تغير لون وجه ويندلين إلى شاحب وهي واقفة هناك مثل ورقة ذابلة على وشك السقوط. انفجرت روث بغضب: "إذا كنتِ لا تريدين التخلي عن ذلك، حسنًا. ولكن لماذا عليكِ أن تحطمي أختكِ هكذا؟" ابتسمت شيرمين بلطف، لكن كلماتها كانت قاسية: "لأنني لا أطيقها، من الواضح. إنها تافهة، لكن طموحاتها ضخمة." لم يكن الأمر أن شيرمين كانت تظن أنها أفضل من غيرها - كانت ويندلين فاسدة من الداخل تحت ستار الفتاة اللطيفة. لم يكن لديها أخلاق وكانت لئيمة، من النوع المزيف الذي يتظاهر بالبراءة بينما يدبر المؤامرات وراء ظهر الجميع. قالت شيرمين: "وللتوضيح، ليس لدي سوى أخ. لا توجد أخت." كانت جميلة بطريقة حارقة - مثل وردة في أوج ازدهارها، جريئة ووقحة، بأشواك حادة بما يكفي لإسالة الدماء. تطاير الشرر من عيني روث. فكرت: "لماذا اضطرت هذه الوقحة للعودة بعد كل هذه السنوات؟" صعد صدرها وهبط، والغضب يخنقها. رفعت يدها. تأملت شيرمين: "هل تريد أن تضربني مرة أخرى؟" وضعت ساقًا فوق الأخرى، وعيناها ثابتتان، وابتسامتها لا تزال باقية. بدون أدنى تلميح للخوف، كانت نظرتها مشرقة وثاقبة. جعلت قلب روث يتخطى نبضة بلا سبب. فكرت روث: "شيرمين مجرد شخص عادي نشأ في قرية نائية بلا تعليم ولا طبقة. كيف بحق الجحيم تحصل على هذا الموقف، هذا الحضور؟" لكن يدها المرفوعة لم تتح لها الفرصة للهبوط. دوى صوت جيمسون كالرعد: "روث، ماذا تظنين أنكِ تفعلين؟" نظرت روث ورأت جيمسون واقفًا هناك، حاجباه معقودان، وتعبيره عاصف. لكن ما أثار ذعرها حقًا هو الرجل الواقف بجانبه - أنيق وهادئ - جوشوا. لم يفعل جوشوا شيئًا، ولكن بنظرة واحدة فقط، نزل الضغط مثل موجة. بالكاد استطاعت روث التنفس. تصلبت، وخفضت يدها، مجبرة نفسها على التحدث بنبرة هادئة. "ماذا يمكن أن أكون أفعل؟" ثم، وكأن شيئًا لم يحدث، رحبت روث بجوشوا بأدب: "سيد يورك، إنه لمن دواعي سروري مقابلتك." ألقى جيمسون نظرة غاضبة على روث، ثم التفت إلى الخادمة وأمرها بطحن أفضل حبوب البن لديهم وإعداد وعاء جديد. قال جوشوا ببرود: "وبالمثل، السيدة جين." عرضت روث: "تفضل، اجلس." تقدم جوشوا. تألقت عينا ويندلين. في اللحظة التي رأت فيها جوشوا، امتلأ نظرها بمودة وشوق ناعم. لكنها سرعان ما قمعتها، ولم تجرؤ على النظر إليه مرة أخرى. كان حضور جوشوا مغناطيسيًا. مجرد نظرة واحدة إليه تجعل الآخرين يشعرون بالدونية. حتى أنه لم يلقِ نظرة على ويندلين. بدلًا من ذلك، ذهب مباشرة للجلوس بجانب شيرمين. كان جوشوا مصقولًا ومتزنًا. وفي الوقت نفسه، كانت شيرمين مذهلة وشرسة. توقع الناس أن تتصادم طباعهما، لكن جلوس الاثنين معًا بدا مثاليًا بلا عناء وكأنهما خُلقا لبعضهما البعض. عبرت ومضة من