حينها، اتصل جيمسون بجوشوا. رن الهاتف مرتين قبل أن يجيب جوشوا. بدأ جيمسون قائلاً: "جوشوا، آمل ألا أزعجك في هذا الوقت المتأخر." أجاب جوشوا: "لا". سأل جيمسون: "هل شيرمين معك؟" بدلاً من إعطاء إجابة مباشرة، قال جوشوا ببساطة: "إنها نائمة." غمر جيمسون الفرح، متحدثًا بنبرة الأب المحب: "لم أقم بعمل جيد في رعاية شيرمين. اعتقدت أن والدتها يمكنها التعامل مع وضعها، ولكن اتضح أننا ما زلنا نكلفك عناء ذلك في النهاية." بصراحة، حقيقة تورط جوشوا فاجأت جيمسون. لقد قدمت عائلة يورك حقًا لجيمسون هدية لم يكن يتوقعها أبدًا. بالنسبة لجيمسون، المصالح تأتي أولاً. إذا تزوجت شيرمين وجوشوا حقًا، فإن أعمال عائلة جان وسمعتها ستزداد قوة. قال جيمسون بتردد، وهو يتحسس نبض الأمر: "لكن شيرمين شابة محترمة من عائلة مرموقة. المبيت خارج المنزل طوال الليل لا يبدو جيدًا حقًا." رد جوشوا بصوت هادئ وعميق: "نحن مخطوبان. مبيتها معي أمر منطقي تمامًا." ارتخى جيمسون. "إذن أنت تقول أن الخطوبة لا تزال قائمة؟" أجاب جوشوا: "نعم." تابع جيمسون: "إذن فيما يتعلق بالزفاف، إذا كنت أنت وشيرمين متفرغين غدًا، لماذا لا تأتيان إلى منزلنا؟ يمكننا الجلوس والتحدث في الأمور. ما رأيك؟" قال جوشوا: "سآتي بعد ظهر الغد." ***** بفضل الويسكي، نامت شيرمين بهدوء طوال الليل. بحلول الوقت الذي استيقظت فيه، كانت الساعة العاشرة صباحًا بالفعل. زمجرت معدتها من الجوع. بدون هاتف في متناول يدها، لم تستطع طلب وجبة. تفقدت الثلاجة واكتشفت أنه لم يتبق سوى بيضتين. بعد الانتهاء من الإفطار، سحبت 30 دولارًا من الدرج، وغيرت ملابسها، واستقلت سيارة أجرة عائدة إلى مقر إقامة عائلة جان. لم تكن شيرمين تريد العودة، لكن هاتفها كان لا يزال هناك، لذلك لم يكن أمامها خيار سوى الذهاب لإحضاره. استغرقت وقتها ولم تصل حتى الساعة الثانية عشرة تقريبًا. لم تكن شيرمين تعلم أن بعض الأشخاص كانوا ينتظرونها بفارغ الصبر منذ أن انتشر خبر اصطحاب جوشوا لها الليلة الماضية وأنها لم تعد إلى المنزل منذ ذلك الحين. في اللحظة التي وطأت فيها شيرمين عتبة الباب الأمامي، تجمدت مدبرة المنزل بيتون سنو للحظة قبل أن تتفاعل. "آنسة شو، أهلاً بكِ في المنزل." أومأت شيرمين ببرود. عندما دخلت غرفة المعيشة، رأت روث وويندلين جالستين بشكل لائق على الأريكة. في اللحظة التي رأتاها فيها، سقطت أعينهما عليها على الفور. افترضت روث وويندلين أن شيرمين ستعود مع جوشوا، لكنها دخلت بمفردها. فكرت روث، "جيد. هناك أشياء أفضل ألا أقولها أمام الغرباء على أي حال." حدقت ويندلين في شيرمين، وكان تعبيرها غير مفهوم، وكانت أصابعها تلتوي بعصبية. تغير وجه روث وأصبح قاتمًا. "لماذا عدتِ إلى المنزل الآن؟" رفعت شيرمين حاجبها