"حيّا قائدهم بوني. "تفضّلي بالصعود إلى السيارة، آنسة بونيتا." "لماذا أحضرت كل هؤلاء الناس إلى هنا؟" تفحّصت بوني محيطها، ولاحظت ليس فقط العدد الكبير من الأشخاص، ولكن أيضًا الأسلحة الثقيلة التي يحملونها. "أنتِ كنز وطني لأرفاندور، آنسة بونيتا. لا يمكننا السماح بحدوث أي شيء لكِ. كنت سأحضر ما لا يقل عن عشرة أضعاف عدد الجنود لولا أنكِ قلتِ شيئًا." الرجل الذي قال ذلك كان بريغهام هارتلي. كان يرتدي رتبًا باللون الأزرق الداكن على كتفيه مزينة بتقليم أصفر. كان طويل القامة ويتمتع بحضور قوي. "هيا، أنا ذاهبة فقط إلى معهد البحوث. إلى جانب ذلك، يمكنني الاعتناء بنفسي، حسنًا؟" قالت بوني بلا مبالاة. "العالم كله ينتظر نتائج بحثك. إذا نجحتِ، فسيكون ذلك بمثابة تغيير جذري للحضارة الإنسانية. سنفعل أي شيء لضمان سلامتك ومنع أي شخص آخر من معرفة هويتك الحقيقية!" قال بريغهام بحماس. كان معجبًا كبيرًا ببوني. رفعت بوني حاجبها وحاولت تغيير الموضوع. "أوه، أين جيم؟" "لقد ذهب إلى الخارج للانضمام إلى بطولة القتال الدولية. سأكون مسؤولاً عن سلامتك في الوقت الحالي." "حسنًا، لنذهب." صعدت بوني إلى السيارة. سمع كبير خدم عائلة شيبرد الضجة وخرج إلى البوابة لمعرفة ما يجري. صُدم عندما رأى بوني تُقتاد من قبل جنود بزي مموه. "يا إلهي، سيدتي! الشرطة اقتادت الآنسة بوني." "ما الذي حدث بحق الأرض؟" كانت فيرا مذهولة. "ليس لدي أي فكرة، سيدتي! حاصرها جيش من ضباط الشرطة واقتادوها." أسرعت فيرا بالخروج من الفيلا، تبعتها ترينا وهادوين. عندما وصلوا إلى البوابة، كانت طائرات الهليكوبتر قد ولت منذ فترة طويلة، ورأت فيرا سيارات الدفع الرباعي تبتعد فقط. "ما هذا بحق الجحيم؟" شحب وجه فيرا ووضعت يدها على قلبها. سألت ترينا: "هل خرقت بوني القانون؟" "جاء الكثير من الناس لاقتيادها! ماذا يمكن أن تكون قد فعلت؟" عبس هادوين. جريمة قتل؟ جرائم قتل متعددة؟ أم شيء أكثر جنونًا؟ لم يكن لديهم وسيلة لمعرفة ذلك في الوقت الحالي. *** بعد يومين، اندلعت موجة من التصفيق في المختبر العلوي لمدينة بيراليس. "يا هلا! لقد نجحنا أخيرًا بعد العمل على البحث لمدة عام كامل." "نحن مدينون بذلك للسيدة بونيتا. لم نكن لنتمكن من تطوير مادة الكربون النانوية الجديدة قريبًا جدًا لولا توجيهاتها!" "هذا صحيح، هي السبب في نجاحنا! سنكون قادرين على تحقيق تطورات في كل صناعة في البلاد بمجرد اعتماد هذه المادة النانوية على نطاق واسع. هذا خبر رائع لأرفاندور!" "سنبهر العالم كله!" هتف الأساتذة المسنون المحترمون للغاية بسعادة غامرة مثل الأطفال. ومع ذلك، استمرت بوني في شرب قهوتها بهدوء. اقترب منها أحد الأساتذة المسنين. "لقد تلقيت للتو مكالمة من معهد البحوث الوطني، آنسة بونيتا. يريدون معرفة متى ستكونين متاحة لعقد المؤتمر الصحفي." "حسنًا، هذا الأمر متروك لهم." سأل الأستاذ العجوز بتردد: "هل تمانعين إذا توليت الأمر؟" قالت بوني: "تفضل." "أوه، وحتى منظمة البحوث التعاونية الدولية اتصلت لتسأل عن هذا الآن بعد أن حظينا باهتمام على مستوى البلاد. عليكِ الحضور إلى المؤتمر الصحفي، حسنًا؟" كان قلقًا لأن بوني كانت عادةً ما تكون متواضعة ونادرًا ما تحضر فعاليات مثل هذه. ترددت بوني للحظة وقالت: "حسنًا." 