خيبة الأمل عيني ويندلين. سأل جوشوا شيرمين: "هل نمتِ جيدًا الليلة الماضية؟" ابتسمت شيرمين: "ليس سيئًا." ازداد وجه ويندلين شحوبًا. ضغطت يديها بإحكام، وغرست أظافرها بعمق في راحتيها. ملأت رائحة القهوة الغنية الغرفة. ناول جيمسون كوبًا لجوشوا. "جوشوا، متى تخطط لإقامة حفل الزفاف مع شيرمين؟" أجاب جوشوا: "الشيوخ يختارون بالفعل موعدًا." فكر جيمسون: "هذا يعني أنه سيحدث قريبًا." كان على وشك أن يسأل المزيد عن الزفاف عندما قاطعته روث: "سيد يورك، لا أعتقد أن شيرمين مناسبة لك. ربما من السابق لأوانه الحديث عن الزواج." "ما هذا الهراء الذي تتحدثين عنه؟" كان جيمسون غاضبًا من روث. إذا أفسدت هذا الزواج، فسيكون خسارة فادحة لعائلة جين. "أوه؟" نظر جوشوا إلى روث، منتظرًا ليرى ما هي الأشياء السخيفة الأخرى التي كانت على وشك قولها. تحدثت روث ببطء وعمد: "خلال السنوات القليلة الماضية، فشلنا في تربيتها بشكل صحيح، والآن لديها مشاكل في كل مكان. إذا تزوجت من عائلتك، أخشى أنها لن تفعل سوى إحراج عائلة يورك." ثم توقفت وأضافت: "أعتقد حقًا أن ويندي ستكون مناسبة لك بشكل أفضل. إنها حسنة التصرف ومراعية وتعرف مكانتها. إنها متميزة - أفضل بكثير من شيرمين." قالت روث بفخر: "ويندي، ارفعي رأسك ودعي جوشوا يلقي نظرة جيدة عليكِ." كان قلب ويندلين يخفق بجنون. نظرت ببطء، بصوت خجول ورقيق. "سيد يورك." كانت نبرتها ناعمة وحلوة، تنضح بالسحر الأنثوي. لكن راحتيها كانتا بالفعل زلقتين بالعرق المتوتر. أراد برادلي، الواقف جانبًا، أن يدحرج عينيه. فكر: "السيدة جين لا تحاول حتى إخفاء تحيزها. إنها تحطم الآنسة شو لمجرد بناء الآنسة جين وكأن الآنسة شو غير موجودة، كما لو أن الآنسة شو اختارت الانفصال عن عائلة جين والنشأة بدونهم. الشخص الذي كان مخطوبًا في الأصل للسيد يورك هو الوريثة الفعلية لعائلة جين بالدم. إلى جانب ذلك، لا تبدو الآنسة شو كشخص نشأ في قرية نائية. لمجرد القليل من التحيز، يتصرفون وكأنها لا تصلح لشيء." ارتشف جوشوا القهوة بابتسامة حادة بما يكفي للقطع. "منذ متى انخفضت معايير عائلة يورك إلى هذا الحد؟" كانت نبرته ثابتة، وعادية تقريبًا. "السيدة جين، هل تعتقدين حقًا أنه يمكنكِ رمي أي شخص عليّ؟" تجمدت ويندلين، وتحول تعبيرها إلى متصلب ومحرج. تلك الجملة الواحدة منه سحقت كرامتها وطحنتها مباشرة في التراب. بصفتها الابنة المتبناة لجيمسون وروث، نشأت ويندلين مدللة، ومغدقة بالثناء، ويعبدها الأولاد من حولها. لم تستطع أن تفهم كيف أنها، في نظر جوشوا، لا تعني شيئًا على الإطلاق. فكرت ويندلين: "إذا كنت لا شيء، فما هو الجحيم شيرمين؟ ما الذي يجعلها أفضل مني؟" تأمل برادلي: "السيد يورك سيئ السمعة للغاية." تدخلت روث، بالكاد تمسك غضبها، من أجل ويندلين. "سيد يورك، حتى لو لم تكن ويندي من النوع الذي تفضله، فليس هذا سببًا لإذلالها هكذا." ابتسم جوشوا: "السيدة جين، بالمقارنة بما قلته للتو عن شيرمين، فأنا أتصرف بلطف شديد." تجمدت روث، وكأنها ابتلعت حشرة عن طريق الخطأ. ابتسمت شيرمين ابتسامة خفيفة وفكرت: "السيد يورك لديه لسان حاد للغاية." نظر جيمسون إلى روث وويندلين ببرود ثم استدار نحو جوشوا. "سيد يورك، أرجو أن تسامح زوجتي وابنتي بالتبني على أدائهما. إذا كنا سنتناقش بشأن الزفاف بينك وبين شيرمين، فلنصعد إلى الأعلى إلى غرفة الدراسة." أومأ جوشوا برأسه، ثم نظر إلى شيرمين. "هل ستأتين معي؟" أجابت شيرمين، بصوت غير مبال: "اذهب أنت." ***** بالعودة إلى غرفة المعيشة، صبت شيرمين لنفسها فنجانًا من القهوة. كانت الحبوب من الدرجة الأولى. كان الطعم سلسًا وعطريًا، ويترك مذاقًا نظيفًا على اللسان. شربت بضع رشفات، ثم وقفت، عازمة على الصعود إلى الطابق العلوي. كانت بحاجة إلى الحصول على هاتفها. بمجرد رحيل جوشوا، أرادت الخروج في نزهة. كانت روث قد تعرضت للتو للإحراج علنًا وجلست في صمت، وهي تحدق في شيرمين. عندما رأت شيرمين تنهض، سألت روث: "إلى أين أنت ذاهبة؟" قالت شيرمين: "إلى غرفتي." أجابت روث: "لا تهتمي. لدينا ضيوف قادمون قريبًا." كانت ويندلين تحدق في شيرمين أيضًا، وتعبيرها هادئ لكنه حاد الحواف. فكرت شيرمين: "ضيوف؟ ما علاقة ذلك بي؟ لا يهمني. دعهم يحدقون بي قدر ما يريدون - ليس وكأنهم سيجدون شيئًا." في تلك اللحظة، تقدمت مدبرة المنزل وذكرتهم: "السيدة جين، السيدات اللاتي دعوتيهن وصلن إلى الباب الأمامي." أجابت روث: "فهمت." بعد لحظات، دخلت مجموعة من سيدات المجتمع الأنيقات، كل واحدة منهن مزينة بأزياء مصممة من الرأس إلى أخمص القدمين. تغير تعبير روث في لحظة. ابتسمت ابتسامة رشيقة ومدربة عبر ملامحها. "السيدة ساتون، السيدة مارشال، السيدة بيرتون، سعيدة جدًا بقدومكن." وقفت ويندلين بجانبها واستقبلتهن بابتسامة ناعمة وأنيقة. لم تتحرك شيرمين. هبطت كل العيون من الوافدين الجدد عليها مباشرة. رفعت نظرها وأدركت أنها رأت هؤلاء النساء في الحفل في الفندق الليلة الماضية. لقد أثنوا على جمالها في وجهها، ثم شتموها من وراء ظهرها. لم تنس شيرمين كيف وصفوها بـ "العاهرة الرخيصة" بمجرد أن استدارت. صرخت روث: "شيرمين، لا تكوني وقحة جدًا." حافظت شيرمين على ابتسامتها. "السيدة ساتون، السيدة مارشال، السيدة بيرتون. من الجيد رؤيتكن." أومأت السيدات الثلاث برأسها ببرود. أخيرًا خف تعبير روث. "بايتون، اصطحب ضيوفنا إلى الحديقة." ثم التفتت إلى ويندلين