إيريس: "يا ليليان، هذا يكفي." قلتُ، مؤنبةً ابنتي التي كانت تحاول أن تكون عنيدة. عادة بدت أنها طورتها منذ أن جئنا إلى هنا. كانت ترفض أن تسمح لي بارتداء قميصها طوال نصف الساعة الماضية، وكانت تحاول الهروب مني منذ ذلك الحين. كرهت الاعتراف بذلك، لكنها كانت عنيدة مثل والدها. لكن لا يمكنني لومها، فالتغيير الذي أُجبرت على المرور به على الرغم من عدم إلمامها بالسبب أو فهمه هو ما أدى إلى هذا السلوك، وعلى الرغم من أنني لم أحب ذلك، فقد عرفت ألا أكون قاسياً عليها. بل عرفت أن أدعمها إلى حد ما للخروج من المرحلة التي كانت تمر بها. "لكن يا أمي، أنا لا أحب هذا القميص." قالت، وهي تعبس بشفتيها. تنهدت ووضعت القميص جانباً قبل أن آخذ يديها بين يدي، وأسحبها إلى صدري. كان هذا شيئًا أفعله دائمًا عندما كانت تمر بنوبة غضب. غالبًا ما كان يساعد محاولة فهمها، على الرغم من أنني في بعض الأحيان فشلت في فعل ذلك. ما زلت أبذل قصارى جهدي. "أنتِ لم تحبي هذا القميص، ولا القمصان العشرين الأخرى التي أخرجتها." قلت، مداعبة إياها. ضحكت وهزت رأسها لي قبل أن تضع يدها في فمها. كنت ممتنة لوجودها في حياتي، لقد كانت نعمة لي جعلت كل الصراعات التي مررت بها مع طليقي تستحق العناء. على الأقل عرفت أن أميرتي الصغيرة لم تكن في مكان سام حيث كنا نتشاجر باستمرار، وعرفت أنها كانت سعيدة إلى حد ما في الحياة التي كانت تعيشها. "هل هناك أي شيء يزعجكِ يا أميرتي الصغيرة؟" "لا أريد الذهاب إلى المدرسة." قالت، وابتسمت. كان يومها الأول في مرحلة ما قبل المدرسة، وكانت تسبب لي صعوبة منذ الليلة الماضية. على الأقل الآن فهمت لماذا. حقيقة أنها لم تكن تريد الذهاب إلى أي مكان يوجد فيه أطفال مع والديهم كانت شيئًا اعتدت عليه إلى حد ما، وعلى الرغم من أن ذلك كان يؤلمني أحيانًا لمعرفة أنني لم أفعل ما يكفي للوفاء بدوري كشخصية الأم والأب في حياتها، إلا أنني لم أستطع لومها. كنت في مكانها ذات مرة، وعلى الرغم من وجود والديّ، نادرًا ما كانا يظهران معي، بل نادرًا ما كانا يظهران معي في المدرسة أو في أي مناسبة على الإطلاق. "هل يمكنكِ أن تخبريني لماذا لا تريدين الذهاب إلى المدرسة؟ هل تخافين من عدم التأقلم؟" سألت، محاولاً أن أكون لطيفة قدر الإمكان معها. لكن كان لديها نفس الموقف في يومها الثالث في الرعاية النهارية، وعندما سألت عما حدث، شرحت لي معلمتها أنها شعرت بالاختلاف عندما أدركت أن معظم الأطفال لديهم والديهم معهم، وأنها أتت معي فقط. لقد قتلني من الداخل أنني اضطررت إلى فصلها عن والدها، لكنني عرفت منذ ذلك اليوم أن الأمور لن تكون كما هي. "لماذا لدى الأطفال الآخرين أب وأنا لا أملك؟" سألت، مما جعل صدري يؤلمني. كيف يمكنني أن أشرح لطفلة تبلغ من العمر أربع سنوات أن والدها لم يكلف نفسه عناء إعطائي فرصة في المقام الأول؟ حاولت أن أغمرها بالحب الذي يمكن أن تحصل عليه أي ابنة، لكنني لم أكن والدها، وعرفت أنه بغض النظر عن مدى صعوبة محاولتي أن أكون، فلن أكون كذلك أبدًا. كان والداي، وبشكل أكثر تحديدًا، والدي، داعمين بما يكفي للوقوف بجانبي في كل ما حدث، لقد آلمني ذلك، لكن والدتي لم تكن داعمة للموقف. بل إن والدتي أرادت مني أن أكون صبورة. ادعت أن المنزل لم يُبنَ ليتم تدميره بهذه السهولة. لم تفهم المرأة أننا لم نتمكن أبدًا من بناء منزل في المقام الأول. كان