تحدث جوشوا بأناقة هادئة: "أنا هنا من أجل خطيبتي." كانت كلماته قصيرة ومباشرة، مما أصاب أميرة بالذهول. لم تكن تتوقع أن تكون الخطوبة بين عائلتي يورك وجينز حقيقية. بما أن عائلة يورك لم تثر الأمر قط، لم يأخذه أحد على محمل الجد. فكرت أميرة: "هذا يعني أن الانتقام لروني اليوم لن يكون سهلاً للغاية." كانت شيرمين تنتظر وصول الشرطة. ما لم تتوقعه هو أنه بدلاً من الشرطة، حصلت على ما يسمى بخطيبها الأسطوري. في اللحظة التي رن فيها صوت جوشوا المبهج بشكل سخيف، تحولت نظرة شيرمين غريزيًا نحوه. بنظرة واحدة فقط، اعتقدت أنها ربما لن تنسى أبدًا كيف يبدو هذا الرجل. وقف هناك بهدوء. لم يكن الضوء رائعًا، لكنه لم يستطع إخفاء النعمة والنبل اللذين يشعان منه. كان هناك ضبط نفس هادئ فيه، شيء صقلته الأيام، مثل جوهرة غير مصقولة، بمجرد فتحها، ستتألق بشكل مبهر من الداخل. كانت ملامحه مذهلة بلا شك، كل خط محدد بدقة. استقرت نظارة ذات إطار ذهبي على أنفه، مما منحه مظهرًا مصقولًا، مثل أحد مصاصي الدماء النبلاء من رواية ما - بارد وجذاب وساحر بشكل خطير. لم تكن تتوقع أن يظهر جوشوا بالفعل. ضاقت عينا شيرمين قليلاً، وهي تراقبه باهتمام. نما تعبير أميرة معقدًا. فكرت: "إذا جاء جوشوا من أجل شيرمين، فإنه سيأخذها معه بالتأكيد. ولكن مع إصابة روني بهذه الطريقة، كيف يمكنني السماح بمرور الأمر؟" جزت على أسنانها وقالت: "توقيت مثالي، سيد يورك. تلك الفتاة الوضيعة آذت ابني، وأمها لا تهتم. بما أنك خطيبها، فأخبرني - كيف يجب تسوية هذا الأمر؟" فكر جوشوا: "كيف يجب تسوية هذا الأمر؟ ألا تعرف نوع الشخص الذي هو عليه ابنها؟ ما هو مقدار تقديرها لشيرمين لتصدق أن روني لم يكن المخطئ هنا؟" ألقى نظرة عابرة على روني، الذي كان مستلقياً على سرير المستشفى. تلك النظرة جعلت ساقي روني ترتجفان، ولكن بدافع الكبرياء كرجل، أجبر نفسه على الثبات. لقد كان جوشوا يسيطر على عالم الأعمال منذ فترة طويلة. كان الجميع يعلم أنه لم يسيطر على عائلة يورك فحسب، بل كان لديه أيضًا قوة غامضة تعمل من وراء الكواليس. كان حضوره طاغياً. تأمل روني: "لا داعي للذعر. حافظ على هدوئك. ماذا يمكنه أن يفعل بي؟ لا يوجد دليل على أنني حاولت التقرب من شيرمين. تم تدمير كل الأدلة." قال جوشوا: "أنتِ على حق. هذا يحتاج إلى تسوية بشكل صحيح." أومأت أميرة: "أنت عادل يا سيد يورك." أجاب جوشوا بهدوء: "السيد ليدز أهان خطيبتي وحاول استغلالها. يا سيدة ليدز، كيف ترغبين في تسوية ذلك؟" تحول وجه أميرة إلى شاحب في لحظة. كانت تخطط لانتزاع شيء من جوشوا، ولكن بدلاً من ذلك، تلقت ضربة مباشرة. "مستحيل. روني لن يفعل شيئًا كهذا." فكرت: "لا يمكن أن يكون روني مهتمًا بفتاة مثل شيرمين." ولكن عندما نظرت إلى شيرمين مرة أخرى، اضطرت أميرة إلى الاعتراف بأن شيرمين كانت حقًا جمالًا مذهلاً - مشكلة بكل معنى الكلمة. بسبب الغيرة، رفضت أميرة الاعتراف بأن مظهر شيرمين قد يتجاوز حتى أجمل امرأة في باستريل. علق جوشوا بهدوء: "يا سيدة ليدز، يبدو أنك لا تعرفين نوع الرجل الذي هو عليه السيد ليدز حقًا." ثم صاح: "برادلي، أرها الدليل." أخرج برادلي هاتفه وشغل مقطع فيديو. تمامًا كما قال جوشوا، في اللقطات، لم يقم روني بإهانة شيرمين فحسب، بل حاول أيضًا التحرش بها. لكن الشيء غير المتوقع هو أن شيرمين يمكنها القتال بالفعل. عندما انحنى روني، ركلته مباشرة إلى الخلف. انتهى به الأمر بكسر في الرسغ وارتجاج في المخ ليصاحبه. بعد مشاهدة الفيديو، لم يكن لدى أميرة ما تقوله. ما شعرت به هو خوف متزايد من أن جوشوا قد يفعل شيئًا لروني بالفعل. تأملت: "لماذا كان يجب أن تكون شيرمين مخطوبة لجوشوا من