وشيرمين. "أنتما الاثنتان، تعالا معي." قالت شيرمين بحدة: "لن أذهب." "لا تجرؤي." تغير وجه روث مرة أخرى. ابتسمت شيرمين نصف ابتسامة، مفكرة: "مهما كان الأمر. إنها لا تزال أمي من الناحية الفنية، أليس كذلك؟" لذا استسلمت. "حسنًا. سأمنحك هذا." كادت روث الغاضبة أن تختنق بأنفاسها. كان الفناء الخلفي هو بالضبط ما يتوقعه المرء من المال القديم - منسق بشكل مثالي، مع بركة سباحة متلألئة تحت أشعة الشمس. لم يكن لدى هؤلاء النساء ما يتحدثن عنه باستثناء الملابس والحقائب المصممة، وأحمر الشفاه والعطور، والمجوهرات باهظة الثمن. كانت القطع التي ارتدينها اليوم كلها من العلامات التجارية الفاخرة - لا تقل عن ثلاثين ألفًا، وبعضها يصل إلى مئات الآلاف. كانت التصميمات رائعة بلا شك، ولكن بطريقة ما، عليهن، حتى القطع الأثيرية تمكنت من أن تبدو مبتذلة للغاية. تثاءبت شيرمين، وقد ملّت حتى الموت من الاستماع إلى ثرثرتهن الفارغة. اليوم، ارتدت بلوزة حريرية بيضاء مدسوسة في بنطلونها الجينز عالي الخصر، مما يبرز الخطوط الرشيقة لساقيها. انخفض خط العنق بما يكفي للكشف عن المنحنى الجميل لعظام الترقوة - أجزاء متساوية من الإغراء والإشراق. في تلك اللحظة، وصل بعض الأشخاص الجدد. كانوا هناك لتقديم تدليك الرأس والقدم للجميع. لم تكن شيرمين تشعر بذلك. لم يكن لديها الصبر، وبصراحة، إذا كانت تعلم أن الأمر سيكون مملًا إلى هذا الحد، لكانت قد صعدت إلى الأعلى مع جوشوا. كانت على وشك الاستدارة والمغادرة عندما أمسكت بها روث. سألت روث: "تحاولين التسلل مرة أخرى؟" قالت شيرمين: "سأتخلى عن التدليك. لست مهتمة." أصرت روث: "تقنيتهم ممتازة. اجلسي ودعي نفسك تسترخي قليلًا." صُدمت شيرمين على الفور. لم تكن مهتمة حقًا بالاستماع إلى أشخاص لا يهتمون بها حقًا. في تلك اللحظة، قالت خبيرة تجميل بالزي الرسمي: "الآنسة شو، من فضلك استلقِ." كانت على الأقل مهذبة، وفكرت شيرمين للحظة. لم تكن تريد أن تجعل الأمور صعبة على خبيرة التجميل، استسلمت شيرمين واستلقت. غسلت خبيرة التجميل يديها ووضعت بعض الزيت العطري، الذي أعطى رائحة لطيفة وخفيفة. في البداية، كان التدليك جيدًا جدًا. كانت شيرمين تستمتع به بالفعل. ولكن بعد ذلك بدأت خبيرة التجميل في الضغط بقوة أكبر فأكثر، وكانت بعض البقع مؤلمة مثل الجحيم. طلبت منها شيرمين أن تخفف الضغط. وافقت خبيرة التجميل، لكن يديها ظلت قاسية بنفس القدر. بعد فترة، كان الألم لا يطاق. فتحت شيرمين عينيها، وامض الغضب في نظرتها. لم تعد تستطيع تحمل ذلك ودفعت خبيرة التجميل. لم تدفع شيرمين بقوة كبيرة، لكن خبيرة التجميل تعثرت إلى الوراء عدة خطوات، ومع اندفاعة، سقطت مباشرة في المسبح.