وتساءلت، "هل اكتشفت بالفعل أن جوشوا أخذني من المستشفى الليلة الماضية؟" أجابت: "لقد نمت أكثر من اللازم." قالت روث بحدة: "أنتِ سيدة محترمة ووريثة عائلة مرموقة. حتى لو كنتِ مخطوبة لجوشوا، يجب أن تعرفي حدودك. كيف يمكنك قضاء الليل بمفردك معه؟" ارتبكت شيرمين للحظة لكنها استدركت الأمر بسرعة. أدركت أن جوشوا لابد أنه ضللهم. بما أن نبرة روث كانت قاسية بالفعل، ابتسمت شيرمين بخفة، "قضيت الليلة في منزل خطيبي. ما المشكلة في ذلك؟" صاحت روث: "راقبي فمك. أنتِ وجوشوا لم تلتقيا من قبل. لا توجد مشاعر بينكما. إذا انتشر هذا الخبر، فماذا تعتقدين أن الناس سيقولون عن عائلتنا؟" قالت شيرمين، وهي تتحدث وكأنها تستخدم مكانتها للنفوذ: "من يجرؤ على الثرثرة فليكن مستعدًا لتعامل جوشوا معه." تركت روث عاجزة عن الكلام تمامًا. تحدثت ويندلين: "أمي، لا تغضبي من شيرمين. خطأنا أننا لم نعدها إلى المنزل الليلة الماضية. وإلا لما كنا قد كلفنا السيد يورك عناء ذلك." صمتت روث، وهي تفكر، "إنها على حق. لو كنت أعرف أن جوشوا سيذهب إلى المستشفى، لما كنت قد غادرت بهذه السرعة. لقد أتت بنتائج عكسية حقًا." نظرت ويندلين إلى شيرمين، وكانت نظرتها مليئة بالقلق. "شيرمين، هل تناولتِ الغداء بعد؟ إذا لم تكوني قد فعلتِ، يمكنني أن أطلب من بيتون أن تعد لكِ شيئًا." أجابت شيرمين: "لقد أكلت بالفعل." قالت ويندلين: "جيد"، كما لو كانت تحاول تخفيف التوتر بينهما. استغرقت روث لحظة لتجميع نفسها وخففت من لهجتها. "شيرمين، أنا أتعامل معكِ بصرامة لأنني أريد الأفضل لكِ." ابتسمت شيرمين بخفة، ولم تعلق. قالت روث بلطف أكبر: "تعالي واجلسي. هناك شيء أريد التحدث إليكِ بشأنه." لم تكن شيرمين بحاجة حتى لتخمين ما كانت روث تفكر فيه. ذهبت وجلست، مستعدة لسماع أي شيء كان. سألت روث: "بعد مقابلة السيد يورك الليلة الماضية، ما رأيكِ فيه؟" أجابت شيرمين: "إنه رائع." أومأت روث برأسها. "إن نجاح السيد يورك وقدراته تفوق ما يمكن أن يضاهيه الرجال العاديون. لقد سيطر على معظم أعمال عائلة يورك في سن مبكرة جدًا. "حتى والدك عليه أن يبدي له بعض الاحترام في عالم الأعمال، فهو لا يجرؤ على التصرف كأحد كبار السن. في نظر النساء، هو أنيق ومتميز، رجل أحلامهن. هناك عدد لا يحصى من النساء اللواتي يحلمن بالزواج منه." "كان لجدك بعد نظر للتحدث مع جد السيد يورك في وقت مبكر وترتيب هذه الخطوبة بينك وبين السيد يورك. لقد كنتِ محظوظة وغير محظوظة في الوقت ذاته. "كنتِ صغيرة جدًا في ذلك الوقت، ولكن بسبب ذلك الحادث، فقدتِ حماية عائلتنا ورعايتها. بعد أن بلغتِ الخامسة من العمر، نشأتِ في قرية فقيرة ومررتِ بحياة صعبة. "لم تتلقي تعليمًا لائقًا. لا يوجد فيكِ أثر للرقي، ولا شيء يشبه كيف يجب أن تتصرف سيدة من عائلة مرموقة. "وبعد عودتك إلينا، تضخمت كل هذه العيوب بسبب مدى ارتفاع مكانتك فجأة. "معايير عائلة يورك أعلى من معاييرنا. وقواعدهم أكثر صرامة أيضًا. بصراحة، لا أعتقد أنكِ مؤهلة للزواج من عائلة يورك. لا أريد أن أراكِ تعانين هناك." لم يتغير تعبير شيرمين. فكرت، "إذا لم أكن مناسبة للزواج منه، فمن هي؟ ويندلين؟" أطلقت ضحكة خافتة، وكان تعبيرها متفكرًا. "أنتِ على حق يا أمي." ابتسمت روث: "إذن عندما يأتي السيد يورك لاحقًا، إذا أثار موضوع الخطوبة، فقولي فقط إنكِ لا تريدين الزواج منه. إذا شعرت عائلة يورك بالإهانة، فسوف أتحمل اللوم." ارتخت ملامح ويندلين بمهارة. فكرت، "جيد. على الأقل شيرمين تعرف مكانتها." تأملت شيرمين، "إذن جوشوا قادم؟ هذا يفسر كل شيء." لم تكن تريد حقًا الزواج من جوشوا في البداية. ولكن ما كانت تريده أقل هو تسليمه إلى ويندلين على طبق من فضة. فكرت شيرمين، "كان من المفترض أن تكون هذه خطوبتي في المقام الأول، والآن يُتوقع مني أن أتنحى جانبًا مثل شخص لطيف ومتسامح؟ أي جزء مني يبدو بهذه الكرم؟" ثم قالت: "أمي، أنتِ على حق. لكنني ما زلت أريد الزواج من جوشوا." عند سماع ذلك، تجمدت روث وويندلين، وتحولت تعابيرهما إلى قاتمة. تابعت شيرمين: "لقد عمل جدي بجد لتأمين هذا الزواج لعائلة جان. إذا تراجعنا الآن، ألن يكون ذلك مضيعة للوقت؟ إذا كان ذلك يعني أنه يتعين علي ابتلاع القليل من الكبرياء والمضي قدمًا في الأمر، فيمكنني التعامل مع ذلك." قالت روث بحدة: "شيرمين، أنتِ لستِ جيدة بما يكفي لجوشوا. عليكِ التخلي عن تلك الفكرة الآن." علقت ويندلين: "شيرمين، أمي تفعل هذا من أجلكِ. إنها تعني الخير. ليس عليكِ أن ترفضيها هكذا." وجدت شيرمين الأمر مثيرًا للضحك. تحولت عيناها إلى باردة. "أوه، هيا يا ويندلين. كان هذا الخطاب بأكمله لمجرد تنحيتي جانبًا حتى تتمكني من أخذ مكاني، أليس كذلك؟ قولكِ إنني لست جيدة بما فيه الكفاية، يا له من أمر مناسب." تصلب تعبير ويندلين. لم تكلف روث نفسها عناء التظاهر بعد الآن. "هل أنا مخطئة؟ ويندلين أنسب منكِ." ضمت ويندلين شفتيها وقالت بهدوء: "شيرمين، يعرف الجميع في عائلة جان مدى حبي للسيد يورك. من فضلكِ لا تلومي أمي." توقفت. "لم تقصد أمي ما قالته. إنها فقط لا تريد أن تراني أستمر في الإعجاب بالسيد يورك طوال هذه السنوات دون أن أحقق أي شيء، لذلك كانت تأمل أن تتخلي عن الخطوبة. "شيرمين، أعلم أن هذا طلب كبير، ولكن هل يمكنكِ من فضلك أن تسمحي لي بالحصول على هذا؟" فكرت شيرمين، "كما توقعت. أمي جيدة فقط مع ويندلين. إنها تمنحها كل ما تتمناه. أما بالنسبة لي، فلم أحصل حتى على نظرة لطيفة منها." كانت نبرة شيرمين باردة وهي ترفض روث. "آسفة، ولكن لا."