لدى دين عشيقته، وعلى الرغم من أنني أحببته بكل ما أملك، إلا أنني لم أكن كافية أبدًا. "لديكِ أب يا حبيبتي، وفي يوم من الأيام، قريباً جداً، سأحرص على أن تجتمعا مرة أخرى. في الوقت الحالي، أحتاج منكِ فقط أن تتحلي بقليل من الصبر." قلت، ونبرة صوتي تزداد نعومة وأنا أمرر يدي على خدها. بقدر ما كرهت ما حدث بيننا، لم أحاول أبدًا أن أجعلها تكره والدها. في عينيها، كان البطل الذي أرادت مقابلته. لم أكن أعرف كيف سيكون ذلك ممكنًا الآن. لقد عشنا أنا وهي في أورلاندو منذ ولادتها، وكان والداي يزوراننا من حين لآخر، ولكن الآن، بالنظر إلى أنه قد مر ما يقرب من خمس سنوات منذ أن غادرت؛ لذلك، اعتقدت أن الوقت قد حان للعودة. كان لدي أعمالي التي يجب أن أعتني بها، ومع مرض والدي يومًا بعد يوم، عرفت أنه يجب أن أبدأ في الاعتناء بها. كان هذا أحد الأسباب التي دفعتني للعودة في المقام الأول. المشكلة الوحيدة التي كانت لدي هي معرفة أن دين كان شريكًا رئيسيًا. مجرد فكرة الاضطرار إلى رؤيته في اجتماع أو تجمع كانت شيئًا أخشاه، لكنني عرفت أن الوقت قد حان لمواجهته. لا يمكنني الاستمرار في الهروب منه مدى الحياة، أليس كذلك؟ أبقت ليليان عينيها على عيني، تدرس تعبيري لبضع ثوان قبل أن تومئ برأسها. غالبًا ما كانت تعرف متى كانت تسبب لي صعوبة ومتى لم تكن كذلك، وكانت تعلم أنها كانت كذلك. نظرت إلى قمصانها لبضع ثوان قبل أن تسحب القميص الوردي الذي أردت أن أرتديه لها. لحسن الحظ، كانت ترتدي قميصًا داخليًا أبيض، وإلا كنت سأقلق بشأن مرضها. خاصة بالنظر إلى حقيقة أنه كان شهر نوفمبر. "هل تريدين اختيار معطفك؟ أم أنكِ ستسببين لأمكِ صعوبة مرة أخرى؟" سألت، مداعبة ابنتي التي ضحكت، مستمتعة بوضوح بما فعلته. كانت تعلم أنها في الغالب لا تقع في مشكلة. في الحقيقة، نادرًا ما فكرت في معاقبتها. في رأسي، كانت أميرتي الصغيرة، وكنت هناك لأدلعها. آخر شيء أردته هو أن تخاف مني أو أن ترغب في الابتعاد عني. بل لقد علمتها في سن مبكرة أن تأتي وتخبرني بكل شيء. سأكون بجانبها، أدعمها، حتى لو اضطررت إلى توبيخها في بعض الأحيان إذا كنت أعرف أنها فعلت شيئًا سيئًا. لكن آخر شيء أردته هو أن تكون علاقتها بي هي نفس العلاقة التي كانت تربطني بوالدتي. كانت علاقة غير موجودة تقريبًا، وعرفت أن هذا أحد الأسباب التي جعلت الأمور بيني وبين دين لم تنجح أبدًا. لم يحترمني الرجل لأنه رأى أن عائلتي لم تحترمني. رآني الرجل ضعيفة وغير مرغوب فيها، وعلى الرغم من أن زواجنا كان مرتبًا في البداية، إلا أننا تمكنا من إنجاز بعض الأمور، على ما أعتقد. لكن الأمور انقلبت عليّ بطريقة ما عندما سمع محادثة بيني وبين والدتي، وفي مكان ما في أعماقي، عرفت أننا لن نتمكن أبدًا من أن نكون واحدًا. لقد تم إنشاء الفجوة في تلك الليلة، وكان ذلك كله بسبب تلك المشاجرة. كانت مشاجرة أرسلته للعثور على سلامه في مكان آخر، وهذا شيء لا يمكنني نسيانه أبدًا. إنه شيء لم أكن أريده شخصيًا أبدًا؛ ومع ذلك، فقد اختار عدم الاستماع، واختارت هي الضغط علي. انتهى الأمر بكلا الجانبين إلى كسري بشدة، ولكن مع ذلك، عرفت أن ذلك ربما حدث لسبب ما، وأملت أن يكون سببًا جيدًا. "أريد الأبيض من فضلك. الذي عليه وجه مبتسم أصفر." قالت، وابتسمت وأومأت برأسي. أخذت يدها بين يدي وقبلت كفها بلطف. "على الفور يا أميرتي الصغيرة..."