آريا: "ما هذا الهراء بحق الجحيم؟" أنتزع نفسي من قبضته، وأهز رأسي كما لو أنه فقد عقله اللعين. "أنت تكذب. أنا لا أشعر حتى برابط أو أشم رائحتك." كذبة. كذبة كبيرة. رائحته مثل الجنة مغموسة في الخطيئة، والاقتراب منه يجعل ذئبتي تتحرك وكأنها تناولت ثلاث جرعات من الإسبريسو. ولكن مستحيل. لا. لن يحدث هذا. لا يمكن أن يكون رفيقي. "لماذا..." يرتفع صوتي مع كل كلمة. "لماذا بحق الجحيم تحملني إلهة القمر بشخص مثلك كرفيق فرصة ثانية؟" أرفع يدي في الهواء، وقد سئمت تمامًا من هذه المزحة الكونية. يبدو لوكاس مستمتعًا، وهو ما يثير غضبي أكثر. بالطبع، هو مستمتع. هذا الرجل هو ملك مدرستنا، الفتى الذهبي الذي تعبده كل فتاة، ويا إلهي، ملياردير شاب لعنة. أنا؟ أنا مجرد آريا ويتلوك، سجادة قدم محترفة. نحن لسنا حتى من نفس النوع فيما يتعلق بالسلم الاجتماعي. "لا، بجدية،" أضيف، وأنا أرمقه بنظرة قذرة. "لماذا تهدر الإلهة رابط رفيق جيد تمامًا عليك؟" "يا إلهي،" يقول، وهو يمسك بصدره كما لو أنني جرحته. "قاسٍ، أليس كذلك؟" "أنت زير نساء حرفيًا، يا لوكاس. لقد نمت مع نصف المدرسة. ربما النصف الآخر أيضًا، إذا لم تكن التنورات من الأشياء التي تفضلها." يهز كتفيه، ولا يحاول حتى إنكار ذلك. "حسنًا، هذا عادل." أضيق عيني. "لن أفعل هذا. لا يمكنني الانتقال من رفيق أحمق إلى آخر. أنا لا أقبل هذا الرابط." "هذا رائع." يتكئ باسترخاء على الدرابزين، ويبدو أن الرفض لا يزعجه. "لأنني أيضًا." "انتظر - ماذا؟" أرمش، وقد فوجئت. "لكن،" يتابع، تلك الابتسامة المتغطرسة المميزة تنتشر على وجهه المثالي الغبي، "أريد أن أكون صديقك المزيف." أحدق به كما لو أنه نبت له رأس آخر. "ما الذي تتحدث عنه بحق الجحيم؟" "دعنا نتواعد بشكل مزيف لبقية هذه الرحلة البحرية،" يقول، كما لو كان هذا هو الشيء الأكثر طبيعية في العالم. "كما تعلمين، لإغاظة إيثان وفانيسا. ولا تقلقي، أنا لست مهتمًا برابط الرفقة أيضًا." أحدق به بفم مفتوح، محاولًا معرفة ما إذا كان جادًا. إنه كذلك. بالطبع هو كذلك. لوكاس روسو يعيش من أجل الدراما. أعبس، محاولًا فهم هذه الفوضى. أعرف أن لوكاس وإيثان لا يتفقان تمامًا، بل إنهما لا يطيقان بعضهما البعض. لكن رفض لوكاس العرضي لرابط الرفقة... إنه يؤلمني، ولكن لماذا يزعجني كثيرًا؟ أعني، رفيقي لا يهتم به حتى، فلماذا بحق الجحيم يجب أن أهتم؟ ولكن اللعنة، فكرة حك هذا في وجه إيثان مغرية نوعًا ما. ومع ذلك... "مستحيل،" أقول بحدة. "لست مهتمة." يميل لوكاس رأسه. "أوه حقًا؟ أين تخططين للبقاء؟ جناح إيثان؟ أوه، انتظر - لقد طردك. أليس هناك حد لشخصين في كل غرفة؟" تبًا. يسقط وجهي وأنا أدرك أنه على حق. قواعد السفينة الغبية. "سأبقى مع أصدقائي،" أصرخ، وأنا أتشبث بالقش. يبتسم. "آخر مرة تحققت فيها، كان هناك ثلاثة منكم. هل تعتقدين حقًا أن ليلي وميا ستختاران من سيحصل على الطرد؟" تبًا. لقد أمسك بي هناك. "لماذا تفعل هذا حتى؟" أسأل، وأنا أعقد ذراعي. تخفف ابتسامة لوكاس، قليلاً فقط. "لأنني لا أطيق هذا الأحمق، وأكره الطريقة التي عامل بها. لقد رأيت كل شيء." يحرقني الخجل على خدي، لكن سرعان ما يغرقه الغضب. اللعنة على إيثان. اللعنة على فانيسا. واللعنة على هذا الوضع بأكمله. ربما خطة لوكاس السخيفة ليست أسوأ فكرة على الإطلاق. أتنهد. "إذن، ما هو المقابل؟" يعطيني ابتسامة جانبية. "تقريبًا كل شيء." "حسنًا،" أتمتم. "سأفعل ذلك. لكنه مزيف. مزيف تمامًا." يبتسم لوكاس، منتصرًا. "بالطبع. سنلعب دور الزوجين السعيدين، ونتأكد من أن الجميع يعرفون أننا رفقاء، وبعد الرحلة البحرية..." "اتفقنا،" أقول. "ولكن هناك شيء آخر - لا تقعي في حبي." أطلق ضحكة غبية. "بالمثل. لا تراودك أية أفكار. بجدية. أنت لست من النوع الذي أفضله، ولن أقع في حبك." أحاول ألا أدع عيني تنجرف إلى عينيه الرماديتين، ووجهه المنحوت بشكل مثالي، وبشرته الزيتونية، وتلك العضلات التي أقسم أنها يمكن أن تذيب سراويل الفتاة. ليس أنني سأسمح بحدوث ذلك على الإطلاق. ليس في مليون سنة. "أنت لست من النوع الذي أفضله أيضًا." أعبس. "لا تقلق. لقد اكتفيت من اللاعبين ما يكفي ليدوم مدى الحياة." يمد لوكاس يده، مبتسمًا. "شركاء؟" أقلب عيني لكنني أصافحه. "شركاء." "إذن، كيف بالضبط ننهي الأمر... كما تعلم، عندما ينتهي كل شيء؟" أسأل لوكاس، محاولًا أن أبدو غير مبالية، على الرغم من أن السؤال كان يدور في رأسي منذ أيام. يصبح وجهه جادًا للحظة، وهو أمر مزعج بصراحة أكثر من ابتسامته المعتادة. "في اليوم الأخير تمامًا على هذه السفينة؟ نرفض بعضنا البعض ونخرج من هنا،" يقول، كما لو كان يقدم توقعات الطقس. أومئ برأسي ببطء. هذا يبدو في الواقع الخيار الأفضل. ليس لدي شيء هنا على أي حال. أعني، لوكاس؟ زير نساء كامل. هذا الرجل لا يمكنه الالتزام بأي فتاة. إنه يهتم فقط بالهوكى. "بمجرد أن نكون خارج هذه السفينة، فإن أي شيء يحدث هنا يبقى هنا،" يضيف، وهو يعطيني نظرة محددة. أومئ برأسي مرة أخرى، لأنه ماذا يفترض بي أن أفعل أيضًا؟ ربما سيعود إلى حياته المثالية - حيث تلقي النساء بأنفسهن عليه - وسأعود إلى وجودي الصغير الكئيب. كما تعلم، مثل سندريلا، ولكن بدون الكرة الفاخرة، أو الأمير، أو حتى زوج لائق من الأحذية. "عظيم. هيا يا صديقتي، لنذهب لإحضار أغراضك من هذا الأحمق،" يقول لوكاس، بكل عفوية، كما لو كنا ذاهبين لتناول القهوة - وليس الدخول إلى عرين الأسد.