آريا معدتي تهبط إلى الأسفل. نفس الأيدي اللعينة التي احتضنتني الليلة الماضية، نفس الشفاه اللعينة التي همست "أحبك" وقبلتني وكأنني عالمه، هي الآن تعبث بوجه فانيسا. "إيثان، كيف تجرؤ؟" أقولها بصوت مخنوق، صدري ينشق بألم حاد يسرق أنفاسي. يتجمد، يتراجع قليلًا لينظر إلي. للحظة خاطفة، أعتقد أنني أرى وميض ذنب في عينيه. لكنه يبتسم بعدها بتبجح. يبتسم بتبجح. "آريا،" يقولها بلا مبالاة، وكأنه لم يُقبض عليه متلبسًا. "ماذا تفعلين هنا؟ اذهبي بعيدًا." ذئبتي تهدر بصوت منخفض في ذهني، غضبها وانكسار قلبها يتداخلان مع ألمي. لقد كذب، تزمجر. لقد كذب علينا. فانيسا، بالطبع، تبدو منتصرة بشكل مقزز. تنحني نحوه، أظافرها المهذبة بشكل مثالي تتحرك على صدره وكأنها تحدد منطقتها. "يا حبيبتي،" تموء بابتسامة مصطنعة. "ألم تعتقدي حقًا أنه سيختارك، أليس كذلك؟" يضحك إيثان بقسوة، وتتسع ابتسامته الساخرة. "أنتِ مزحة لعينة،" يبدأ كلامه وكأنني خاتمة نكتة ملتوية وقاسية. "هل اعتقدتِ حقًا أنكِ أكثر من مجرد نزوة سخيفة؟ أوميغا صغيرة فقيرة ويائسة تلعب دور صديقتي؟ لونا؟ أنتِ؟ كوني واقعية يا آريا. أنتِ لا أحد. وستبقين كذلك دائمًا." كلماته تصطدم بي وكأنها قطار بضائع. أرمش، حلقي جاف، أذني تطن. "لقد وعدت يا إيثان. لقد قلت—" "نعم، وصدقتني؟" يقاطعني بضحكة حادة ولاذعة. إنها عالية وباردة وقاسية. "يا إلهي، يا آريا، أنتِ أكثر إثارة للشفقة مما كنت أتصور." تضحك فانيسا، شفتاها الحمراوان تنحنيان بابتسامة راضية وهي تتشبث بذراعه وكأنه كأس. يلقي إيثان نظرة عليها، تعبيره يلين بطريقة لم يحدث لي أبدًا. "لماذا بحق الجحيم قد أختارك لتقفي بجانبي؟" يكمل كلامه باشمئزاز. "ضعيفة، سمينة صغيرة لا قيمة لها؟ أحتاج إلى لونا قوية وجميلة مثل نيسا. ليس أوميغا متوسطة المستوى مع قصة بكاء." أقسم أن الهواء يغادر الغرفة. يداي تبدآن بالارتجاف، وبالكاد أرى بشكل مستقيم. "أنت لا تعني هذا،" أهمس، دموعي تطمس رؤيتي. "إذن… الليلة الماضية… لم تعنِ لك شيئًا؟" "أوه، هل تقصدين اللعنة؟" يبتسم بتبجح، وترمي فانيسا رأسها إلى الوراء، وتضحك وكأنني قلت للتو أطرف نكتة في العالم. "كان الأمر مجرد رهان. أردت أن أثبت لأصدقائي كم أنتِ سهلة المنال... عاهرة رخيصة. وخمني ماذا؟ لم تخيبِ ظني." تتقدم فانيسا إلى الأمام، فستانها الأحمر يلتصق بها وكأنه جلد ثانٍ رخيص. "هل سمعتِ ذلك يا بجعة قبيحة؟ كان الأمر كله مجرد لعبة. لعبة مثيرة للشفقة ومضحكة." كان الناس يحدقون الآن… يتهامسون. يضحكون. كل نظرة منهم تبدو وكأنها سكين في صدري. "لا،" أتمتم، وأنا أهز رأسي بقوة لدرجة أن شعري يلتف حول وجهي اللعين. "لا، يا إيثان، أنت تكذب. أنت رفيقي!" "لم أعد كذلك." يشبك ذراعيه. "أنا، ألفا إيثان ستيفنز من قطيع القمر الكامل، أرفضك، آريا ويتلوك، كرفيقتي ولونا المستقبلية." ركبتاي تكادان تخوناني، وتطلق ذئبتي عواءً حزينًا في رأسي يجعلني أتأوه. "لا،" أقولها بصوت مخنوق، مرارًا وتكرارًا، يداي تمسكان بصدري وكأنني أستطيع أن أمسك بقلبي المحطم معًا. يدير إيثان عينيه. "تقبلي الرفض يا آريا. أو أقسم، عندما نعود إلى القطيع، سأقوم بنفيك. أنا لا أحتاج إليك. أنا لا أريدك. اللعنة، حتى الجنس لم يكن جيدًا." كلماته تطعنني وكأنها سكين لعينة. لا أستطيع التنفس، لا أستطيع التفكير، لا أستطيع فعل أي