'يا هلا!' هتف الأستاذ في نفسه بارتياح. كان يعتقد حقًا أنها سترفض. إذا كانت قد فعلت ذلك، لكان قد وُضع في موقف صعب لأن الرؤساء سيصرون على جعله يجبرها على الذهاب. "سأتعامل مع الأمر إذن." "بالتأكيد." لوّحت بوني بيده واستمرت في شرب قهوتها. اهتز هاتفها. أظهر معرف المتصل أنه سيغموند نايت. أجابت بوني، وجاء صوت الرجل العجوز المتحمس. "سمعت أن حفل زفافك قد ألغي، بوني. تهانينا!" ضحك من أعماق قلبه. كانت تتوقع منه أن يقول هذا، لذلك انتظرت بوني حتى ينتهي. "الآن، وفقًا لاتفاقنا، ستفكرين في الزواج من حفيدي إذا لم تكوني مخطوبة بعد الآن. حان الوقت للوفاء بوعدك." رفعت بوني حاجبها. "حسنًا، ولكن هل سيوافق حفيدك على هذا؟ إنه أشهر عازب في بيراليس. يمكنه الحصول على أي فتاة يريدها." "عليه ذلك. أوه، طلبت منه أن يقلك من سوبر ماركت بالقرب من معهد البحوث حتى لا يكتشف هويتك الحقيقية. لقد أعطيته رقمك. سيرسل لك رسالة نصية عندما يصل." رن هاتفها عندما تلقت رسالة تقول "أنا هنا". سمع سيغموند ذلك وقال بسرعة: "لا بد أن حفيدي قد أرسل لكِ رسالة نصية. اذهبي للقائه الآن." أجابت بوني بلامبالاة: "حسنًا". غادرت المعهد بعد توديع الأساتذة. عندما خرجت من المبنى، رأت سيارة مايباخ سوداء لافتة للنظر. "هذا يبدو مألوفًا..." قبل ثلاث سنوات، نجحت في علاج والد أحد كبار الأثرياء من الخارج. حصلت على سيارة مايباخ ذات إصدار محدود كهدية - لم يكن هناك سوى عشر سيارات في العالم. لم تكن تحب القيادة، لذلك أعطتها لسيغموند في عيد ميلاده. تمامًا كما تذكرت بوني ما حدث، انخفض نافذة السائق، وكشف عن وجه وسيم. "مرحبًا، أنتِ بوني شيبرد، أليس كذلك؟" "أجل." أومأت بوني برأسها، وقامت بتقييم الرجل الذي أمامها. كان يرتدي قميصًا زهريًا مفتوح الياقة مع قلادة ذات مظهر غريب حول عنقه، ويبدو تافهًا بشكل لا يصدق. هل كان هذا حفيد سيغموند؟ بحق الجحيم؟ "واو، لم أكن أتوقع أن تكوني جميلة جدًا!" أثنى عليها، ثم التفت إلى شخص في المقعد الخلفي. "إيفور، أنت محظوظ يا ابن العاهرة! سيغموند يتمتع بذوق جيد." عندما سمعت بوني يقول ذلك، علمت أنها كانت مخطئة. بينما كانت على وشك فتح باب السيارة، قال صوت بارد من المقعد الخلفي: "أنا لا أهتم، حسنًا؟ لا أريد أن يكون لي أي علاقة بها." فتحت بوني الباب بفتور وصعدت إلى السيارة. أُذهلت عندما رأت حفيد سيغموند الفعلي. على الرغم من أنها كانت تبلغ من العمر 20 عامًا فقط، إلا أنها سافرت إلى العديد من البلدان ورأت العديد من الرجال الوسيمين، ولكن قلة منهم أثاروا إعجابها مثل هذا. ومع ذلك، سرعان ما أدارت بصرها لأنها لم تكن تريد أن يكون لها أي علاقة به أيضًا. إلى جانب ذلك، لاحظت أن الرجل استمر في العمل على جهاز الكمبيوتر المحمول الخاص به ولم يكلف نفسه عناء النظر إليها حتى. كانت تستطيع أن تقول إنه لم يكن يريد أن يكون هناك أيضًا. قال جيد فرانكلين وهو يقود السيارة: "يا آنسة بوني، أنا جيد فرانكلين، أفضل صديق لإيفور." أجابت بوني بأدب: "أوه، مرحبًا." "آمل ألا تمانعي في سؤالي هذا. هل صحيح أنكِ لم تتخرجي من المدرسة الثانوية بعد على الرغم من أن عمرك 20 عامًا بالفعل؟" "أمم." "ستخضعين لاختبار القبول بالجامعة قريبًا، أليس كذلك؟ هل تحتاجين إلى أي مساعدة للدخول إلى الجامعة؟ جدي يدرس في جامعة بيراليس..." استمر جيد في الحديث، لكن بوني ردت بـ "أمم" فقط. اعتقد أنها وإيفور متشابهان. مل جيد من إجابات بوني المقتضبة وتوقف عن طرح الأسئلة عليها. ولكن في تلك اللحظة، تحدثت بوني. "السيارة كانت في السابق ملكًا لسيغموند، أليس كذلك؟" سأل جيد بفضول: "نعم، كيف عرفتِ ذلك؟" قالت بوني بصدق: "حسنًا، لقد أعطيتها له كهدية." عندما سمع ذلك، نظر إليها إيفور -