"اسمها؟ بوني شيبرد. بـ - واو - نـ - نـ - يـ - إي، شـ - يـ - بـ - إيـ - آر - دي." "لحظة من فضلك يا سيدي. دعني أتحقق من السجلات." بعد دقيقة، جاء الصوت، متلعثماً هذه المرة. "لـ - لقد ارتكبت خطأ. بـ - " سعلت، "بوني شيبرد لم ترتكب أي مخالفة أو تهرب من الشرطة." "إذا قدمت بلاغاً كاذباً مرة أخرى، فسوف نوجه لك تهمة!" بهذا، أغلقت الخط. أصيب غريشام بالذهول. كانت فيرا بجانبه وسمعت كل ما قاله ضابط الشرطة. "انتهيت؟ سأصعد إلى الأعلى إذاً." غادرت بوني. شعرت فيرا بإحساس بالشفقة وهي تراقبها تبتعد. على أي حال، قد تكون بوني خاسرة، لكنها لا تزال ابنتها. "أنا آسفة يا بوني. كنا مخطئين بشأنك." بحزن، توقفت بوني ونظرت إلى فيرا من فوق كتفها. نادراً ما كانت تلك المرأة تعتذر لها ولم تكن لطيفة معها قط. تنهد غريشام. "كنت قلقاً عليكِ فحسب. على أي حال، أنا أعتذر." عبست بوني. "لا بأس." ساد الصمت في غرفة المعيشة، وتحدثت بوني أولاً. "سأخلد إلى النوم." "انتظري!" أوقفت فيرا بوني. "ما الذي حدث بالضبط في ذلك اليوم؟ لماذا تم اقتيادك؟" "قلت لك، الأمر سري. سأخبرك عندما يحين الوقت المناسب." قالت بوني لها الحقيقة. كانت فيرا تفقد صبرها وشعرت بخيبة الأمل والغضب. لم تكن تريد سماع المزيد من الأكاذيب، لذلك غيرت الموضوع. "اتصلت المدرسة. قالوا إنهم قد يطردونك إذا تغيبتِ عن الفصول مرة أخرى." "سأتعامل مع الأمر." لم تكن بوني قلقة بشأن طردها من المدرسة لأنها تستطيع بسهولة أن تجد شخصاً يعتني بذلك. لكن فيرا انفجرت. "ستتعاملين مع الأمر؟ كيف؟ هل تظنين أنك المديرة أم شيء من هذا القبيل؟ عمرك 20 عاماً يا بوني! كان بإمكانك التخرج منذ فترة طويلة لو لم تتغيبي عن المدرسة كثيراً. بحق الجحيم، لقد أخذتِ سنة كاملة إجازة من قبل!" "ولدت ترينا في نفس يوم ميلادك، لكنها بالفعل في السنة الثانية في جامعة بيراليس!" "إذا استمريتِ في العبث هكذا، فلن تدخلي الجامعة أبداً!" "وحتى لو فعلتِ ذلك، فربما ستكون جامعة من الدرجة الثالثة!" أخبرت بوني فيرا لماذا اضطرت إلى أخذ استراحة من المدرسة في ذلك الوقت. لكن والديها لم يصدقاها ووبخاها على الكذب. لم تكلف بوني نفسها عناء محاولة شرح نفسها مرة أخرى. "لا تقلقي، لن أذهب إلى جامعة من الدرجة الثالثة. سأذهب إلى جامعة بيراليس." "جامعة بيراليس؟" لم تصدق فيرا أذنيها. "أجل." أومأت بوني برأسها. "تلك هي أفضل جامعة في بيراليس! فقط صفوة المجتمع تدخل هناك!" "ترينا دخلت لأنها درست بجد ليلاً ونهاراً." "لقد أعدتِ الصفوف لمدة عامين. ما الذي يجعلك تعتقدين أنك تستطيعين الدخول؟" "لن أواجه أي مشكلة في الدخول إذا أصبحت صاحبة أعلى الدرجات في اختبار القبول." كانت بوني واثقة. كانت فيرا مستاءة حقاً. بحلول الوقت الذي استعادت فيه رباطة جأشها، كانت بوني