شيء لعنة سوى الوقوف هناك، منهارة. لكن لا يمكنني تحمل النفي. "أنا…" صوتي بالكاد همس. "أنا، آريا ويتلوك، أقبل الرفض." في اللحظة التي تغادر فيها الكلمات فمي، ينفجر الألم في صدري. تعوي ذئبتي بصوت أعلى، صرخاتها المؤلمة تتردد في رأسي بينما تنقطع الرابطة. يبدو الأمر وكأن روحي قد تمزقت إلى أشلاء. "جيد،" يتهكم إيثان. "الآن، أخرجي مؤخرتك المثيرة للشفقة من مرمى بصري. أوه، ولا تنسي أن تنظفي أغراضك من جناحي." أنظر إليه، متوسلة. "أين من المفترض أن أبقى؟ السفينة لديها حد أقصى لشخصين في الغرفة—" "ليست مشكلتي،" يقاطعني بفظاظة. "اللعنة، اقفزي من فوق السفينة إن كان هذا ما يريحك." كلماته تحرقني. إنها تكوي. وقبل أن أستطيع أن أستوعب، تحملني ساقاي خارج غرفة الحفلات، متجاوزة الحشد الضاحك، وإلى سطح السفينة. لا أعرف كم من الوقت جلست هناك، أبكي في الليل. النجوم أعلاه تبدو وكأنها تسخر مني، تلمع ببراعة بينما تحطمت حياتي تمامًا. إيثان، رفيقي… رفيقي اللعين دمرني. كيف يمكن لإلهة القمر أن تكون قاسية جدًا؟ لقد أعطيته كل شيء. قلبي. ثقتي. عذريتي. ولماذا؟ للإذلال والنبذ كقمامة؟ قبل أن أعرف ذلك، كنت أتسلّق الحاجز. تهب الريح بشعري حول وجهي، والمحيط أدناه يبدو هادئًا جدًا وجذابًا. ربما يكون ذلك الوغد على حق. ربما لا أنتمي إلى أي مكان. أنا خجلة جدًا، وقلبي مكسور. لم يتبق لي شيء في هذا العالم الغبي. أعلم أن التنمر سيزداد سوءًا، وستكون الشائعات أعلى، والنظرات أكثر حدة. سأصبح منبوذة أكثر، وسأتمزق من قبل نفس الأشخاص الذين كرهوني دائمًا. وأصدقائي… لا أستطيع تحمل فكرة معاناتهم بسببي. لقد وقفوا بجانبي في السراء والضراء، ولكن هذا؟ هذا العار؟ سوف يسحبهم إلى الأسفل أيضًا. الأمر لا يستحق ذلك. على الإطلاق. أغمض عيني، مستعدة للقفز، عندما يتردد صوت عبر الليل. "لا تفعليها. لا تقفزي." أتجمد، قلبي يخفق. ببطء، أستدير لأرى ألفا لوكاس متكئًا على الحاجز، سيجارة تتدلى بين أصابعه. عيناه الرماديتان الجذابتان تلمعان تحت ضوء القمر، وللحظة، لا أعرف حتى كيف أتنفس. "لماذا تهتم؟" أصرخ، والدموع لا تزال تتدفق على وجهي. "لم تعترف حتى بوجودي قط. فقط اذهب بعيدًا." "أنتِ على حق،" يتنهد، ويأخذ نفسًا بطيئًا من سيجارته. "ولكن هل ستقفزين حقًا، لأن بعض الأحمق قرر أن يكون أحمقًا أكبر." "أنت لا تفهم،" أصرخ في المقابل. "حياتي مدمرة!" يرفع حاجبه، وينفث دخانًا. "حسنًا، اقفزي إذن." أرمش في حيرة. "ماذا؟" "لقد سمعتني." يهز كتفيه، متكئًا باسترخاء على الحاجز. "إذا كنتِ متأكدة جدًا من أن الأمر انتهى، فاقفزي. تفضلي." أطلق صرخة محبطة، وأعود إلى النظر إلى الماء. لكن لا يمكنني فعل هذا اللعنة. يداي ترتجفان، وساقاي ثابتتان في مكانهما. "ما المشكلة؟" يسخر لوكاس. "جبانة؟" أستدير بسرعة، مستعدة للصراخ عليه ليذهب إلى الجحيم، لكن الحركة تجعلني أفقد توازني. تنزلق قدمي، وقبل أن أتمكن من الصراخ، ينقض لوكاس إلى الأمام، ويمسك بي ويسحبني إلى الوراء. ينقطع أنفاسي وأنا أنظر إليه، ووجهه على بعد بوصات من وجهي. أرتطم بصدره، ذراعاه القويتان تلتفان حولي بسهولة. فجأة، تنفجر الألعاب النارية في السماء فوقنا، وترسم ملامحه الحادة والمصقولة بومضات حمراء وذهبية. يفوت قلبي دقة، ولا أستطيع أن أنزع نظري عنه. تتحرك ذئبتي، ثم ضربتني الحقيقة—بقوة. رفيق.