنجح في رسم ابتسامة محرجة. يتوقف الضحك. الطريقة التي ينظرون بها إلي... وكأنني قمامة لعينة تحت أحذيتهم. تجعل بشرتي تزحف. "لماذا لا تتحققين هناك؟" يومئ أحدهم نحو زاوية مظلمة من القاعة. يضحك الآخرون بخبث. باستثناء واحد. ألفا لوكاس من قطيع ظل البانغ. إنه متكئ على الحائط، وذراعيه متقاطعتان. عيناه الرماديتان الحادتان مثبتتان علي بتعبير لا يمكن قراءته. لوكاس روسو، قائد فريق الهوكي. لاعب مشهور، وعدو إيثان اللدود. إنه لا يضحك أو يبتسم... فقط ينظر إلي وكأنه يعرف شيئًا لا أعرفه. تتحرك ذئبتي، غيل، بعدم ارتياح تحت نظرته. لكنني أتجاهلها. "شكرًا"، أجبر ابتسامة، وأتجه نحو الزاوية. أشق طريقي عبر الحشد، ومعدتي تلتوي فجأة في عقد. ثم أراه. إيثان. إيثاني... يداه على فانيسا، قائدة المشجعين في الأكاديمية، الفتاة الأكثر شعبية في المدرسة، وكابوسي الشخصي. إحدى يديه تمسك بمؤخرتها... تعصرها، واليد الأخرى تتحسس ثدييها وهو يقبلها وكأنها الهواء الذي يحتاج إلى تنفسه. قلبي يتحطم لعنة.