قبل أن يتمكن سيغموند من الكلام، أوقفته بوني بالضغط على قدمه. "إنها ماذا؟" سأل إيفور في حيرة. كان غيد فضوليًا أيضًا. أراد سيغموند أن يخبرهم من هي بوني حقًا، لكنها حدقت به ولم تسمح له بذلك. تنحنح الرجل العجوز. "إنها... الفتاة التي أريدك أن تتزوجها! إضافة إلى ذلك، كيف يمكنك القول إنها ليست جيدة بما يكفي لك؟ عمرك 27 عامًا. يجب أن تكون ممتنًا لأنها لا تهتم بمدى كبر سنك. ويجب أن تعتذر لها لكونك وقحًا جدًا." ضم إيفور شفتيه، ونهض، ونظر إلى بوني. "أنا آسف إذا جرحت مشاعرك، لكنني أقول الحقيقة فقط." ابتلعت بوني قطعة برتقال وقالت عرضًا: "لست مضطرًا للاعتذار. كنت سأقول الشيء نفسه لك. أنت جيد، لكنك لست جيدًا بما فيه الكفاية." ساد الصمت في غرفة المعيشة. كشفت عينا إيفور الجامدتان عن لمحة من العاطفة وهو ينظر إلى بوني بتقييم. دهش غيد من أنها تجرأت على قول مثل هذا الشيء. "ما خطبكما أنتما الاثنان؟ ألا تهتمان بي على الإطلاق؟" كان سيغموند مستاءً. "بوني، لا تنسي أنكِ قلتِ أنكِ ستفعلين أي شيء أطلبه بعد أن أنقذتك أنت وعائلتك." عبست بوني. "وأنت يا إيفور. عندما كنت لا تزال طالبًا، لم يرغب والداك في أن تضيع وقتك في أي شيء غير منتج. لولا دعمي، هل كنت قادرًا على لعب الشطرنج والانضمام إلى تلك المسابقات؟" "قلت إنه طالما ساعدت في إقناع والديك بالسماح لك بلعب الشطرنج، فسوف تفعل ما أقوله في المستقبل. لماذا تتراجع عن كلمتك؟" أصيب إيفور بالذهول. فجأة، أصبحت غرفة المعيشة هادئة مرة أخرى. بعد لحظة، تحدث سيغموند. "أعلم أنني لا أستطيع إجبار الحب، فماذا عن هذا؟ ستخطبان وسنرى كيف تسير الأمور." فكرت بوني في الأمر وقالت: "حسنًا، لكنني أريد تحديد موعد نهائي." "حسنًا، 10 سنوات إذن. إذا كنت تعتقد أنكما لستما مناسبين لبعضكما البعض بعد ذلك، فسوف ألغي الأمر برمته،" قال سيغموند. أطلقت بوني عليه نظرة عدم تصديق. "كان بإمكانك أن تقول 50 عامًا." صفق سيغموند على فخذه بحماس. "50 عامًا إذن!" عجزت بوني عن الكلام. كانت تعلم أنه يفعل هذا عن قصد. "شهر واحد. بعد شهر واحد، لن يكون لي علاقة به،" قالت بوني ببرود. "شهر واحد؟ هذا قصير جدًا، أليس كذلك؟ تحدث إليها يا إيفور،" قال سيغموند بقلق. قال إيفور بفتور: "حسنًا، شهر واحد إذن." "تم!" "عظيم، تم الاتفاق إذن." اتفقت بوني وإيفور أخيرًا على شيء ما. تنهد سيغموند طويلًا وهو مستاء. "بما أنكما اتخذتما قراركما، فسوف أختار موعدًا لخطوبتكما." "حسنًا." تحققت بوني من الوقت ونهضت. "الوقت متأخر. يجب أن أذهب." "لماذا لا تبقين لتناول العشاء؟" حاول سيغموند إقناعها بالبقاء. "لم أعد إلى المنزل منذ أيام. سيكون والداي قلقين." وافق سيغموند بعد أن سمعها تقول ذلك. بينما كان يشاهد بوني تغادر، قال غيد: "إنها لم تذهب إلى المنزل منذ أيام؟ أليست طالبة؟ لا يبدو أنها مريضة. لماذا تأخذ الكثير من الأيام إجازة؟" "لا بد أنها تغيبت عن الدراسة، أليس كذلك؟ سيغموند، فيما كنت تفكر؟ كيف يمكنك اختيار فتاة مثل هذه لتكون زوجة إيفور؟" "أنت لا تعرف أي شيء عنها، حسنًا؟" كان سيغموند مستاءً. قرر غيد التخلي عن الموضوع في الوقت الحالي. "أوه، كدت أن أنسى!" نظر غيد نحو إيفور. "لقد تمكنت من الاتصال بالراعي!" "حقا؟" نما إيفور متحمسًا. حتى عينيه أضاءت. قال غيد بتهكم. "أنت تنبض بالحياة فقط عندما نتحدث عن الشطرنج، أليس كذلك؟" "توقف عن الهراء! متى اتصلت بالراعي؟ هل وافق على لعب مباراة معي؟" كان هذا كل ما اهتم به إيفور. "تمكنت فقط من الاتصال بصديقه. قال إن الراعي كان مشغولًا مؤخرًا، لذلك سيخبره عندما يكون لديه وقت فراغ." "عظيم، سأنتظر إذن." قبض إيفور على قبضتيه لاحتواء حماسه. *** اندفع الخادم إلى فيلا شيبرد. "سيدتي! الآنسة بوني عادت!" "ماذا؟ كيف عادت؟" كانت فيرا وزوجها، غريشام شيبرد، في منتصف العشاء. تبادلا النظرات. في تلك اللحظة، دخلت بوني المنزل وهي ترتدي حذائها الرياضي. وضعت فيرا شوكتها وسارت بسرعة نحوها. "ألم يتم القبض عليك من قبل الشرطة؟ هل تمكنت من... الهرب؟" كانت فيرا قلقة، وألقى غريشام على ابنته نظرة صارمة. "قد لا أكون والدك، لكنني أقترح أن تستسلمي. إذا لم تفعلي ذلك، فسأضطر إلى الاتصال بالشرطة من أجلك." عبست بوني وقالت بهدوء: "لم أخالف القانون أو أهرب من أي مكان، حسنًا؟" تصلب وجه غريشام. "أنت حقًا لن تسلمي نفسك؟" لم تكلف بوني نفسها عناء الشرح. أخرج غريشام هاتفه واتصل بقسم الشرطة. "مرحبًا، أود تقديم بلاغ للشرطة. "تم القبض على ابنتي قبل يومين، لكنها هربت وعادت إلى المنزل. طلبت منها أن تسلم نفسها، لكنها رفضت. يرجى المجيء للقبض عليها الآن!"