بين جميع الناس؟" في باستريل، كان جوشوا معروفًا بسحره المصقول وأخلاقه الرفيعة. ولكن تحت تلك الواجهة المهذبة كانت هناك نزعة قاسية جعلت طريقته في وضع الناس في مكانهم تقشعر لها الأبدان. وإلا، فإن الناس لن يظهروا له الكثير من الاحترام. في محاولة لإنقاذ نفسها بعد الخطوة الفاشلة، غيرت أميرة نبرتها بسرعة. "كان هذا فشلي كأم، سيد يورك. أعتذر إذا كنت قد أسأت إليك بأي شكل من الأشكال. آمل أن تتفهم." ابتسم جوشوا ابتسامة خافتة. "يا سيدة ليدز، على الأقل أنتِ واعية بذاتك. أنتِ تعرفين أنك فشلتِ في أن تكوني مثالاً مناسبًا لأم لائقة وحسنة التصرف. مع وجود شخص مثلك يربيه، فلا عجب أن ابنك نشأ على هذا النحو." تحول وجه أميرة إلى شاحب. فكرت: "تباً لجوشوا. كل ما فعلته هو أنني وصفت شيرمين بأنها وضيعة، والآن لن يدع الأمر يمضي." فتحت فمها لكنها لم تستطع إخراج كلمة واحدة. لم يكن جوشوا يخطط لتركها تفلت بهذه السهولة. "يا سيدة ليدز، بما أنك لا تعرفين بوضوح كيف تؤدبين ابنك، فهل لي أن أفعل ذلك نيابة عنك؟" كانت أميرة خائفة الآن. كانت قلقة بشأن سمعة روني، وأكثر خوفًا من أن جوشوا قد يلاحق روني بالفعل. استدارت لتنظر إلى روني وهو مستلق على سرير المستشفى وصرخت: "حسناً؟ انهض واعتذر." تسلق روني من السرير بتعبير قاتم. "سيد يورك، أنا آسف حقًا. كنت في حالة سكر ولا أفكر بشكل مستقيم. أرجو أن تكون الشخص الأكبر ولا تحمل الأمر ضدي. ألم أدفع الثمن بالفعل؟" إلى الجانب، لم تستطع شيرمين منع نفسها من الضحك. تم تخفيف الإحباط الذي كانت تحمله في وقت سابق على الفور بفضل وقوف جوشوا بجانبها. ولكن كان من الواضح أن روني لم يكن آسفًا حقًا. فكرت شيرمين: "ألا يجب على روني أن يعتذر لي؟ السيد يورك لا يتردد حقًا - فهو لا يمنح روني ذرة من الكرامة." كما لو كان يقرأ أفكارها، قال جوشوا ببرود: "أنت تعتذر للشخص الخطأ." أدار روني رأسه نحو شيرمين. كانت تنظر إليه بابتسامة مرحة وساخرة، وتستمتع بالعرض بوضوح. عض على باطن خده. "آنسة شو، كنت مخطئًا ولم أحترمك. أعتذر بصدق. آمل أن تسامحيني." ابتسمت شيرمين بابتسامة ساخرة: "ما زلت غاضبة. الآن قل هذا عشرين مرة - 'أنا منحرف. أنا آسف. كنت مخطئًا' - وقد أفكر في مسامحتك." أصيب روني بالصمت. كاد برادلي يضحك وفكر: "آنسة شو تعرف حقًا كيف تستغل ميزتها. إنها لا تسمح لأي شيء بالانزلاق. إن جعل طفلًا مدللًا ثريًا يهين نفسه بهذه الطريقة - ما مدى وحشيتها؟" "شيرمين، أنتِ -" فقدت أميرة أعصابها وكانت على وشك الانفجار، ولكن في اللحظة التي ألقى فيها جوشوا نظرة هادئة عليها، ضربها الضغط كموجة. علقت الكلمات في حلقها، وخنقتها بشدة لدرجة أنها تركتها تترنح. بعد مواجهة وجيزة، كان روني غير راغب بوضوح، لكن أميرة ألقت عليه نظرة، وأشارت إليه أن يفعل كما قالت شيرمين. تحول وجه روني إلى قاتم وهو يبدأ في التكرار: "أنا منحرف. أنا آسف. كنت مخطئًا. أنا منحرف. أنا آسف. كنت مخطئًا. أنا منحرف. أنا آسف. كنت مخطئًا." بعد أن كررها عشرين مرة، أضاف جوشوا وقودًا إلى النار، قائلاً: "تعلم درسك. لا تدع ذلك يحدث مرة أخرى." نظرت شيرمين إلى جوشوا بابتسامة خافتة، معتقدة أنها كانت راضية تمامًا عن الطريقة التي دخل بها خطيبها. شعرت وكأنها شيء مأخوذ مباشرة من رواية رومانسية - الرئيس التنفيذي المهيمن الذي يدافع عن زوجته. كانت أميرة تغلي من الداخل، لكنها ما زالت تجبر نفسها على الابتسام وتلطيف نبرتها. "سيد يورك، لقد اعتذر روني بالفعل، وقالت الآنسة شو إنها ستسامحه. هل يمكننا حذف الفيديو الآن؟" لم يرد جوشوا عليها. بدلاً من ذلك، استدار إلى شيرمين وسأل بنبرة غير متعجلة: "آنسة شو، ما رأيك؟"