قد عادت إلى غرفة نومها. لقد عملت على بحثها لمدة يومين متتاليين، وكانت مرهقة. بينما كانت تستعد للاستحمام، تلقت مكالمة فيديو من أحد أفضل أصدقائها. أجابت عليها، وظهر رجل وسيم على الشاشة. "مرحباً، الفارس يريد أن يلعب معك لعبة." كانت بوني مفتونة. "هل أنت متأكد أنه هو؟" "100%!" "حسناً، أنا موافقة." "هذا رائع!" بدا هيث رايس متحمساً. "الراعي والفارس هما عمالقة عالم الشطرنج. ستكون هذه مباراة القرن! أنا أتطلع إليها حقاً. سأرد عليه على الفور!" "بالتأكيد." بعد إنهاء المكالمة، أخذت بوني حماماً ساخناً واستلقت على السرير لتنام. *** في الساعة 6:00 صباحاً في اليوم التالي، غادرت بوني منزلها وهي ترتدي قميصاً بلا أكمام وبنطالاً ضيقاً. لم تكن قد مارست تدريبات الكيك بوكسينغ منذ فترة طويلة، لذلك قررت التدرب في الحديقة. رأت بوني رجلاً عجوزاً يتدرب على الملاكمة الظلية بينما يشاهده أقرانه. "أحسنت يا أورسون!" "لا أحد يستطيع تحمل لكمة كهذه!" أمطر المتفرجون المسنون الرجل بإطراءاتهم. عبست بوني وتمتمت لنفسها، "عمل قدميك ضعيف، وضرباتك غير متقنة." لقد تعلمت الكيك بوكسينغ منذ صغرها، لذلك لم تستطع منع نفسها من الإشارة إلى أخطائه. سمعها الرجال المسنون ونظروا إليها. نظروا إلى الشابة بتشكك. "يا آنسة، ما الذي تعرفينه عن الكيك بوكسينغ؟" "لا تتحدثي عما لا تعرفينه، حسناً؟" "أجل، درس أورسون الكيك بوكسينغ لأكثر من عقد من الزمان. أنا متأكد من أنه يعرف ما يفعله." لكن بوني لم تكن خائفة. "كنت أقول الحقيقة فقط. لم يكن يفعل ذلك بشكل صحيح." "راقبي فمك يا آنسة!" كان لدى سكوت مزاج سيئ. كان معجباً كبيراً بأورسون ستيل، ولم يستطع تقبل أي شخص ينتقده. "ابتعدي، وإلا سأفعل—" "اتركها وشأنها يا سكوت. إنها مجرد طفلة." ابتسم أورسون بود وهو يقترب من بوني. "إذن أنتِ تعرفين بعض الكيك بوكسينغ، هاه؟" "أجل." أومأت بوني برأسها. درس أورسون وجهها وفوجئ عندما وجد أنها لا تبدو وكأنها تكذب. "منذ متى وأنتِ تفعلين ذلك؟" حاولت بوني أن تتذكر. "منذ أن كان عمري ثلاث سنوات." "هل سمعتم يا رفاق؟ الكيك بوكسينغ في سن الثالثة؟" "لقد عشت سنوات عديدة، لكنني لم ألتقِ بأي شخص مليء بالهراء إلى هذا الحد!" ضحك سكوت وآخرون بشدة لدرجة أنهم انحنوا. ظلت بوني غير مبالية. لمس أورسون لحيته وضيّق عينيه وقال: "قلتِ إنني لم أفعل ذلك بشكل صحيح. لماذا لا تريني الطريقة الصحيحة؟" تحققت بوني من الوقت. نظراً لأنها كانت بحاجة إلى الذهاب إلى المدرسة في الساعة 7:30 صباحاً فقط، فقد كان لديها الوقت. "سأضطر إلى الذهاب إلى المدرسة لاحقاً، لذلك سأعرض هذا مرة واحدة فقط. انتبه جيداً، حسناً؟" "يا له من متباهٍ! إذا تمكنت من فعل ذلك، فسوف أحلق رأسي وأقف على رأسي—" قبل أن يتمكن سكوت من الإنهاء، سقط فكه.